Miltiades (ca. 555-489 BCE) was de Atheense veldheer die de Perzen versloeg bij de Slag bij Marathon in 490 BCE. De Grieken stonden tegenover een Perzische strijdmacht van superieure aantallen onder leiding van de bevelvoerende admiraal Datis, die door hun koning Darius I (549-486 v. Chr.) was gezonden om Griekenland binnen te vallen en te onderwerpen. In de Slag bij Marathon zag Miltiades in dat de traditionele Griekse strategie nooit zou slagen tegen de grotere Perzische strijdmacht en hij paste een volkomen onverwachte tactiek toe die de Perzische linies doorbrak, de slag won en Griekenland redde van de Perzische overheersing.

Erf leven & Regering

Miltiades was de zoon van Cimon van Athene, een aristocratische wagenmenner die bekend stond om zijn successen in de Olympische Spelen. Cimon was een lid van de rijke en hoog aangeschreven Philaid clan, en Miltiades werd opgeleid door de beste leraren en klaargestoomd voor succes in de politiek. Als twintiger erfde hij een koninkrijk in Klein-Azië toen zijn broer, Stesagoras, stierf zonder kinderen om zijn nalatenschap aan na te laten. Dit koninkrijk lag in de Chersonese, ten noorden van de plaats van het oude Troje, en was een zeer welvarend bedrijf gebleken voor Miltiades’ familie. Het volk had echter genoeg van de heerschappij van de Philaid clan vóór de dood van zijn broer. Zij hoopten in feite, dat, nu hun koning zonder erfgenaam was gestorven, zij aan zichzelf zouden worden overgelaten; maar dit mocht niet zo zijn.

Toen Miltiades in Chersonese aankwam, wist hij reeds dat hij moeilijkheden zou krijgen met het volk en verwachtte hij vermoeiende bezoeken van de oudsten der gemeenschap, die zouden trachten hem herhaaldelijk te slim af te zijn en te manipuleren. Hij had er geen belang bij dat zij zijn tijd en energie zouden verspillen, en dus sloot hij, toen hij zijn intrek nam in zijn nieuwe paleis, al zijn deuren en luiken en weigerde zich onder het volk te begeven, en deed alsof hij in rouw was om de dood van zijn broer.

Toen de Chersonese oudsten in een groep naar zijn huis kwamen om hem te condoleren met zijn verlies, liet Miltiades zijn bewakers hen arresteren op beschuldiging van verraad. De ouderlingen werden gevangen genomen, en Miltiades begon zijn nieuwe koninkrijk te besturen zonder verdere inmenging of ergernis. De Griekse historicus Herodotus beweert dat Miltiades, in tegenstelling tot zijn oom of broer voor hem, zag wat er gedaan moest worden en het ook deed; zo verzekerde hij zich snel van zijn heerschappij over het koninkrijk. Hij consolideerde zijn positie spoedig daarna door te trouwen met een Thracische prinses genaamd Hegesipyle, dochter van de naburige koning Olorus, waarmee hij een bondgenootschap bezegelde tegen eventuele toekomstige problemen.

Miltiades als vazal van Perzië

Wat voor slecht beleid zijn broer en oom ook hadden gevoerd, Miltiades vermeed het en bewees zichzelf als een effectief heerser. Hij versloeg de Scythische indringers die regelmatig het koninkrijk binnenvielen en veroverde de eilanden Lemnos, Imbros en Tenedos voor Athene, waardoor zijn status en die van zijn koninkrijk aanzienlijk werden verhoogd. In 513 v. Chr. viel Darius I binnen, en Miltiades gaf zich over en aanvaardde zijn nieuwe positie als vazal van het Perzische Rijk. In deze hoedanigheid had hij geen andere keuze dan zich bij zijn nieuwe heerser aan te sluiten in een expeditie tegen de Scythen, en vervolgens tegen de Griekse koloniën in Klein-Azië. Deze koloniën kwamen in 499 v. Chr. in opstand tegen de Perzische overheersing, en Miltiades steunde hen in het geheim en hielp bij het verstrekken van verdere hulp uit Athene.

Toen de Perzen de opstand in ca. 495 v. Chr. neersloegen, kwam Miltiades’ aandeel in de onlusten aan het licht, en hij vluchtte voor zijn veiligheid naar Athene. Zijn zoon Metiochus werd in die tijd door de Perzen gevangen genomen, maar omdat hij uit een adellijk huis van een vroegere vazal stamde, werd zijn leven gespaard en leefde hij zeer comfortabel als vorst in Perzië. Miltiades werd achtervolgd door Phoenicische bondgenoten van Darius, maar ontkwam aan hen. Hij bereikte Athene met de rest van zijn familie, waar hij werd verwelkomd, maar toen bijna onmiddellijk werd aangeklaagd wegens tirannie, voortvloeiend uit zijn heerschappij in Chersonese. De Atheners deden de beschuldigingen af als verzinsels van Perzische sympathisanten, en Miltiades en zijn familie vestigden zich in het comfortabele leven van de upper class Athene.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De Perzische Invasie

Darius I kon de arrogantie van de Atheners en de belediging van de opstand van de koloniën niet verdragen. Hij zond afgezanten naar de Griekse stadstaten om hun onderwerping aan de Perzische heerschappij te eisen. Bijna alle Griekse staten weigerden hem, maar het eiland Aegina stemde toe en werd een Perzische vazalstaat. Aegina, centraal gelegen tussen Piraeus – de haven van Athene – en Korinthe – een belangrijk handelscentrum bij Sparta – bedreigde als Perzische vazalstaat de handel van beide stadstaten. Athene en Sparta eisten dat Aegina haar belofte aan de Perzische koning zou intrekken, maar Aegina weigerde. De spanningen tussen de stadstaten laaiden op en gaven Darius het excuus dat hij nodig had om Griekenland binnen te vallen en zo zijn nieuwe vazal te beschermen. Darius wist dat Athene achter de opstand had gezeten en natuurlijk dat zij Miltiades hadden verwelkomd, die hem had verraden. Darius zond zijn generaal Mardonius naar het noorden van Griekenland, waar hij in 492 v. Chr. het Macedonische gebied veroverde, maar niet de manschappen en middelen had om naar het zuiden op Athene zelf af te marcheren. Darius besloot daarop het Griekse vasteland binnen te vallen en Athene rechtstreeks te vernietigen, om zo elke verdere bedreiging voor zijn controle over Klein-Azië uit te schakelen en zich te wreken voor de belediging van Athene aan zijn heerschappij.

De oorlog tussen Griekenland en het Perzische Rijk wordt vaak strikt langs nationalistische lijnen afgeschilderd, waarbij er Perzen aan de ene kant van het conflict stonden en Grieken aan de andere kant, maar dit is niet zo. Zoals het voorbeeld van Aegina illustreert, waren de Griekse stadstaten niet verenigd als natie, en waren er veel Grieken die de eenheid en bescherming van het Perzische Rijk prefereerden. Hoewel dit vreemd kan lijken, dat de Grieken de voorkeur zouden geven aan de Perzische overheersing, moet men bedenken dat het Perzische Rijk het grootste was dat de wereld in die tijd had gekend, terwijl de Griekse stadstaten kleine, onafhankelijke politieke eenheden waren die onophoudelijk met elkaar vochten.

Er was geen nationaal Grieks leger, economie of zelfs cultuur; elke stadstaat beschouwde zichzelf als een natie op zichzelf. Perzië bood een veel stabielere en meer omvattende sociale constructie dan de Griekse stadstaten, en er waren een aantal Grieken die dit ten zeerste waardeerden. Toen de Perzen in 490 v. Chr. Griekenland binnenvielen, hadden zij aanvankelijk succes dankzij de inlichtingen die Griekse sympathisanten hen verschaften. De Perzen veroverden snel het strategisch belangrijke eiland Naxos, vervolgens Delos, en vervolgens Eretria, waarvan de poorten voor hen werden geopend door Perzische aanhangers, en bevonden zich toen in een positie om het vasteland binnen te vallen bij de haven die Marathon heette.

Voorbereidingen voor de strijd

De Grieken mobiliseerden haastig hun strijdkrachten om de invasie af te slaan, maar zoals gewoonlijk ontbrak het hen aan cohesie, en dus was een verenigd leger niet binnen handbereik. Het Atheense leger van hoplieten werd uit de burgerij getrokken en maakte zich snel gereed, maar van de andere stadstaten sloten alleen de Plataeërs zich met een leger van 400 man bij het verzet aan. De Spartanen konden niet deelnemen vanwege een religieus ritueel (hoewel zij beloofden zich zo spoedig mogelijk aan te sluiten), en de andere stadstaten hadden hun eigen verplichtingen en problemen die hen verhinderden. Miltiades was een van de tien generaals die het bevel voerden over de grotendeels Atheense troepenmacht die uiteindelijk oprukte om de Perzen te ontmoeten. Elke dag voerde een van de generaals het opperbevel over het leger terwijl een polemarch (een oorlogsadviseur) genaamd Callimachus, die niet tot de tien behoorde, toezicht hield op de operaties en advies gaf en beslissingen nam over de strijdplannen.

De Perzische strijdmacht onder Datis telde meer dan 20.000 infanteristen met daarnaast cavalerie en andere eenheden waaronder boogschutters. Hun strijdmacht omvatte ook de elitekrijgers die bekend stonden als de Onsterfelijken, zo genoemd omdat wanneer er een sneuvelde een ander onmiddellijk zijn plaats innam. De Onsterfelijken werden als onoverwinnelijk beschouwd. De Grieken daarentegen hadden slechts 10.000 infanteristen op de been kunnen brengen en beschikten niet over cavalerie of boogschutters. De vlakten van Marathon waren vlak en zeer geschikt voor een cavalerie-aanval. Het terrein was ook in het voordeel van de Perzische boogschutters ten opzichte van de Griekse infanterie.

Historicus Kelly DeVries merkt op dat “toen de Atheners de immense omvang van de Perzische strijdmacht bij Marathon zagen, ze aarzelden bij hun beslissing om hen daar te bevechten. In de krijgsraad ontstond een meningsverschil tussen degenen die er voorstander van waren zich terug te trekken, tenminste tot de komst van de Spartanen, en degenen die de strijd wilden aangaan” (46-47). Sparta was naar verluidt op mars, en extra troepen konden elk moment arriveren; sommige generaals stelden dat ze daarom elke actie moesten uitstellen. Andere bevelhebbers wezen erop dat een traditionele aanval over het open terrein bij Marathon, met of zonder versterkingen, uiterst moeilijk zou zijn vanwege de kracht van de Perzische cavalerie en de mogelijkheden voor hun boogschutters. Hoe langer ze discussieerden, hoe sterker de Perzische positie werd, beweerden ze, en een aanval zou onverwijld moeten worden ingezet.

Miltiades was voorstander van het laatste plan, en historici hebben gespeculeerd dat hij wellicht gemotiveerd was door wraak omdat hij door Darius uit zijn koninkrijk was verdreven. Het voorstel om te wachten tot er versterking kwam uit Sparta was redelijk, en zoals later bleek, bereikten de Spartanen Marathon de dag na de slag. Ook is opgemerkt dat Miltiades ervoor koos de aanval door te zetten op een dag waarop hij opperbevelhebber zou zijn en dus de eer van een beslissende overwinning zou krijgen. Zijn verlangen naar wraak zou begrijpelijk zijn, maar deze motivatie als zijn enige reden om aan te vallen is slechts speculatie. De meningen van de generaals over het al dan niet aanvallen waren verdeeld – vijf stemden voor aanvallen en vijf voor wachten – totdat Miltiades een persoonlijk beroep deed op Callimachus om een beslissing te nemen en de gelijke stand te doorbreken. Herodotus bericht dat Miltiades de situatie zorgvuldig aan Callimachus uitlegde, en zei:

Als we niet vechten, zie ik een grote onrust in Athene die de mensen aan het wankelen zal brengen, en dan vrees ik dat ze zich zullen onderwerpen, maar als we de strijd aangaan voordat zich enige ondeugd onder onze burgers openbaart, laten de goden ons maar eerlijk spel geven, en dan zijn we in staat om de vijand te overwinnen. Daarom zijn wij afhankelijk van u in deze zaak, die geheel in uw eigen macht ligt. U hoeft alleen maar uw stem aan mijn kant uit te brengen en uw land zal vrij zijn, en niet alleen vrij, maar de eerste staat in Griekenland. Of, als u er de voorkeur aan geeft uw stem te geven aan hen die de strijd zouden weigeren, dan zal het omgekeerde volgen (Histories, 6.109).

Callimachus liet zich overhalen en stemde aan de kant van Miltiades. Het leger begon toen met de voorbereidingen voor de aanval met Miltiades aan het hoofd. Het probleem hoe de Perzen precies aan te vallen, bleef echter bestaan. Om de Perzische linies te bereiken zouden de Grieken meer dan een mijl (1,6 km) open terrein moeten afleggen zonder dekking, blootgesteld aan de Perzische boogschutters en overgeleverd aan de genade van hun cavalerie. Op hetzelfde moment bereikte Miltiades echter het bericht dat de Perzische cavalerie grotendeels was vertrokken om Athene aan te vallen terwijl het Griekse leger bij Marathon werd vastgehouden. De achtergebleven ruiterij was slechts een fractie van de grotere troepenmacht die eerder tegenover de Grieken had gestaan. Miltiades wist dat dit het perfecte moment was om toe te slaan.

The Battle of Marathon

Op de elfde dag van de stand-off gaf Miltiades het bevel aan het leger om de traditionele formatie te doorbreken en zich in een dunne linie, misschien drie man diep, over de tegengestelde linie van de Perzen uit te spreiden. Traditioneel was de Griekse hoplietenformatie een dicht opeengepakte falanx van krijgers die gestaag voorwaarts marcheerden op het ritme van trommels en het geluid van fluiten. Miltiades veranderde dit alles; er zou geen muziek zijn en bovendien zou het centrum van de linie het zwakst zijn. Historici hebben gedebatteerd over de vraag of het zwakke centrum opzettelijk was of gewoon het resultaat van Miltiades’ plan om zijn linie over de lengte van het veel grotere Perzische front uit te strekken. Het lijkt het meest waarschijnlijk dat Miltiades opzettelijk zijn centrum verzwakte om de Perzen in een val te lokken die vervolgens door de Griekse linker- en rechtervleugel werd gesloten.

Toen zijn mannen in positie waren beval hij hen zo snel mogelijk over de vlakte te rennen en de Perzen aan te vallen. Toen de Perzen hen zagen aankomen, zagen ze alleen de zwakke middensectie die als een bezetene over het strand raasde en dachten dat de Grieken hun verstand verloren moesten hebben. Ze waren zo verrast dat ze geen tijd hadden om hun boogschutters te mobiliseren en te plaatsen, en met de cavalerie weg waren de Perzen ook dat voordeel kwijt. De Grieken stormden op de Perzische linies af en brachten zware schade toe, maar de Perzen sloegen terug en braken het Griekse centrum dat vervolgens bezweek.

De Perzen waren nu zeker van de overwinning en drongen door – niet wetende dat dit precies Miltiades’ plan was. Hij gaf nu de vleugels van zijn leger opdracht het centrum te naderen en verpletterde de Perzen tussen hen in. De Perzen vluchtten voor hun schepen en, hoewel sommigen ontsnapten, werden de meesten gedood en de schepen veroverd. De Slag bij Marathon was gewonnen, en Griekenland was gered van de Perzische overheersing. De Atheners verloren 192 man in de slag, terwijl de Perzen er 6.400 verloren, volgens Herodotus. Hoewel de cijfers van Herodotus door de eeuwen heen door veel historici herhaaldelijk in twijfel zijn getrokken, lijdt het geen twijfel dat de slag een grote overwinning was voor de Grieken.

De Spartanen arriveerden de volgende dag en feliciteerden de Atheners, maar Miltiades had geen tijd voor feestelijkheden. Hij wist dat Perzische sympathisanten van plan waren Athene aan de vijand over te leveren en dat de Perzische strijdkrachten de stad snel zouden naderen. Miltiades beval zijn mannen snel naar Athene te marcheren, waar zij in slagorde stonden te wachten toen de Perzische vloot voor de aanval aankwam. De Perzen begrepen dat ze de Grieken te slim af waren geweest en zeilden naar huis.

Nadelen & Erfenis

De oorlog was gewonnen, maar er was nog de kwestie van de Grieken die de kant van de Perzen hadden gekozen om hun land te verraden, met name Aegina en de stadstaten van de Cycladen, die naar de Perzische kant waren overgelopen. Nu Athene veilig was, leidde Miltiades zijn leger naar de eilanden van de Cycladen maar werd verslagen. Hij raakte gewond aan zijn been en trok zich terug uit de strijd. Na de slag brachten zijn mannen hem terug naar Athene, waar hij voor zijn falen werd aangeklaagd wegens verraad en gevangen werd gezet. Zijn vroegere dienst aan de Atheners werd vergeten in hun teleurstelling over zijn overweldigende nederlaag. Terwijl hij in de gevangenis zat, bleef zijn wond onbehandeld en stierf hij aan gangreen. Zijn lichaam werd begraven in een tombe te Marathon, naast die van zijn mannen die in de strijd gesneuveld waren. De plek werd nog jaren in ere gehouden, maar raakte uiteindelijk in vergetelheid. Kelly DeVries schrijft:

Als je de plaats van de slag bezocht een jaar voordat de moderne Olympische Spelen in 2004 naar Athene terugkeerden, werd je begroet met een kapotte monumentale sokkel, graffiti die op alle door mensen gemaakte oppervlakken was gespoten, en een museum dat zelden werd bezocht. Het slagveld, waar misschien wel de grootste slag uit de Griekse geschiedenis werd gestreden, was niet alleen verwaarloosd, het was zelfs misbruikt – met uitzondering van de twee grafheuvels (38).

Het terrein werd schoongemaakt en gerestaureerd ter voorbereiding op de 2500e verjaardag van de slag in de herfst van 2010 en is nog steeds een populaire toeristische attractie. De Slag bij Marathon blijft een van de belangrijkste en vaakst bestudeerde/geciteerde veldslagen uit de Griekse oudheid. De onwaarschijnlijke overwinning van de kleinere Griekse strijdmacht en de vastberadenheid en verbeeldingskracht van hun leider heeft mensen over de hele wereld eeuwenlang geïnspireerd. Hoewel Miltiades’ dood in de gevangenis de grote held van Marathon nauwelijks waardig was, erkenden latere generaties zijn prestaties en verhieven zijn naam tot legendarische status. Tegenwoordig staat zijn standbeeld bij de graven van zijn manschappen op de vlakten van Marathon, waar hij het machtige leger van Perzië versloeg en zijn land redde. Tien jaar later zouden de Perzen Griekenland in 480 v. Chr. opnieuw binnenvallen, met een nog grotere strijdmacht, en opnieuw worden verslagen door de Grieken, die zich nog steeds de overwinning bij Marathon herinneren en de generaal die die dag tegen de verwachtingen in zegevierde.