Ik moet iets bekennen. Terwijl de hele wereld de lancering van MissTravel.com afkraakte, besloot het nieuwsgierige poesje in mij de sprong te wagen, mijn eigen onderzoek in te stellen en mijn eigen conclusies te formuleren. Moeten we dat niet doen met alles in het leven? Ik maakte een profiel aan en was geïnteresseerd in een persoonlijke ontmoeting met iemand van de site om hun motieven om lid te worden echt te begrijpen.

Mijn achtergrondverhaal/inspiratie:

Diegenen die mij op persoonlijk vlak kennen, kunnen mij gemakkelijk omschrijven als een “glas-half-vol”-type meid. Altijd vrolijk, positief en misschien een beetje idealistisch (maar nooit naïef, verwar die twee niet), ben ik onbevreesd als het gaat om uit mijn eigen comfortzone te stappen, want laten we eerlijk zijn – dat is meestal waar de magie gebeurt als het gaat om zelfontdekking en groei. Wanneer we onszelf in onduidelijke situaties plaatsen, leren we vaak veel van onze waardevolle levenslessen.

Op een recente reis naar Chicago met een paar van mijn vriendinnen, vertelde mijn vrijgevochten vriendin Allison me over hoe ze tientallen vreemden op haar bank heeft gehost tijdens het filmen van een documentaire over CouchSurfing.com. Eerst was ik geschokt dat ze vreemden die ze alleen van een online profiel kende zo gemakkelijk vertrouwde, maar nadat ik naar haar redenering had geluisterd, had ze in mijn ogen helemaal gelijk. Haar antwoord was iets in de trant van: “veel mensen leven in angst en verwachten het ergste van mensen. Je moet geloven in het algemeen welzijn van het universum en dan zul je dat aantrekken. In feite zijn er van elke persoon van over de hele wereld die bij ons op de bank heeft gelogeerd, nul negatieve ervaringen geweest. Ik heb tientallen gelijkgestemde vrienden gemaakt en tot nu toe al heel wat geleerd.”

Terug naar MissTravel… laat me eerst zeggen dat ik nog nooit in mijn leven een profiel heb gehad op een online “dating” website. Ik ben ook nog nooit op een “blind date” geweest. Ik ben nogal afgeschermd van moderne dating, denk ik. Dit zou een compleet nieuwe ervaring voor me worden. Toen ik mijn profiel maakte, zorgde ik ervoor dat er niets suggestiefs in mijn schrijven en foto’s stond. Ik was niet op zoek naar een suikeroom, ongedwongen seks of wat voor dubieuze regeling dan ook. Ik wilde alleen maar met een reisgenoot afspreken voor een lunch of een kop koffie.

In aanmerking genomen dat mijn hoofdfoto niet het minste beetje suggestief of “promiscue” was, was ik geschokt dat ik tientallen berichten van “gulle” leden en ongeveer 10 “reisvoorstellen” ontving binnen de eerste paar dagen dat ik op de site stond. Mannen van over de hele wereld vroegen me mee te reizen naar luxueuze plaatsen zoals Hong Kong, St. Kitts, Hawaii en Rome – om er maar een paar te noemen.

Hoewel ik op veel van de berichten niet heb gereageerd, heb ik wel contact gehad met twee leden in het bijzonder. Van de twee waarop ik heb gereageerd was een man van begin dertig uit Australië die op zijn profiel meldt dat zijn jaarinkomen meer dan 1 miljoen dollar bedraagt. Hij had me gezegd dat hij twee weken naar New York zou komen en dat hij me wel wilde leren kennen tijdens een brunch.

Ik stemde toe – we zouden op een drukke openbare plaats zijn, wat is het ergste dat er kan gebeuren? Natuurlijk vertelde ik mijn ouders en goede vrienden wat ik ging doen, wie ik zou ontmoeten en waar ik heen zou gaan voor de veiligheid. En ik maakte in al mijn contacten heel duidelijk dat dit een brunch-en-alleen-brunch-ontmoeting was.

De ontmoeting

Voordat ik “MrTravel” zaterdag om 11 uur ontmoette in een trendy Chelsea brunch hot-spot genaamd CookShop, ontmoette ik mijn goede blogger-buddy, Bonnie, die toevallig die ochtend ook in NYC was in het Westin op Times Square. Ik vertelde haar wat ik aan het doen was en dat ik super zenuwachtig was (zo zenuwachtig dat ik er bijna vandoor ging) omdat ik nog nooit iemand van een online site had ontmoet. Ze kalmeerde gelukkig de zenuwen en zei dat ik moest doen alsof ik Diane Sawyer was die een onderzoeksinterview afnam. Ze had gelijk. Het was maar een brunch… en een blogpost.

Toen ik bij CookShop aankwam, stond MrTravel al buiten te wachten en werden we meteen naar onze tafel begeleid (slecht woord?). Ik was eigenlijk aangenaam verrast door hoeveel we met elkaar gemeen hadden. Onze gesprekken en lachsalvo’s voelden heel normaal en er viel geen ongemakkelijke stilte. Het was een fantastische ervaring. Ik had aanvankelijk verwacht dat de brunch 45 minuten zou duren, maar ik kon niet geloven dat er tweeënhalf uur voorbij waren gevlogen! Waar hebben we het over gehad? Alles, van reizen (duh), tot Chinese geneeskunde, tot spinnenbeten, tot kanker… en wat daartussen leek te zitten. Natuurlijk moest ik hem het voor de hand liggende vragen – Waarom is hij precies lid geworden van MissTravel?

Hij vertelde me dat hij ook voornamelijk lid werd uit nieuwsgierigheid omdat de site zoveel media-aandacht kreeg tijdens zijn directe debuut. Hij stond open voor het idee om de lokale bevolking te ontmoeten tijdens zijn reizen. Hij zei ook dat het erg eenzaam is om elke week voor zijn werk in een nieuwe wereldstad te zijn. Hij beschreef zichzelf als een zelfverklaarde fijnproever die graag bij elke maaltijd een ander restaurant uitprobeert, maar niet graag alleen dineert. Reizen is voor hem leren, en er is geen betere manier om cultuur te ervaren dan te gaan zitten en te praten met de mensen die erin leven.

Ik vroeg hem ook hoeveel mensen hij had ontmoet sinds hij op de site stond, en hij zei dat ik zijn vierde brunchdate was.

Nadat de brunch voorbij was, schudden we elkaar de hand en gingen we uit elkaar. Wie zegt dat er niet zoiets bestaat als een gratis lunch?

Het verdict

In elke situatie in het leven trekt u aan wat u projecteert. U hebt controle over elke interactie die u in het leven hebt. Of u nu iemand ontmoet op straat, op een zakelijke bijeenkomst, of zelfs op een site als MissTravel, het is belangrijk om slim te zijn en uw grenzen aan te geven. Eerlijk gezegd ben ik trots op mezelf dat ik uit mijn comfortzone ben gestapt – ik heb een nieuw zelfvertrouwen (ik kan blijkbaar overleven in de online-datingwereld, LOL) en een positieve ervaring om op terug te kijken.

P.S. – Als het idee van reizen met een vreemde je nog steeds de kriebels geeft, of misschien ben je helemaal “miss independent”, dan kun je altijd nog gratis reizen volgens mijn favoriete methode – door de beste reiskredietkaart met een geweldige inschrijfbonus op te pikken.