Mayer werd geboren in Bethesda, Maryland, als zoon van de joodse ouders Jerry en Louise Mayer (geboren in 1936). Voor zijn bar mitvah vroeg hij zijn ouders om een filmcamera en kreeg een Super 8 single lens met een zoom. Zijn eerste film was een dramatisering van “The Night the Lights Went out in Georgia”. Nadat hij was afgestudeerd aan de Charles W. Woodward High School, studeerde hij aan de Universiteit van Wisconsin voordat hij overstapte naar het New York University (NYU)’s Graduate Acting Program aan de Tisch School of the Arts, waar hij in 1983 een MFA in Theater behaalde. Hij begon op te treden in New York City, onder andere in Tony Kushners A Bright Room Called Day, maar in 1990 richtte hij zijn aandacht op het regisseren. Hij werkte als freelancer terwijl hij ook lesgaf aan de NYU, het Lincoln Center Theater Institute en de Juilliard School. Hij was ook assistent-regisseur voor Kushners Hydriotaphia.
BroadwayEdit
In 2007 won Mayer zijn eerste Tony Award voor zijn regie van de musicalbewerking van Spring Awakening (2006), die ook de prijs voor Beste Musical won. In 2002 werd hij genomineerd voor de Tony voor zijn regie van Thoroughly Modern Millie, die hij vervolgens op het Londense West End regisseerde. Mayer won ook de Drama Desk Award voor Outstanding Director of a Musical voor zowel Spring Awakening als Thoroughly Modern Millie.
Andere Broadway-credits zijn The Lion in Winter (1999), de 1999 revival van You’re a Good Man, Charlie Brown, en Side Man (1998; Drama Desk Award). In 1998 regisseerde hij de Tony Award-winnende herneming van Arthur Millers A View from the Bridge met Anthony LaPaglia en Brittany Murphy in de hoofdrollen, waarvoor hij genomineerd werd voor een Tony en een Drama Desk Award won. Hij regisseerde Triumph of Love in 1997, met in de hoofdrollen Betty Buckley, Susan Egan, en F. Murray Abraham, met muziek van Jeffrey Stock en teksten van Susan Bikenhead.
Mayer regisseerde en schreef mee aan het boek voor de musical American Idiot (2010), gebaseerd op het album American Idiot van Green Day uit 2004. Hij regisseerde en “herontwierp” de 2011 revival van On a Clear Day You Can See Forever met in de hoofdrol Harry Connick Jr. Hij regisseerde de eerste Broadway-productie van Hedwig and the Angry Inch, die in 2014 opende.
Off-BroadwayEdit
Mayer’s off-Broadway-regiecredits omvatten The Credeaux Canvas, John C. Russell’s Stupid Kids, Peter Hedges’ Baby Anger, Theresa Rebeck’s View of the Dome, en de New Yorkse première van Janusz Głowacki’s Antigone in New York.
Film en televisieEdit
Na meer dan 15 jaar on- en off-Broadway geregisseerd te hebben, maakte Mayer in 2004 zijn speelfilmdebuut met A Home at the End of the World, met Colin Farrell en Robin Wright Penn in de hoofdrollen. Daarna maakte hij de familiefilm Flicka (2006), een bewerking van het verhaal My Friend Flicka, die een hit werd op de dvd-markt. In 2013 en 2014 regisseerde hij selecte afleveringen van Amazon’s Alpha House met John Goodman in de hoofdrol. In 2015 regisseerde hij een nieuwe verfilming van The Seagull, met in de hoofdrollen Annette Bening, Corey Stoll en Saoirse Ronan.
Hij regisseerde de pilot van NBC’s tv-serie Smash, die vanaf februari 2012 werd uitgezonden.
Hij moet niet worden verward met de identiek gespelde Michael Mayer, die een film regisseerde met de titel Graduation (2007).
OperaEdit
Mayer maakte zijn Metropolitan Opera-debuut in 2012 met Rigoletto; hij reset de scène van het 16e-eeuwse Mantua naar het Las Vegas van de jaren 1960. Hij was de regisseur van de première van Nico Muhly’s Marnie voor de English National Opera in 2017, die later werd uitgevoerd in de Metropolitan Opera in 2018. Hij regisseerde ook een nieuwe productie van Verdi’s La traviata voor de Metropolitan Opera in december 2018.