Bij de parlementsverkiezingen van 1966 en 1970 betwistte Howard zonder succes de veilige Labour-zetel Liverpool Edge Hill; dit versterkte zijn sterke steun voor Liverpool F.C., die hij al sinds zijn jeugd bezat.
In juni 1982 werd Howard geselecteerd om het kiesdistrict Folkestone and Hythe in Kent te betwisten nadat het zittende conservatieve parlementslid, Sir Albert Costain, had besloten zich terug te trekken. Howard won de zetel bij de algemene verkiezingen van 1983.
In de regeringEdit
Howard kreeg snel promotie, en werd parlementair onder-staatssecretaris op het ministerie van Handel en Industrie in 1985 met verantwoordelijkheid voor het reguleren van de financiële transacties van de City of London. Deze junior post werd zeer belangrijk, aangezien hij in 1986 toezicht hield op de Big Bang invoering van nieuwe technologie. Na de algemene verkiezingen van 1987 werd hij minister van Plaatselijk Bestuur. Op voorstel van parlementslid David Wilshire aanvaardde hij het amendement dat later artikel 28 zou worden (dat lokale overheden verbiedt homoseksualiteit te “promoten”) en verdedigde hij de opname ervan.
Howard loodste de Local Government Finance Act van 1988 door het Lagerhuis. De wet introduceerde Margaret Thatcher’s nieuwe systeem van lokale belastingen, officieel bekend als de Community Charge, maar bijna universeel de bijnaam “poll tax”. Howard steunde de belasting persoonlijk en won het respect van Thatcher voor het minimaliseren van de opstand ertegen binnen de Conservatieve Partij. Na een periode als Minister van Water en Planning in 1988-89, waarin hij verantwoordelijk was voor de uitvoering van de privatisering van de watervoorziening in Engeland en Wales, werd Howard in januari 1990, na het aftreden van Norman Fowler, bevorderd tot Minister van Werkgelegenheid. Hij loodste vervolgens de wetgeving tot afschaffing van de closed shop erdoor en voerde krachtig campagne voor Thatcher in de eerste stemronde van de leiderschapswedstrijd van de Conservatieve Partij in 1990, hoewel hij haar een dag voor haar aftreden vertelde dat hij vond dat zij niet zou winnen en dat John Major beter in staat was om Michael Heseltine te verslaan.
Hij behield zijn kabinetspost onder John Major en voerde campagne tegen de macht van de vakbonden tijdens de campagne voor de algemene verkiezingen van 1992. Zijn werk in de campagne leidde tot zijn benoeming tot staatssecretaris van Milieu in de herschikking na de verkiezingen. In deze hoedanigheid moedigde hij de Verenigde Staten aan deel te nemen aan de Earth Summit in Rio de Janeiro, maar kort daarna werd hij benoemd tot minister van Binnenlandse Zaken in een herschikking in 1993 die werd bespoedigd door het ontslag van Norman Lamont als kanselier.
Minister van Binnenlandse ZakenEdit
Als minister van Binnenlandse Zaken voerde hij een harde aanpak van de misdaad, samengevat in zijn sound bite, “gevangenis werkt”. Tijdens zijn ambtstermijn als minister van Binnenlandse Zaken daalde de geregistreerde criminaliteit met 16,8%. In 2010 beweerde Howard dat de criminaliteit met 45% was gedaald sinds een studie van de criminoloog Roger Tarling van Binnenlandse Zaken uit 1993 bewees dat de gevangenis werkte, hoewel de gevangenispopulatie steeg van 42.000 naar bijna 85.000. Ken Clarke was het daar niet mee eens en wees op een recidive van 60% onder pas vrijgelaten gevangenen en liet doorschemeren dat factoren als betere beveiliging van huizen en voertuigen en beter politiewerk van invloed zouden kunnen zijn op de misdaadcijfers, en niet alleen het incapacitatie-effect van het naar de gevangenis brengen van delinquenten.
Howard kwam herhaaldelijk in conflict met rechters en gevangenishervormers toen hij de criminaliteit wilde terugdringen door middel van een reeks “harde” maatregelen, zoals het inperken van het zwijgrecht van verdachten tijdens politieverhoren en rechtszaken als onderdeel van de Criminal Justice and Public Order Act van 1994. Howard stemde in 1983 en 1990 voor de herinvoering van de doodstraf voor het doden van dienstdoende politieagenten en voor moorden die met vuurwapens werden gepleegd. In 1993 veranderde hij van mening en werd hij tegen de herinvoering van de doodstraf en stemde hij in februari 1994 opnieuw tegen.
In 1993, na de moord op James Bulger, werden twee elfjarige jongens veroordeeld voor zijn moord en veroordeeld tot opsluiting tot genoegen van Hare Majesteit, met een aanbevolen minimumtermijn van acht jaar. Lord Taylor of Gosforth, de Lord Chief Justice, beval dat de twee jongens een minimumstraf van tien jaar moesten uitzitten. De redacteuren van de krant The Sun overhandigden een petitie met bijna 280.000 handtekeningen aan Howard, in een poging om de tijd die beide jongens in voorarrest doorbrachten te verlengen. Deze campagne had succes en de jongens werden voor minimaal vijftien jaar in hechtenis gehouden, wat betekende dat ze pas in februari 2008 voor vrijlating in aanmerking zouden komen, tegen die tijd zouden ze 25 jaar oud zijn.
Een voormalige Master of the Rolls, Lord Donaldson, bekritiseerde Howard’s interventie en beschreef het verhoogde tarief als “geïnstitutionaliseerde wraak … een politicus die de galerij bespeelt”. De verhoogde minimumstraf werd in 1997 ongedaan gemaakt door het Hogerhuis, dat oordeelde dat het voor de minister van Binnenlandse Zaken inhoudelijk “ultra vires” was, en daarom “onwettig” om te beslissen over minimumstraffen voor jonge delinquenten. Het Hooggerechtshof en het Europees Hof voor de Rechten van de Mens hebben sindsdien geoordeeld dat het Parlement weliswaar minimum- en maximumstraffen kan vaststellen voor afzonderlijke categorieën misdrijven, maar dat het aan de rechter is om, met gebruikmaking van al het bewijsmateriaal en de argumenten van zowel de openbare aanklager als de verdediging, de minimumstraf in afzonderlijke strafzaken vast te stellen.
ControversesEdit
Zijn reputatie liep op 13 mei 1997 een deuk op toen een kritisch onderzoek naar een reeks ontsnappingen uit gevangenissen werd gepubliceerd. Voorafgaand aan de publicatie legde Howard verklaringen af om de gevangenisdienst de schuld te geven. Televisie-interviewer Jeremy Paxman stelde hem in totaal veertien keer dezelfde vraag tijdens een aflevering van het programma Newsnight. Op de vraag of Howard had ingegrepen toen Derek Lewis een gevangenisdirecteur ontsloeg, vroeg Paxman: “Heb je gedreigd hem te overrulen?” Howard gaf geen direct antwoord, in plaats daarvan herhaaldelijk te zeggen dat hij “hem geen instructies gaf” en negeerde het “dreigen” deel van de vraag. Paxman hernam zijn vraag in een ander interview in 2004. Een verbaasde Howard merkte op: “Oh kom op Jeremy, ga je daar echt weer over beginnen? Toevallig deed ik dat niet. Ben je nu tevreden?” Geheime documenten van het ministerie van Binnenlandse Zaken stelden Howard gedeeltelijk in het gelijk, maar tonen aan dat Howard een topambtenaar vroeg of hij de bevoegdheid had om de directeur-generaal van de gevangenisdienst te overrulen.
Kort na het Newsnight interview van 1997 legde Ann Widdecombe, zijn voormalige staatsminister op het ministerie van Binnenlandse Zaken, in het Lagerhuis een verklaring af over het ontslag van de toenmalige directeur van de gevangenisdienst, Derek Lewis, en merkte over Howard op dat er “iets van de nacht” over hem is. Deze veel geciteerde opmerking zou hebben bijgedragen tot de mislukking van zijn kandidatuur voor het leiderschap van de Conservatieve Partij in 1997, onder meer door Howard en Widdecombe, en leidde ertoe dat hij werd gekarikaturiseerd als een vampier, gedeeltelijk wegens zijn Roemeense afkomst. In 1996 tekende Howard op controversiële wijze voor de vervroegde vrijlating van de bekende drugshandelaar John Haase in de vorm van een koninklijk pardon. Hij zat 11 maanden van een 18-jarige gevangenisstraf uit voor heroïnesmokkel, nadat hij informatie had verstrekt die had geleid tot de inbeslagname van vuurwapens. De minister van Binnenlandse Zaken, Michael Howard, kreeg kritiek op het besluit.
Eerste poging tot partijleiderschapEdit
Na het aftreden van John Major in 1997, liepen Howard en William Hague op hetzelfde ticket, met Howard als leider en Hague als plaatsvervangend leider en partijvoorzitter. De dag nadat zij dit waren overeengekomen, besloot Hague zich kandidaat te stellen. Howard stelde zich ook kandidaat, maar zijn campagne werd ontsierd door aanvallen op zijn staat van dienst als minister van Binnenlandse Zaken.
Howard werd laatste van de vijf kandidaten met de steun van slechts 23 parlementsleden in de eerste ronde van de peilingen voor de leiderschapsverkiezing. Hij trok zich vervolgens terug uit de race en steunde de uiteindelijke winnaar, William Hague. Howard diende als Shadow Foreign Secretary voor de volgende twee jaar, maar trok zich terug uit het Shadow Cabinet in 1999, maar ging verder als MP.
Leider van de OppositieEdit
Na de nederlaag van de Conservatieven bij de algemene verkiezingen van 2001, werd Howard teruggeroepen naar de frontlinie politiek toen de nieuwe leider van de Conservatieve Partij, Iain Duncan Smith, hem benoemde tot Shadow Chancellor of the Exchequer. Zijn prestaties in die functie leverden hem veel lof op; onder zijn leiding besloten de Conservatieven voor het eerst in jaren op een “oppositiedag” over de economie te debatteren. Nadat Duncan Smith uit het leiderschap was ontzet, werd Howard in november 2003 zonder tegenkandidaat verkozen tot leider van de partij. Als leider had hij te maken met veel minder ontevredenheid binnen de partij dan een van zijn drie voorgangers en werd hij gezien als een vaste hand. Hij voorkwam herhaling van bestuurlijke misstappen zoals Duncan Smith’s ontslag van David Davis als voorzitter van de Conservatieve Partij en legde snel en streng discipline op: zo ontnam hij Ann Winterton de partijzweep nadat zij grapjes had gemaakt over de dood van 23 Chinese migranten.
In februari 2004 riep Howard toenmalig premier Tony Blair op af te treden in verband met de oorlog in Irak, omdat hij geen “fundamentele vragen” had gesteld over de beweringen over massavernietigingswapens en het parlement had misleid. In juli verklaarde de conservatieve leider dat hij niet voor de motie zou hebben gestemd die de oorlog in Irak goedkeurde, als hij de kwaliteit van de inlichtingeninformatie had gekend waarop de beweringen over massavernietigingswapens waren gebaseerd. Tegelijkertijd zei hij dat hij nog steeds geloofde dat de inval in Irak juist was omdat “de prijs van een stabiel Irak de moeite waard was om na te streven”. Howard’s kritiek op Blair werd echter niet positief ontvangen in Washington, D.C., waar president van de Verenigde Staten George W. Bush weigerde hem te ontmoeten. Bush’s adviseur Karl Rove zou tegen Howard hebben gezegd: “Je kunt een ontmoeting met de president wel vergeten. Doe geen moeite om te komen.”
Howard werd door The Spectator en Zurich UK uitgeroepen tot Parlementariër van het Jaar 2003. Dit was een erkenning van zijn prestaties in de dispatch box in zijn vorige rol als Shadow Chancellor. Echter, twaalf maanden nadat hij partijleider was geworden, was noch zijn persoonlijke populariteit, noch die van zijn partij bij het publiek merkbaar gestegen in opiniepeilingen ten opzichte van enkele jaren daarvoor.
Howard maakte deel uit van de besprekingen voor British Airways om de vluchten naar Pakistan in 2003 te hervatten, dit was tot hun definitieve vertrek in 2008 de enige Europese luchtvaartmaatschappij die de natie bediende.
Verdere Newsnight behandelingEdit
In november 2004 concentreerde Newsnight zich opnieuw op Howard met verslaggeving van een campagnetrip naar Cornwall en een interview met Jeremy Paxman. Het stuk, waarin werd beweerd dat het publiek Howard niet kon identificeren en dat degenen die hem herkenden hem niet steunden, was het onderwerp van een officiële klacht van de Conservatieve Partij. In de klacht werd aangevoerd dat het Newsnight-team alleen sprak met mensen die een mening hadden tegen Michael Howard of tegen de Conservatieven en dat de stijl van Paxman intimiderend en nodeloos agressief was. In dit programma keerde Paxman ook terug naar zijn vraag uit 1997. Howard keerde kort terug naar Newsnight in de laatste aflevering van Jeremy Paxman op 18 juni 2014 voor een cameo.
2005 algemene verkiezingenEdit
Bij de algemene verkiezingen van 2005 leed Howard’s Conservatieve Partij een derde nederlaag op rij, hoewel de Conservatieven 33 zetels wonnen (waaronder vijf van de Liberaal-Democraten) en Labour’s meerderheid kromp van 167 naar 66. De Conservatieven behielden 198 zetels tegenover 355 van Labour. Het aandeel van de Conservatieven in de nationale stemmen steeg met 0,6% ten opzichte van 2001 en met 1,6% ten opzichte van 1997. De partij eindigde met 32,4% van het totaal aantal uitgebrachte stemmen, 3% minder dan Labour met 35,2%.
De dag na de verkiezingen verklaarde Howard in een toespraak in de nieuw verworven Conservatieve zetel in Putney dat hij de partij niet zou leiden bij de volgende algemene verkiezingen omdat hij, reeds 63 jaar oud, tegen die tijd “te oud” zou zijn, en dat hij “liever vroeger dan later” zou aftreden, na een herziening van de verkiezingsprocedure voor het leiderschap van de Conservatieven. Ondanks het feit dat Labour een derde regeringsperiode won, beschreef Howard de verkiezingen als “het begin van een herstel” voor de Conservatieve Partij na de verpletterende overwinningen van Labour in 1997 en 2001.
Howard’s eigen kiesdistrict Folkestone and Hythe was door de Liberaal-Democraten zwaar onder vuur genomen als de meest gewilde prijs van hun mislukte “onthoofdings”-strategie om zetels te winnen van prominente Conservatieven. Toch verdubbelde Howard bijna zijn meerderheid tot 11.680, terwijl de Liberaal-Democraten hun stemmen zagen dalen.
Kritiek op campagne 2005Edit
Tijdens de campagne voor de algemene verkiezingen van 2005 werd Howard door sommige commentatoren bekritiseerd omdat hij een campagne voerde waarin de kwesties van immigratie, asielzoekers en reizigers aan de orde werden gesteld. Anderen merkten op dat de voortdurende media-aandacht voor dergelijke kwesties het grootste deel van de controverse veroorzaakte en dat Howard slechts zijn standpunten verdedigde wanneer hij daarover werd ondervraagd op ongerelateerde beleidslanceringen.
Enig bewijs suggereerde dat het publiek over het algemeen het door de Conservatieve Partij voorgestelde beleid steunde wanneer hen niet werd verteld welke partij het had voorgesteld, wat erop wees dat de partij nog steeds een imagoprobleem had. De voorsprong van 30% van de Conservatieven John Major in 1992 onder de gewilde ABC1-kiezers (professionals) was in 2005 zo goed als verdwenen.
De nadruk in de campagne op immigratie kan zijn beïnvloed door Howard’s verkiezingsadviseur Lynton Crosby, die eerder bij Australische verkiezingen een soortgelijke tactiek had toegepast. Crosby werd later opnieuw ingehuurd door de Conservatieve Partij om hun succesvolle campagne in de Londense burgemeestersverkiezingen van 2008 te leiden.
In de aanloop naar de verkiezingscampagne bleef Howard sterke partijdiscipline opleggen, waarbij hij op controversiële wijze de herverkiezing afdwong van Danny Kruger (Sedgefield), Robert Oulds en Adrian Hilton (beide Slough) en Howard Flight (Arundel & South Downs).
OntslagEdit
Ondanks zijn op handen zijnde ontslag na de algemene verkiezingen van 2005, voerde Howard een aanzienlijke herschikking van de voorste bank van de partij uit, waarbij verschillende opkomende sterparlementsleden hun eerste schaduwportefeuilles kregen, waaronder George Osborne en David Cameron. Deze stap maakte de weg vrij voor Cameron (die voor Howard had gewerkt als speciaal adviseur toen de laatste minister van Binnenlandse Zaken was) om zich kandidaat te stellen voor het leiderschap van de Conservatieve Partij.
De hervormingen van het verkiezingsproces van de partij namen enkele maanden in beslag en Howard bleef in zijn positie gedurende zes maanden na de verkiezingen. Gedurende die periode genoot hij van een vrij drukvrije tijd, waarbij hij vaak gekscherend vergelijkingen maakte tussen hemzelf en Tony Blair, die beiden hadden verklaard dat zij zich bij de volgende algemene verkiezingen niet kandidaat zouden stellen. Hij zag ook toe op de eerste parlementaire nederlaag van Blair, toen de Conservatieve Partij, de Liberaal-Democraten en voldoende rebellen van de Labourpartij tegen regeringsvoorstellen stemden om de periode waarin terreurverdachten zonder aanklacht kunnen worden vastgehouden, te verlengen tot 90 dagen. Howard trad in december 2005 af als leider van de Conservatieve Partij en werd opgevolgd door David Cameron.