Mon, Jun 16th 2014, 20:11 Laatst bijgewerkt op 16/6/14

Hector Herrera is het hart en de ziel van het Mexicaanse middenveld en er worden grootse dingen van hem verwacht op dit WK, maar het had makkelijk anders kunnen lopen.

Nog maar vier jaar geleden scharrelde Herrera rond in de onderste regionen van de Mexicaanse competitie met een erbarmelijk salaris.

Zijn vrouw was zwanger en vond dat haar jonge man zijn droom van een succesvolle voetbalcarrière moest laten varen.

“Ik verdiende niets en ik wist natuurlijk dat er gynaecologenkosten betaald moesten worden. Het was een moeilijke tijd,” zei Herrera vorig jaar in een video-interview met de Mexicaanse sportkrant Record.

“We hebben er veel over gepraat en ze zei me dat ik moest stoppen met spelen en dat we moesten gaan werken, en ik zei tegen haar: ‘Nee, wacht! Ik weet dat we het beter kunnen doen als ik speel dan als ik stop en we allebei beginnen te werken.”

Hij had gelijk.

Kort daarna kreeg Herrera zijn grote doorbraak toen de Mexicaanse eerste divisie ploeg Pachuca, die hem had uitgeleend aan een bescheiden team in de door drugs geteisterde staat Tamaulipas, hem terugnam.

Met zijn verzekerde, intelligente optredens in het midden van het park, maakte hij meteen indruk en binnen enkele maanden won hij een oproep voor de kwalificaties voor de Olympische Spelen van 2012.

Op het jeugdtoernooi in Toulon, Frankrijk, dat jaar, verkozen de coaches van het nationale team hem tot meest waardevolle speler van het evenement, en slechts een paar weken later won Herrera goud met Mexico op de Olympische Spelen in Londen.

Het was die triomf die hem onder de aandacht bracht van Porto, die hem tekende voor $ 10,5 miljoen, een record voor een Mexicaanse speler. Hij komt naar Brazilië na een solide eerste seizoen in Europa.

Hoewel hij werd opgevoed met Mexicaans voetbal, komt zijn idool van de oevers van de River Plate.

“Ik heb altijd van de manier gehouden waarop Juan Roman Riquelme speelt,” vertelde Herrera aan Record, verwijzend naar de Argentijnse en Boca Juniors creatieve middenvelder.

Dinsdag zal Herrera de rol van Riquelme op zich nemen, vlak achter de spitsen, de bal over het veld verspreidend, in Mexico’s groep A clash met gastland Brazilië in Fortaleza’s Castelao arena.

Dat zou veel spelers afschrikken, maar niet de 24-jarige Herrera, die deel uitmaakt van het team dat Brazilië versloeg in de Olympische finale van 2012.

“We denken groots,” vertelde hij verslaggevers in de Braziliaanse stad Natal deze week. “We hebben ze al een keer verslagen en we weten dat we ze weer aankunnen.”