Ben Valsler

Op een decemberochtend meer dan dertig jaar geleden werden de inwoners van de Indiase stad Bhopal blootgesteld aan wat ’s werelds ergste industrieramp zou worden, een wolk giftig methylisocyanaat. Hier is Michael Freemantle…

Michael Freemantle

Wat betekent het jaar 1984 voor u? De kans is groot dat u denkt aan de klassieke dystopische roman Nineteen Eighty-Four, geschreven door George Orwell en gepubliceerd in 1949. Maar voor veel mensen over de hele wereld, met name chemici, industriëlen en de bevolking van India, heeft 1984 een andere, veel sinistere betekenis. Het was het jaar waarin ’s werelds ergste industriële ramp plaatsvond.

De tragedie gebeurde in de vroege uren van 3 december in een fabriek in de stad Bhopal, de hoofdstad van de centrale Indiase deelstaat Madhya Pradesh. De fabriek produceerde pesticiden voor de Indiase landbouwindustrie. De fabriek bestond uit talrijke chemische reactoren, warmtewisselaars, drukvaten, opslagtanks, andere apparatuur en kilometers pijpleidingen.

Het incident deed zich voor toen een grote hoeveelheid water op de een of andere manier werd toegevoerd aan een tank waarin meer dan 40 ton methylisocyanaat was opgeslagen, een uiterst giftige verbinding die wordt geproduceerd door de reactie van methylamine met fosgeen. Het isocyanaat werd vervolgens gebruikt voor de vervaardiging van een insecticide met de merknaam Sevin. De chemische naam is carbaryl.

Water en methylisocyanaat reageren samen waarbij veel warmte vrijkomt. Als de warmte niet efficiënt wordt afgevoerd, warmt het mengsel snel op en versnelt de reactie, waarbij nog meer warmte vrijkomt. Het methylisocyanaat, dat een laag kookpunt heeft, begint al snel te koken. Wanneer dergelijke reacties uit de hand lopen, staan ze bekend als wegloopreacties of thermische weglopers.

En dit is wat er in Bhopal is gebeurd. Bovendien droegen een aantal andere factoren bij aan de op hol geslagen reactie. Zo bevatte de tank verontreinigende stoffen, waarvan sommige de reactie katalyseerden. Het methylisocyanaat verdampte snel samen met de producten van de reactie. De plotselinge drukstijging in de tank dwong de noodontlastklep van de tank open te gaan. Binnen een uur ontsnapten grote hoeveelheden giftige gassen, waaronder ongeveer 30 ton niet-gereageerd methylisocyanaat, in de atmosfeer. De wind blies de cocktail van giftige gassen over Bhopal.

Meer dan een half miljoen mensen werden blootgesteld aan het gas. Naar schatting 3000 mensen stierven in de eerste weken na het incident en nog eens duizenden stierven later aan de blijvende gevolgen van de blootstelling. Ten minste 100.000 mensen moesten in het ziekenhuis worden behandeld. Tienduizenden raakten blijvend invalide. Het exacte aantal doden en gewonden als gevolg van het incident varieert van rapport tot rapport.

De giftige gaswolk doodde ook duizenden dieren waaronder katten, honden, koeien en geiten. Bomen lieten hun bladeren vallen en het gras werd geel. De grond en het grondwater in de omgeving en de plaatselijke watervoerende lagen raakten allemaal verontreinigd met giftige chemicaliën. Voedsel- en watervoorraden werden al snel schaars. Vissen werd verboden.

De fabriek van Bhopal werd ontworpen, gebouwd, beheerd en geëxploiteerd door Union Carbide India Limited. De Union Carbide Corporation, een chemisch productiebedrijf gevestigd in Houston, Texas, bezat iets meer dan de helft van de aandelen in het bedrijf. Indiase investeerders hadden de rest van de aandelen in handen. Union Carbide verkocht zijn aandelen in het bedrijf in 1994.

Onmiddellijk na de ramp sloot de Indiase regering het terrein. Er volgden jaren van controverse en rechtszaken waarbij Union Carbide, rechtbanken in India en de Verenigde Staten, en letselschadeadvocaten betrokken waren. De Indiase regering en vele anderen in India beweerden dat de ramp was veroorzaakt door slecht management en gebrekkig onderhoud van de fabriek. De Union Carbide Corporation gaf de ramp de schuld van sabotage.

De sanering van het terrein in Bhopal begon pas jaren later en is nog steeds niet voltooid. In 2001 opende het Bhopal Memorial Hospital and Research Centre zijn deuren en begon het met de behandeling van patiënten. Het ziekenhuis werd grotendeels gefinancierd uit de opbrengst van de verkoop door Union Carbide Corporation van haar aandelen in Union Carbide India Limited.

Degenen die gewond raakten en de families van de doden konden ook aanspraak maken op financiële compensatie van de centrale en deelstaatregeringen.

In 2010 werden zeven voormalige werknemers van Union Carbide India Limited veroordeeld op beschuldiging van ‘dood door nalatigheid’ en elk veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf. Na het vonnis werden ze allemaal vrijgelaten, in afwachting van hoger beroep, en hebben ze nooit een dag in de gevangenis gezeten.

In de loop der jaren is er veel geschreven over de ramp in Bhopal, sommige daarvan feitelijk en informatief, andere tegenstrijdig en verwarrend. Verschillende boeken, zowel fictie als non-fictie, zijn gewijd aan de tragedie, de oorzaken en de nasleep ervan. En er zijn talloze, misschien wel duizenden rapporten en artikelen over het onderwerp geschreven.

Elk jaar wordt in Bhopal 3 december gevierd als een officiële rouwdag en de overheidskantoren zijn die dag gesloten.

Ben Valsler

Michael Freemantle over methylisocyanaat, de giftige verbinding die aan de basis lag van de ramp in Bhopal. Volgende week blijven we in India, om een van de meest *potente* specerijen uit de Indiase keuken te verkennen…

Philippa Matthews

Als je aan Indiase kookkruiden denkt, denk je waarschijnlijk aan aangename aroma’s als komijn, koriander of kardemom. Het zou waarschijnlijk niet bij je opkomen om iets toe te voegen wat de Fransen zo charmant merde du diable noemen – wat duivelsstront betekent – aan je curry.

Ben Valsler

Philippa Matthews komt volgende week bij ons om het stinkende specerij Asafoetida te introduceren, zoals geschreven door Katrina Kramer. Tot die tijd kunt u via de gebruikelijke wegen contact opnemen met uw suggesties voor verbindingen waarover u graag meer zou willen horen. Ik ben Ben Valsler, bedankt voor het luisteren.