In aanmerking genomen dat de Bf 109 een van de belangrijkste tegenstanders van de Royal Air Force in de Tweede Wereldoorlog zou worden, is het ironisch dat het prototype een 695 pk Britse Rolls-Royce Kestrel motor had, toen het zijn debuut maakte in september 1935, aangezien de ontwikkeling van lichtgewicht vliegtuigmotoren van militair type verboden was onder het Traety Of Versailles. In ieder geval gebruikte Rolls-Royce rond dezelfde tijd een in Duitsland gebouwde Heinkel He 70 om een aantal van zijn nieuwste motoren te testen. 10

Een Bf 109G-2 van het Luchtmachtmuseum in Gatow.
Image met dank aan Homepage von Wolfgang Bredow.

De Bf-109V4, voor het eerst gevlogen in november 1936, aangedreven door een Jumo 210A motor was de eerste versie die drie machinegeweren in de neus droeg. Het derde kanon schoot door de propeller spinner, maar dit kanon werd later vervangen door een 20 mm, MG FF/M kanon. De Bf 109V5, Bf 109V6 en Bf 109V7 productie prototypen vlogen begin 1937 aangedreven door de Jumo 210B, parallel aan de ontwikkeling van de Bf 109B. De Jumo 210B had hetzelfde vermogen als de 210A voor het opstijgen, maar liet meer vermogen toe op grote hoogte, en verhoogde het dienstplafond.

Toen ze voor het eerst werden ‘bebloed’ in de Spaanse Burgeroorlog, werd het duidelijk voor het Duitse Condor Legioen dat hun Heinkel He 51 tweedekkers inferieur waren aan de Italiaans gebouwde jachtvliegtuigen, en de Sovjet-Unie Polikarpov I-16’s. Hoewel ze niet continu werden gebruikt omdat het prototypes waren, werden de Bf-109V4, V5 en V6 naar Spanje gezonden,11 en werd waardevolle frontlijn ervaring opgedaan om de verdere ontwikkeling te bevorderen. Ondertussen was Willy Messerschmitt al bezig met de voorbereiding van de eerste productie Bf 109’s voor verzending naar Spanje. De Bf 109B-1 werd geleverd aan twee Gruppen (groepen), de JG 132, het “Richthofen” Jagdgeschwader (gevechtsvleugel) en de 2e Staffel (squadron) van Jagdgruppe (gevechtsgroep) 88. Bf 109B-1’s arriveerden in april 1937, en B-2’s werden geleverd aan de 1e Staffel van J/88 in augustus. De B-1 was uitgerust met een 680 pk Jumo 210Da motor, een Reflexvisier kanonvizier, en een korte afstand FuG 7 radio.12 Ongeveer 30 B-1’s werden geproduceerd voordat ze werden vervangen door B-2’s. Het belangrijkste verschil was de verandering van een vaste houten prop naar een VDM tweebladige variabele-pitch prop.13 De 3e Staffel werd in april 1938 voorzien van Bf 109C’s en D’s. Het duurde niet lang voordat de Republikeinse strijdkrachten erachter kwamen dat hun Polikarpov I-15’s en I-16’s geen partij waren voor de Bf 109. In totaal waren 136 Bf 109’s naar Spanje gestuurd, waaronder het nieuwste E-model. Ongeveer 50 C-series, en 650 D-series werden gebouwd.

Messerschmitt Bf109F-2 behorende tot 9./JG54, in gevecht met een Tupolev SB-2M100
Katyushka, Litouwen, juli 1941. Afbeelding met dank aan The Virtual Aircraft Website.

De Bf 109E was het eerste echte massaproductiemodel en was in staat om vrijwel alle tegenstand te verslaan of te verslaan. Net als de Spitfire, de Bf 109 zag actie gedurende de oorlog. Deze versie werd vaak aangeduid als de Me 109, maar officiële Duitse documentatie verwees naar de Bf 109, verwijzend naar de Bayerische Flugzeugwerke, hoewel het bedrijf werd gereorganiseerd als Messerschmitt A.G. in juli, 1938.14

Bf 109V14 en V15, met behulp van de 1.050 pk (783 kW) DB 601 motor, diende als ontwikkelingsvliegtuigen voor de Bf 109E. De extra warmte die door de DB 601 motor werd gegenereerd, vereiste een groot herontwerp, dus extra radiatoren werden geïnstalleerd in de vleugels, en een oliekoeler werd geïnstalleerd onder de motor. Sommige E modellen waren uitgerust met vier MG 17’s, en de rest was uitgerust met twee MG 17’s in de romp en twee MG FF kanonnen in de vleugelwortels. Ook werd een bommenwerper versie geproduceerd, de Bf 109E-1/B, uitgerust met rekken voor vier 50 kg (110 lb) of een 250 kg (550 lb) bommen. Extra uitrusting bestond uit een VDM drie blad variabele pitch prop, Revi reflector kanon zicht, zwaardere bepantsering voor de piloot bescherming,15 en een FuG 7 radio set. Net als de Bf 109V7, uitgerust met een Jumo 210G brandstof ingespoten motor, was de DB 601 geïnstalleerd op het E-model ook brandstof ingespoten. Dit gaf een groter voordeel dat een positieve brandstofstroom handhaafde tijdens negatieve-g manoeuvres, in tegenstelling tot vlotter-carburateur type motoren, die vaak sputterden of afsloegen.16 De Bf 109E-3 had een voorziening voor een 20-mm MG FF kanon, vurend door de propspinner, maar het kanon was onbetrouwbaar gebleken, als gevolg van oververhitting, en werd zelden operationeel gebruikt.

Kenmerkend voor sommige Bf 109G versies waren de uitstulpingen voor de cockpit, die de bressen van de op de motor gemonteerde MG 131 machinegeweren bedekten. Hierboven is een Bf 109G-6.
Image met dank aan Zap 16 Web Site. .

Het feit dat de Bf 109 een te beperkt bereik had om volledig effectief te zijn als bommenwerper escorte, overtuigde de Duitse autoriteiten om het type het meest nuttig te beschouwen als een defensief jachtvliegtuig in Europa. Dit werd weerspiegeld in de meer verfijnde, maar relatief licht bewapende versie van het jachtvliegtuig, de Bf 109F. Bf 109V21 en V24, die gebruik maakten van de 1.050 pk (783 kW) DB 601N motor, dienden als ontwikkelingsvliegtuigen voor de Bf 109F. Weg waren de vleugelwortelkanonnen, wat veel klachten van piloten veroorzaakte. Nadat Helmut Wick op 28 november 1940 was gesneuveld, weigerde Major Walter Oesau met een Bf 109F te vliegen zolang er reserve onderdelen beschikbaar waren om zijn E-4 vliegend te houden. Een andere Duitse veteraan die een hekel had aan de vermindering van de bewapening was Majoor Adolph Galland, die op dertigjarige leeftijd Generaal werd en opklom tot Inspecteur-Generaal van het Gevechtsleger.17 Iets meer dan 2.000 Bf 109F’s werden gebouwd voordat ze werden vervangen door de zwaarder bewapende Bf 109G.18

Pas met de komst van de Bf 109G was het vertrouwen in het type volledig hersteld, en deze versie werd in enorme aantallen gebouwd voor een verscheidenheid van rollen. Het was in een Bf 109G-14 dat majoor Erich Hartmann van de Luftwaffe zijn ongeëvenaarde totaal van 352 bevestigde overwinningen bereikte, hoewel deze werden behaald aan het Oostfront waar de Duitse jagers de vroege Sovjet jagers gemakkelijk overtroffen. Vanaf de zomer van 1942 werd de Bf 109G aangedreven door een Daimler-Benz DB 605D met een vermogen van 1.800 pk met water-methanol-injectie en een snelheid van 685 km/u (428 mph), in dienst gesteld in Rusland en Noord-Afrika voordat hij in elk ander theater werd ingezet. Met zijn standaard bewapening van een kanon en twee machinegeweren bleef de Bf 109G de belangrijkste versie tot het einde van de vijandelijkheden in mei 1945. Het G model diende met alle strijdkrachten Axis op het Oostelijk en Italiaans front, en werd geëxporteerd naar Zwitserland en Spanje.

Ongeveer 35.000 Bf 109s van alle versies werden geproduceerd, (bijna net zoveel als de Ilyushin Il-2 Shturmovik), maar het werkelijke aantal kan niet worden bepaald, omdat onderdelen van beschadigde vliegtuigen, van gebombardeerde fabrieken, werden gebruikt om andere vliegtuigen te bouwen.19 Anderen werden gebouwd in Tsjecho-Slowakije, en velen gingen in Tsjechische luchtmacht dienst na de oorlog. Een andere na-oorlogse exploitant was Israël, en Bf 109’s gebouwd door Hispano in Spanje, als HA-1109’s en HA-1112’s, waren nog steeds actief tot in de jaren zeventig. Met de laatste van hen, draaide het wiel de cirkel rond. Net als het oorspronkelijke prototype, werden ze aangedreven door een Rolls-Royce motor – dit keer de Merlin .

Op 26 april 1939,20 een speciaal geprepareerde versie, de Me 209 werd uitgerust met sterk opgevoerde motoren, behaalde een reeks van wereldsnelheidsrecords, waarvan sommige 30 jaar lang ongeslagen zouden blijven. Zijn doel was uitsluitend het breken van snelheidsrecords en vertoonde geen enkele gelijkenis met de Bf 109, afgezien van het gebruik van de Daimler Benz DB 601 motor. Het vloog naar een nieuw snelheidsrecord van 756 km/u (470 mph) op 26 april 1939. Dit record werd pas verbroken op 16 augustus 1969, met een speciaal aangepaste Grumman F8F Bearcat.21

Messerschmitt Bf109E-3 uit de Spaanse Burgeroorlog.