ABOVE: LAUREN DIAZ
Toen Clemson University master studente Lauren Diaz de ecologie van hellebaardsalamanders (Cryptobranchus alleganiensis) in de beken van westelijk North Carolina ging bestuderen, verwachtte ze enkele uitdagingen. Hoewel ze een meter lang kunnen worden, zijn hellebaarzen – ook bekend als snototters, duivelshonden en Allegheny alligators – in het wild moeilijk te vinden door hun goede camouflage en hun gewoonte om zich onder rotsen te verstoppen. En het is niet ongebruikelijk dat de nestkastjes die onderzoekers installeren als habitat voor de amfibieën, wegspoelen of geblokkeerd worden door sediment. Maar afgelopen lente deed Diaz een verrassende ontdekking toen ze bij de dieren ging kijken. Hoewel alle bijna 100 hokjes die ze enkele maanden eerder had geplaatst in het stroomgebied van de Little Tennessee River nog steeds op hun plaats zaten, was er niet één die een hellebaars herbergde. Nader onderzoek wees uit dat de populatie verdwenen was.
Hellbenders bewoonden deze stromen nog tot 2015. Niemand weet precies wanneer ze vertrokken of waarom, maar Diaz vreest dat ze uitgestorven zijn. Omdat hellebaarzen alleen leven in snel bewegende, schone bergstromen, speculeert ze dat veranderingen in landgebruik rond de Little Tennessee River van invloed kunnen zijn op de waterkwaliteit, hoewel ze die hypothese nog niet heeft getest.
De verdwijning van deze populatie is slechts een van de laatste klappen voor de salamanders, waarvan de aantallen volgens onderzoekers afnemen in hun hele verspreidingsgebied van New York tot Alabama en Mississippi en zo ver westelijk als Missouri. Tot verrassing van veel biologen en natuurbeschermers heeft de US Fish and Wildlife Service in april de oostelijke hellebaars (C. alleganiensis alleganiensis) federale bescherming ontzegd onder de Endangered Species Act. Het agentschap beriep zich op een gebrek aan gegevens: er was niet genoeg informatie beschikbaar over het verleden en de huidige status van de hellebaarzen om een gefundeerde beoordeling te maken.
Diaz werkt samen met haar adviseur, de ecologe Cathy Bodinof Jachowski van de Clemson Universiteit, aan de aanpak van dit gebrek aan gegevens en onderzoekt wat de oorzaak is van de achteruitgang van de hellebaarspopulaties. Jachowski heeft bijvoorbeeld onlangs een studie afgerond waarin ze onderzoekt hoe landgebruik stroomopwaarts van de hellbender habitat de overvloed en overleving van de dieren beïnvloedt (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Ze ontdekte dat bosbedekking in het stroomopwaartse stroomgebied geassocieerd was met meer hellebaarzen stroomafwaarts.
Wanneer een stroom vol zit met sediment, en de waterkwaliteit afneemt, zijn het niet alleen hellebaarzen die lijden.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
Wat meer is, in zwaar beboste waterscheidingen waren hellebaarzen niet alleen talrijker, maar hun populaties vertoonden hogere voortplantingssnelheden en grotere aantallen jonge dieren die de volwassenheid bereikten. “Het lijkt erop dat dieren in aangetaste stroomgebieden moeite hebben zich voort te planten, of dat jonge dieren de volwassenheid niet halen, maar we begrijpen de mechanismen niet waarom dit gebeurt,” zegt Jachowski.
Herpetoloog Brian Miller van de Middle Tennessee State University heeft ook dalingen waargenomen in hellebaarspopulaties. Hij is het met Diaz eens dat een afname van de waterkwaliteit een factor kan zijn, en stelt ook een mogelijke rol voor ziekten zoals de schimmelziekte chytridiomycose. Maar hij benadrukt dat “de oorzaak of oorzaken van de achteruitgang onbekend zijn.”
Om beter te kunnen onderzoeken wat er aan de hand is, doet het laboratorium van Jachowski, met financiering van de North Carolina Wildlife Resources Commission, onderzoek naar de kunstmatige schuilplaatsen die Diaz gebruikt in de Little Tennessee River, zowel als controle-instrument als voor habitatverbetering. In wezen zijn het betonnen containers ter grootte van een schoenendoos met een tunnel, en deze schuilplaatsen bootsen de natuurlijke spleten na die de hellebaarzen gebruiken als huizen en nesten, terwijl ze onderzoekers ook gemakkelijk toegang geven via een verwijderbaar deksel aan de bovenkant.
“Het optillen van rotsen is een effectieve manier om hellebaarzen te vinden, maar we zijn ons er steeds meer van bewust dat het eigenlijk de microhabitat eronder kan beschadigen,” zegt Diaz. “Met de schuilplaatsen kunnen we gewoon het deksel optillen om ze te vinden, in plaats van de habitat die ze gebruiken te veranderen. Diaz vergelijkt nu verschillende ontwerpen om te bepalen welke het best bestand zijn tegen verstoringen zoals overstromingen, het minst waarschijnlijk worden bedolven door sediment, en het meest aantrekkelijk zijn voor woningzoekende hellebaarzen.
Het team intensiveert ook het onderzoek naar de larve van de hellebaarzen, die slechts twee centimeter lang zijn wanneer ze hun kraamnest verlaten. “Larvale ecologie van hellebaarzen is als een zwarte doos van onderzoek,” zegt Kirsten Hecht, een doctoraal student aan de Universiteit van Florida en een van de weinige wetenschappers die larvale hellebaarzen bestuderen, hoewel ze niet betrokken is bij het werk van de Clemson University groep. “We proberen dit dier in stand te houden, maar er zijn vijf tot zeven jaren van zijn leven waar we heel weinig over weten.”
Diaz zegt dat zij en Jachowski hopen de bronnen te identificeren die jonge hellebaarzen nodig hebben, informatie die van vitaal belang is om monitoringinspanningen, pogingen tot beekherstel en potentiële herintroducties te helpen sturen. In de tussentijd moeten de inspanningen voor het behoud van de dieren zich richten op hun habitat, zegt Bill Hopkins, een ecoloog aan Virginia Tech die toezicht hield op Jachowski’s PhD. “Ik denk dat een van de belangrijkste dingen die kunnen worden gedaan is het aanpakken van veranderingen op landschapsniveau die van invloed zijn op de kwaliteit van de beken, de sedimentatie in beken, en de fysieke microhabitat van beken,” zegt hij.
Jachowski zegt dat zelfs als mensen hellebaarzen niet zien als mooie wezens zoals zij dat doet, de amfibieën nog steeds waardevol zijn als indicatoren van de gezondheid van de beek en de waterkwaliteit. “Als een stroom vol zit met sediment, en de waterkwaliteit daalt, zijn het niet alleen de hellebaarzen die lijden,” zegt ze. “In die zin zijn de hellebaarzen een verklikker van de milieukwaliteit. Als ze achteruitgaan, zou dat voor ons allemaal een alarmbel moeten doen rinkelen.”
Mary Bates is een in Boston gevestigde freelance wetenschapsschrijfster. Volg haar op Twitter @mebwriter.