Lakewood’s Mile Hi Church heeft alle kenmerken van een megakerk, behalve één.

Het heeft 5.500 leden, een moderne aula, luide hedendaagse muziek, jumbo schermen, een mediawinkel en een kinderopvang.

De uiterlijke kenmerken zijn hetzelfde. De boodschap niet.

Het is niet evangelisch christelijk.

Het motto onder Mile Hi’s grote, koepelvormige heiligdom, een 10 miljoen dollar kostende hal met 1500 zitplaatsen die in april werd geopend, is: “Het is hier anders.”

“We gebruiken een aantal van dezelfde benaderingen en hulpmiddelen als megakerken, maar Mile Hi is diep uniek,” zei senior predikant Roger Teel.

Mile Hi Church onderwijst de wetenschap van geest en ziel. Het probeert wetenschap en religie te vermengen – puttend uit elementen van alle grote geloofstradities van de wereld. Het Christendom is slechts één van hen.

“De ultieme waarheid voor ons is dat we in oneindige liefde en eenheid leven,” zei Teel. “We zijn allemaal uitdrukkingen van het goddelijke.”

Colorado’s andere 28 megakerken, gedefinieerd als gemeenten van meer dan 2.000, delen een hoofdkenmerk: evangelisatie en conservatieve protestantse theologie.

Mile Hi past niet in dit rijtje, maar lijkt op andere belangrijke manieren op de christelijke megakerken, waaronder succes, als het aantal inschrijvingen een indicatie is.

Eén reden voor de populariteit van de meer dan 1300 megakerken in het land, die sinds 2000 meer dan verdubbeld zijn in aantal, is dat ze een positieve boodschap en een groot aantal sociale en recreatieve activiteiten bieden, volgens het Hartford Institute for Religion Research.

Megachurches zijn belangrijke gemeenschapsopbouwende instellingen voor Amerikanen in de voorsteden, die in de afgelopen decennia een uitgebreide afbraak van traditionele sociale netwerken hebben ervaren.

Mile Hi, bijvoorbeeld, biedt lessen, concerten en gastsprekers zoals zelfhulpgoeroes Wayne Dyer en Deepak Chopra. Het heeft jeugd, singles en service groepen.

Mile Hi is gestaag gegroeid sinds de oprichting in 1959, zei Teel, maar het lidmaatschap heeft de afgelopen 15 jaar een vlucht genomen. In de afgelopen drie jaar alleen al, Mile Hi is gegroeid met 24 procent.

Hoewel er 5.500 leden zijn, is de gemiddelde wekelijkse opkomst voor de drie zondagse diensten ongeveer 3.000, zei kerkwoordvoerster Karen Thomas.

Mile Hi is nu de grootste kerk die is aangesloten bij de 80 jaar oude religiewetenschappelijke beweging. Die beweging, nu omgedoopt tot de United Centers for Spiritual Living, verhuist in juli haar hoofdkwartier van Los Angeles naar Denver.

Het Pew Forum on Religion and Public Life meldde dit jaar dat Amerikanen spiritueel rusteloos zijn, met 44 procent van hen die van de ene denominatie of religie naar de andere zijn overgestapt sinds hun kindertijd.

Shirley Oscarson, 65, zei dat ze katholiek opgroeide en andere religies onderzocht, zoals boeddhisme en baha’i, voordat ze 27 jaar geleden haar “spirituele thuis” bij Mile Hi bereikte.

“We hebben hier veel mensen die herstellende zijn van religieuze wonden en misbruik,” zei Thomas. “We hebben veel mensen die willen aanbidden, maar niet van veel regels en voorschriften houden.”

Teel zei dat vernieuwde benaderingen van het kerkleven Mile Hi hebben helpen groeien. Toch gelooft hij dat de boodschap veel belangrijker is dan het medium.

“Ik denk dat wat Mile Hi doet groeien is dat we de geest en het potentieel in mensen bevestigen,” zei Teel. “Veel mensen zijn hier op zoek naar manieren om jaren van verteld worden dat ze niet waardig zijn te overwinnen.”

Teel zei dat zijn kerk open en accepterend is.

“Ik ben hier voor de boodschap van liefde en hoop voor iedereen, ongeacht hun levenswandel,” zei Diana Dolph, 40, die het Baptistengeloof waarin ze opgroeide verliet en overweegt zich aan te sluiten bij Mile Hi. “Ik wil iets dat niet veroordelend is.”

Mile Hi probeert, in tegenstelling tot het fundamentalisme, gelijke tred te houden met de wetenschap. Teel zei dat de kerk op de hoogte blijft van nieuw onderzoek en de kennis gebruikt om haar begrip van spiritualiteit te verdiepen.

“Wij staan open voor een grotere openbaring,” zei Teel.

Electa Draper: 303-954-1276 of [email protected]