Van alle teams die de NBA tot haar beschikking heeft om het grote podium op eerste kerstdag te delen met de titelverdediger Los Angeles Lakers, heeft de bond besloten om die prestigieuze eer te gunnen aan de Dallas Mavericks.

Dus wanneer de Mavs (0-1) op eerste kerstdag om 19.00 uur in het Staples Center in Los Angeles tegenover de Lakers (0-1) staan – het is een van de vijf NBA-wedstrijden die vrijdag nationaal worden uitgezonden – nemen de Mavs dat niet licht op.

“Het is een eer en een voorrecht,” zei coach Rick Carlisle na de training van donderdag in LA. “Daar hebben we het vandaag met het team over gehad. Het is een groot voorrecht om de hoofdrol te spelen.

“De wereldkampioenen komen uit een wedstrijd waarin ze niet op hun best speelden, dus we weten dat de uitdaging groot zal zijn. Maar wij komen ook uit een wedstrijd waarin we niet op ons best speelden, dus we zullen zelf een heleboel dingen beter moeten doen.”

Dit is de vierde keer in hun 41-jarige geschiedenis dat de Mavs op Kerstmis spelen. In de drie voorgaande wedstrijden op eerste kerstdag wonnen de Mavs een uitwedstrijd bij de Sacramento Kings, 111-103, in 2003, en bij Portland, 102-94, in 2008. De enige keer dat ze een wedstrijd op eerste kerstdag speelden, verloren ze van Miami, 105-94, in 2011, iets meer dan zes maanden nadat ze de Heat in zes games hadden verslagen om hun enige titel te winnen.

Vanzelfsprekend zullen veel ogen gericht zijn op de wedstrijd van vrijdag, omdat die nationaal wordt uitgezonden op zowel ABC als ESPN. Nog meer ogen zullen gericht zijn op de hoofdrolspelers – Mavs superster point guard Luka Doncic en Lakers supersterren voorwaartsen LeBron James en Anthony Davis.

Alledrie de spelers werden vorig seizoen uitgeroepen tot eerste-team all-NBA. Dus om alle drie onder één dak te hebben op eerste kerstdag is een bonus voor de miljoenen fans die ongetwijfeld over de hele wereld zullen kijken.

“Hij is nu al een van de gezichten van de NBA,” zei Carlisle over Doncic. “Als het je nog niet is opgevallen, staat hij in bijna alle NBA-advertenties.”

“Ik heb hem op sommige billboards gezien die niet in de staat Texas zijn, en ik denk dat hij een geweldige ambassadeur is voor het NBA-spel.”

In de seizoensopener van de Mavs, 106-102 verlies bij Phoenix op woensdag, had Doncic 32 punten, acht rebounds en vijf assists. En hoe groter het podium, hoe meer hij lijkt te stijgen naar de gelegenheid.

“Hij heeft het charisma, hij heeft het spel, en hij heeft de aanhang,” zei Carlisle. “Hij heeft een geweldige toekomst voor zich, maar ook een heleboel gaande op dit moment.”

“Hij is een van de weinige 21-jarigen die ik me kan voorstellen die eigenlijk de bandbreedte heeft om met al deze verschillende dingen om te gaan.”

Over dingen die anders zijn gesproken, met betrekking tot COVID-19, zei Carlisle: “Er zijn gewoon andere protocollen in de staat Californië. We waren in staat om hier in Staples (op donderdag), sociale afstand met maskers in de faciliteit met het team. Morgen doen we ’s ochtends een virtuele vergadering en dan maken we ons klaar om te spelen. Dit gebeurt allemaal heel, heel snel.

“Een van de dingen die we merken is dat als je van staat naar staat gaat, van zaal naar zaal, er wat verschillen zijn in de regels en voorschriften. We moeten gewoon voortdurend wendbaar zijn en ons aanpassen.”

Dit houdt ook in dat de Mavs de nodige aanpassingen maken als ze zich klaarmaken om de belangrijkste NBA-wedstrijd van Kerstmis te spelen – met hun families terug in Dallas.

“Californië heeft de strengste regels van het land, dus we mogen eigenlijk het hotel niet verlaten,” zei Carlisle. “We vieren Kerstmis virtueel met onze families via Face Time of Zoom.”

De Mavs forward/center Maxi Kleber uit Duitsland heeft een voorsprong op zijn teamgenoten als het gaat om het vieren van Kerstmis.

“In Duitsland vieren we Kerstmis op de 24e (van december), dus ik bracht de tijd vandaag face timing door met mijn familie en deelde de tijd met hen,” zei Kleber. “Hier (in Los Angeles) is het op volledige lockdown, dus we moeten de regels hier te volgen, natuurlijk. Zodra we op het veld staan, hoop ik dat we het daar als een team kunnen vieren.”

Terwijl het kijken naar NBA-wedstrijden met Kerstmis in Amerika een al lang bestaand ritueel is, zei Kleber in Duitsland: “,,Ik heb er nooit echt een kunnen bekijken, omdat ik meestal rond die tijd of thuis was bij mijn familie of we hadden ’s morgens training omdat we kort daarna zelf speelden. Maar het is een grote deal, het is een groot podium en natuurlijk zijn we hyped over het spelen op eerste kerstdag.”

De Mavs weten dat de Lakers extra gehyped zullen zijn omdat ze dinsdag thuis hun seizoensopener verloren van de ploeg waarmee ze Staples Center delen – de Clippers – 116-109, ondanks 22 punten van James en 18 punten van Davis. Geen enkel team wil in een 0-2 gat vallen in de ultra-ruwe Western Conference.

“We moeten beter spelen dan we (woensdag) nacht deden,” zei Carlisle. “Het leek erop dat we goed verdedigden, want we waren in staat om (de Suns) ergens in de 100 (punten) range te houden en we hadden een aantal kwarten die in het midden tot lage 20’s waren. We maakten veel fouten die we probeerden op te ruimen.

“Kijk, de Lakers zijn de wereldkampioenen, ze zijn extreem getalenteerd, ze hebben twee van de beste spelers van de planeet met James en Davis, en een geweldige ondersteunende cast. Het is een grote uitdaging, maar het is een uitdaging waar je van houdt. Nogmaals, de kans om op eerste kerstdag te spelen in een belangrijke wedstrijd is een groot voorrecht.”

Zelfs als het midden in een pandemie is en in een wedstrijd waar de fans niet bij aanwezig mogen zijn.