180 jaar geleden (12 maart 1838) werd de beroemde chemicus William Henry Perkin geboren. Om deze verjaardag te herdenken, bekijkt Sophie Waring, onze conservator scheikunde, voorwerpen in de collecties die verband houden met zijn beroemdste uitvinding: mauveine, de eerste synthetische organische chemische kleurstof.

Als u in de jaren 1850 een doorsnee persoon was, bestond uw garderobe waarschijnlijk uit vele beige- en bruintinten. Kleurstoffen voor stoffen waren afkomstig van planten en insecten en duur om te maken. Kleurrijke kledingkasten waren een belangrijk symbool van rijkdom; met name paars werd vaak gebruikt in de kleding van pausen en vorsten.

In 1853 trad de jonge chemicus William Perkin toe tot het Royal College of Chemistry, nu een onderdeel van het Imperial College in Londen, als student onder supervisie van August Wilhelm Hofmann. Een jaar later, nog maar zestien jaar oud, richtte Perkin een laboratorium in bij hem thuis in Cable Street in Oost-Londen, waar hij zelfstandig onderzoek begon te verrichten. Perkin werkte soms samen met Arthur H. Church, een getalenteerde schilder die geïnteresseerd was in de chemie van verf.

Tegen 1856 was Perkin Hofmanns assistent geworden en Hoffmann daagde hem uit kinine te synthetiseren, een dure natuurlijke stof waar veel vraag naar was voor de behandeling van malaria. Perkin begon met het reageren van een zout van allyltoluidine met kaliumdichromaat.

Het experiment mislukte. Door zijn methode te herhalen maar een ander zout, aniline, te proberen, verkreeg Perkin een paarse oplossing terwijl hij de kolf met alcohol schoonmaakte, die zeer gemakkelijk zijde bleek te verven. De kleur bleef in de zijde, zelfs na het wassen van de stof.

Dit was de eerste aniline of koolteer kleurstof die werd ontdekt.

Perkin werkte samen met zijn broer Thomas en zijn vriend Arthur; samen voerden zij verdere proeven uit op de kleurstof en stuurden monsters naar Robert Pullar in Perth, die werkte in het familiebedrijf Pullars Dyeworks. Perkin vroeg octrooi aan op dit proces (octrooi nr. 1984 van augustus 1856).

Perkins mauveine werd snel populair nadat hij geld van zijn vader had geleend om een fabriek op te zetten, een manier had uitgevonden om de verfstof zowel op katoen als op zijde te gebruiken en advies aan de verfindustrie had gegeven over de werking van deze nieuwe synthetische verfstof.

De vraag van het publiek steeg toen koningin Victoria en keizerin Eugénie, de vrouw van Napoleon III, in deze kleur werden gezien. Het Science Museum bezit dit ongelooflijke voorbeeld van deze mode uit de jaren 1860, en een staal van met mauveine geverfde stof die aan koningin Victoria werd geleverd.

Na de ontdekking van mauveine verschenen er vele nieuwe anilinekleurstoffen (sommige ontdekt door Perkin zelf), en overal in Europa werden fabrieken gebouwd waar ze werden geproduceerd. In hun streven naar steeds meer kleuren verlegden Duitse en Britse verfproducenten de grenzen van de chemische kennis en het experimentele werk van de verfindustrie is nauw verbonden met de ontwikkelingen in de geneeskunde en de farmaceutica.

Perkins synthetische kleurstof was een toegangspoort, die leidde tot de noodtoestand van de synthetische verfindustrie. Dit is een gevierd historisch verhaal waarin primeurs centraal staan, in een industrie die een regenboog van fantastische kleuren produceerde; mauve is beroemd geworden omdat het de eerste synthetische kleurstof was. Wetenschapshistorici hebben vaak gedebatteerd over de waarde van de eerste, de belangrijkste ontdekking.

Vaak blijken latere varianten van een oorspronkelijke ontdekking of uitvinding het meest effectief of langdurig; een krachtiger stam van de penicilliumschimmel werd gezocht en gevonden door een Amerikaanse verpleegster na de oorspronkelijke ontdekking van Alexander Fleming. Zelfs de beroemdste natuurfilosofen Galileo en Newton streden om de erkenning van de eerste ontdekker en uitvinder. De wedloop om de structuur van DNA te ontdekken werd zo fel gevoerd omdat de eerste die de structuur zou aangeven zich zou verzekeren van een plaats in de geschiedenis. De wetenschappers die werkten aan de beschrijving van Watson en Crick, en die de misschien wel belangrijkere kennis vaststelden over hoe DNA codeert voor eiwitten, zijn geen bekende namen. Wetenschapshistorici werken hard om deze verborgen wetenschappers en technici te ontdekken.

Deze obsessie met premières strekt zich uit tot musea en hun objecten.

De collectie van het Science Museum bevat enkele van de eerste door Perkin geproduceerde monsters van mauve. Chemische analyse van onze verf- en textielmonsters toont aan dat onze ‘originele mauveine’ hoogstwaarschijnlijk niet in 1856 is gemaakt, zoals op het etiket staat, maar afkomstig is uit een partij uit 1906, gemaakt om het jubileum van Perkins toevallige ontdekking te vieren.

Doet dit afbreuk aan het belang van het object? Misschien voegt het een extra laag toe aan de geschiedenis? De sjaals in onze collectie werden geverfd met Perkins originele mauveine formule uit 1856 en tentoongesteld op de Internationale Tentoonstelling van 1862. Moet onze historische aandacht naar deze textielstukken verschuiven? Deze voorwerpen herinneren ons eraan dat een focus op de persoon of het voorwerp die eerst kwamen, soms de inspanningen van historici om het verleden te begrijpen kan frustreren.