Het toonbeeld van de wereldse Franse zanger en danser, Maurice Chevalier was een van de meest geliefde entertainers van de 20e eeuw, die het publiek over de hele wereld verblijdde in een vijf decennia durende carrière, die vaudeville, opera, films en concerten omvatte. Chevalier, die altijd gekleed ging in een smoking en een rake strooien hoed, zong liefdesliedjes met een honingzoet Gallisch accent dat hem in de tienerjaren en het begin van de jaren twintig geliefd maakte bij het theaterpubliek, voordat hij aan de stomme film begon. Hollywood lonkte in de vroege jaren dertig en hij had een reeks musicalhits, waaronder “Love Me Tonight” (1932), voordat hij voor de Tweede Wereldoorlog naar Frankrijk terugkeerde. Beschuldigingen van collaboratie met de Nazi’s achtervolgden zijn carrière in de jaren 1940, maar aan het eind van de jaren 1950 werd hij populairder dan ooit, dankzij “Gigi” (1958), waarmee hij een speciale Oscar won. Chevalier zou tot aan zijn pensionering in 1968 hoofse grootvaders blijven spelen. Zijn dood in 1972 betekende het einde van een gecharmeerd leven, gewijd aan het verspreiden van het evangelie van liefde en geluk door middel van een liedje, een glimlach en een tip van een hoed.

Geboren als Maurice Auguste Chevalier op 12 september 1888, was hij de jongste van negen kinderen van zijn vader, een huisschilder, en zijn Belgische moeder. Hun vader had vaak moeite om vast werk te vinden, dus verliet Chevalier op 11 jarige leeftijd de school om het gezin te helpen onderhouden met een grote verscheidenheid aan baantjes – van timmermansleerling en drukker tot poppenschilder. In 1901 ging hij met een van zijn broers de showbusiness in als acrobaat, maar hij raakte ernstig gewond waardoor hij gedwongen werd een minder gevaarlijke baan in de amusementsindustrie te zoeken. Chevalier begon te zingen in cafés, waar hij zijn vederlichte zang compenseerde door een vleugje wrange komedie toe te voegen aan zijn voordracht. Hij begon op te treden in plaatselijke theaterrevues, waar hij een vurige aanhang ontwikkelde.

In 1909 vormde hij een team met de gevierde maar tragische music hall zangeres Fréhel in een professionele relatie die al snel uitgroeide tot een romance. Haar chronische drugs- en alcoholverslaving dwongen hem in 1911 de banden met haar te verbreken. Chevalier ging vervolgens een soortgelijke samenwerking aan met Mistinguett, een van de populairste Franse zangeressen van het begin van de 20e eeuw. Hun samenwerking gaf zijn carrière de impuls die het nodig had, maar in 1914 werd hij naar de frontlinies gestuurd om te vechten voor Frankrijk in de Eerste Wereldoorlog. Chevalier raakte gewond en werd gevangen genomen tijdens de eerste weken van de strijd, en bracht de volgende twee jaar door als krijgsgevangene in Duitsland. Tijdens zijn gevangenschap leerde hij Engels spreken van Britse medegevangenen voordat hij in 1916 werd vrijgelaten, naar verluidt door tussenkomst van Koning Alfonso XIII van Spanje, die een toegewijd bewonderaar van Mistinguett was. Voor zijn diensten aan zijn land werd Chevalier onderscheiden met het Croix du Guerre.

Bij zijn terugkeer in het burgerleven, begon Chevalier’s ster weer te rijzen door zijn gevierde optredens in Le Casino de Paris. Daar creëerde hij zijn iconische podiumpersoonlijkheid: de parmantige Gallische zwijn in smoking en strooien hoed, die liefdesliedjes zong, maar ook jazz en ragtime met guitige charme en een vleugje gewaagde humor. Al snel verscheen hij in stomme films, hoewel geen enkele het succes evenaarde dat hij met zijn carrière in de music hall had behaald. In 1920 bood Douglas Fairbanks hem een kans om zijn Hollywood-debuut te maken, maar hij weigerde omdat zijn films in Frankrijk geen overweldigende respons hadden gekregen. Twee jaar later scoorde hij een van de grootste successen van zijn carrière met de operette “Dédé”, die hem naar Broadway bracht. Nu hij een gevierde ster in Amerika was, tekende hij een contract bij Paramount Pictures en maakte hij zijn Amerikaanse filmdebuut in de musical “Innocents of Paris” (1929). Datzelfde jaar speelde hij in Ernst Lubitsch’s “The Love Parade”, de eerste van vier films waarin hij samenwerkte met zangeres en actrice Jeanette MacDonald. Chevalier’s optreden, gekenmerkt door het overrijpe Franse accent dat hij zou aannemen voor zijn Engelstalige rollen – buiten beeld was zijn Engels meer ingetogen – zou hem een Oscarnominatie opleveren, en hij zou deze persoonlijke triomf het jaar daarop herhalen voor “The Big Pond” (1930). Deze laatste film zou ook bekend worden door zijn twee signatuurliederen, “Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight” en “You Brought a New Kind of Love to Me,” die de Marx Brothers later parodieerden in “Monkey Business” (1930).

Chevalier zou talrijke successen boeken in Hollywood, waarvan het meest opmerkelijke “Love Me Tonight” (1932) was, zijn derde samenwerking met MacDonald na “One Hour with You” (1932). De film, geregisseerd door Rouben Mamoulian en met liedjes van Richard Rogers en Lorenz Hart, was belangrijk voor de ontwikkeling van Hollywood musicals omdat het zijn liedjes en dialoog integreerde, in plaats van het verhaal te presenteren als een raamwerk voor op zichzelf staande muzieknummers. De laatste samenwerking tussen Chevalier en MacDonald kwam in 1934 met “The Merry Widow”, de eerste Engelse bewerking van Franz Lehar’s Duitse operette. Het jaar daarop verliet Chevalier Paramount voor MGM en keerde terug naar Frankrijk, waar hij zijn toneelcarrière hervatte terwijl hij optrad in films in Frankrijk en Engeland.

Chevalier was zijn revue aan het opvoeren in het Casino du Paris toen Duitse troepen Frankrijk bezetten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij werd door de nazi’s gevraagd om in Berlijn te zingen, wat hij weigerde, maar uiteindelijk gaf hij wel een optreden voor krijgsgevangenen in Duitsland. Na de bevrijding van Frankrijk door de geallieerden in 1944, begonnen er geruchten te circuleren in de Engelstalige pers dat Chevalier’s optreden collaboratie met de vijand inhield. Hoewel een Franse rechtbank zijn naam zuiverde, was zijn reputatie in Amerika geruïneerd, en hij zou verscheidene jaren geen voet meer in de Verenigde Staten zetten.

Chevalier hervatte zijn filmcarrière in 1947, voornamelijk in Europese speelfilms. Zijn status als persona non grata in de V.S. duurde nog een decennium, deels verergerd door zijn deelname aan het Stockholm Appeal, een document uit 1950 dat was ondertekend door talloze figuren uit de wetenschap en het amusement en dat opriep tot een absoluut verbod op kernwapens. Zijn handtekening onder het appèl viel niet in goede aarde bij de groeiende anti-communistische bewegingen in Amerika, en zijn verzoek om een visum voor een bezoek aan het land werd in 1951 afgewezen. Maar de ondergang van het McCarthyisme in het midden van de jaren vijftig herstelde Chevaliers reputatie als geliefd entertainment op wereldschaal, en hij zou zijn eerste landelijke Amerikaanse tournee in 1955 organiseren.

Zijn eerste Hollywood-film in meer dan twee decennia kwam in 1957 met “Love in the Afternoon,” een enigszins volwassen komedie van Billy Wilder met Audrey Hepburn en Gary Cooper als onwaarschijnlijke minnaars. Het jaar daarop speelde Chevalier mee in “Gigi” (1958) als een ouder wordende maar nog steeds charmante roué die hielp een romance tot stand te brengen tussen de zorgeloze onschuldige Leslie Caron en zijn afgestompte neef (Louis Jordan). Onder de schitterende liedjes van Alan Jay Lerner en Frederick Loewe zat ook “Thank Heaven for Little Girls”, dat een van Chevalier’s signatuurliedjes werd. De Hollywood-gemeenschap was zo gecharmeerd van zijn optreden in “Gigi” dat de Motion Picture Academy hem een ere-Oscar toekende. Het succes van de film zou de toon zetten voor Chevalier’s volgende films, waarin hij wijze, levensbevestigende oudere staatslieden speelde in “Can-Can” (1960) tegenover Frank Sinatra en “Fanny” (1961), waarin hij herenigd werd met Leslie Caron.

Chevalier had een adembenemend filmschema tussen 1960 en 1963, waaronder Walt Disney Pictures’ “In Search of the Castaways” (1962). Hij zou zijn laatste acteerprestatie voor het bedrijf leveren in een onopvallende live-action komedie genaamd “Monkeys Go Home!” (1965). Drie jaar later, na een paar grote wereldtournees en een speciale Tony Award voor zijn bijdragen aan het theater, kondigde de 80-jarige Chevalier zijn pensioen aan. In 1970 lokten de songwriters Richard en Robert Sherman hem terug voor nog één nummer, de titelsong voor “The Aristocats”, een tekenfilm met katachtigen die zich afspeelde in het Parijs van de eeuwwisseling. Na een nieroperatie overleed Chevalier op 1 januari 1972 in zijn geliefde stad.

Door Paul Gaita