Feb. 7, 2002
Een paar aardbeienknieën en gekneusde heupen geven Matt Carroll de niet-zo-dubieuze onderscheiding als teamleider in floor-burns, een eer die representatief is voor zijn meedogenloze speelstijl.
Maar een aanstekelijke glimlach dient als een even veelzeggend symbool.
En Carroll’s karakter bewijst het.
Nu in zijn derde seizoen bij de Ieren, is Carroll snel uitgegroeid tot een nationaal erkende perimeter speler. Maar binnen de Notre Dame familie heeft Carroll zich net zo snel ontwikkeld tot zijn modelzoon.
“Iedereen kent ‘Mattie’ (Carroll’s bijnaam). Hij is de grote man in Dillon Hall,” zegt tweedejaars point guard Chris Markwood.
“Als je hem tegenkomt, ga je hem mogen. Hij is heel sociaal en komt over als een heel aardige vent. Hij is een geweldige speler en een geweldig persoon. Hij betekent de wereld voor ons.”
Van de Notre Dame-familie tot de Carroll-familie, het is geen verrassing dat Carroll’s invloed van thuis kwam.
“Mijn vader zei altijd tegen me toen ik opgroeide: ‘Het maakt me niet uit hoe goed je speelt in een wedstrijd of hoe goed je het doet op school, ik wil dat mensen weten dat je een goed mens bent.’ Dat is iets dat me altijd bijgebleven is,” zegt Carroll.
Verwar de Carroll’s echter niet met de Osmond’s. Er mag dan wel een wit hek rond de tuin van de familie staan, maar er stond zeker een basketbalring op de oprit.
Grootvader Don Graham is de meest winnende coach in de geschiedenis van het middelbare schoolbasketbal in Pennsylvania, terwijl vader John onder Joe Paterno speelde als quarterback op Penn State. Broer Patrick is eerstejaars bij St. Joseph’s (Pa), een van de grootste Atlantic-10 mededingers. Ooms Don Graham en Mike Graham speelden collegiaal basketbal bij St. Francis (Pa.) en American University, respectievelijk, terwijl zijn oom Tom Carroll in 1975 gooide voor de Cincinnati Reds en een wereldkampioenschap won.
Maar deze stamboom biedt meer dan een rijk atletisch erfgoed. Het is de norm voor succes op het veld en voor nog meer prestaties daarbuiten.
Matt Carroll
Bije vriend en voormalig backcourtmaatje Martin Ingelsby begrijpt de invloed.
“Matt’s vader en grootvader hebben een zeer belangrijke rol gespeeld in het type basketballer dat Matt is geworden,” zegt Ingelsby.
“Zij hebben hem de drive en passie bijgebracht om de beste te zijn. Hoewel veel mensen Matt zien als een geweldige basketbalspeler, is hij bovenal een geweldig persoon. Hij belichaamt waar deze universiteit om draait. Veel van zijn karakter komt voort uit de relatie met zijn familie.”
Maar volgens vader John is het zijn zoon die het echte verschil heeft gemaakt.
“Ik denk dat er iets in de genen moet zitten vanuit een atletisch standpunt,” zegt John Carroll.
“Je kunt alle vaardigheden in de wereld hebben, maar je hebt die mentale hardheid en discipline nodig om te werken en jezelf beter te maken, en dat heeft Matt. Hij is een keiharde werker, zeer gedisciplineerd, en haalt het beste uit zijn talent. Dat is hem en heeft niets met mij te maken.”
“Mijn grootvader en mijn vader zijn er voor me geweest door dik en dun en hebben me gesteund in alle beslissingen die ik heb gemaakt,” zegt Carroll.
“Gewoon met hun steun, ze hebben me aan het basketballen gekregen toen ik jong was. Dat is waar ik begon.”
Na 14 jaar in de Steel City, en zijn grootvader volgend van gymzaal naar gymzaal op de North Catholic High School in Pittsburgh, waagde Carroll zich aan de andere kant van de staat, naar Philadelphia, en begon aan een schitterende carrière op de middelbare school.
Op de Hatboro-Horsham High School werd Carroll de eerste speler in de geschiedenis van de staat die tweemaal de Associated Press Player-of-the-Year Award won. Alleen de huidige NBA-ster Kobe Bryant heeft in het zuidoosten van Pennsylvania meer punten gescoord dan Carroll.
Tweedejaars guard Torrian Jones speelde tegen Carroll toen hij tweedejaars was op Pennsbury High School.
“Zijn team was een van de beste teams in de staat en de naam van Matt Carroll was groter dan elke andere naam die ik me kon herinneren,” zegt Jones.
“Hij was al vroeg een geweldige speler, net zoals hij nu is. Hij was er altijd om het grote spel te maken en een klasse-act kerel te zijn. Hij sprak met me na de wedstrijd en zei dat ik mijn hoofd omhoog moest houden omdat ik een grote toekomst voor me had. Hij steunde altijd iedereen.”
Toen Carroll in de zomer van 1999 afstudeerde, was de cirkel rond. Van alle lofbetuigingen kwam de kans om formeel onder zijn grootvader te spelen in de Magic Johnson Roundball Classic, waar Graham werd geselecteerd om te coachen en Carroll geselecteerd om te spelen. Carroll reageerde door 19 punten te scoren tegen ’s lands top high-school talent.
Vier jaar later is de spreekwoordelijke klasse-act van de BIG EAST een nachtmerrie geworden voor tegenstanders.
“Zodra de bal omhoog gaat, ben ik er klaar voor. Je voelt een bal van vuur opkomen, dat maakt je klaar. Ik wil mezelf met twee voeten in het spel gooien en er gewoon tegenaan gaan, er tegenaan gaan en alles eruit laten komen.”
Als eerstejaars had Carroll een gemiddelde van 9,8 punten per wedstrijd, het op twee na beste van het team. Hij kwam in de eerste zes wedstrijden van de bank voordat hij tegen Vanderbilt zijn eerste start maakte.
Na een gemiddelde van 17 minuten in de eerste zes wedstrijden van het jaar, zou Carroll gemiddeld meer dan 30 minuten per wedstrijd spelen voor de duur van het seizoen. Hij bereikte dubbele cijfers in 18 wedstrijden, waaronder negen keer tegen BIG EAST tegenstanders.
In 2000-2001 startte Carroll alle 30 wedstrijden met een gemiddelde van 12,4 punten en 5,0 rebounds per wedstrijd. Zijn 65 driepunters waren de beste van het team en het op drie na hoogste aantal in een seizoen in de geschiedenis van het team. Hij scoorde een game-high 21 punten tegen Xavier in het NCAA Tournament, waar hij een persoonlijke beste 81,8 procent van het veld schoot.
“De grootste sleutel is om gemotiveerd te blijven. Dat is wat de goede spelers onderscheidt van de grote spelers. Na een overwinning is het menselijk om hier binnen te komen (voor de training) en nonchalant en tevreden met jezelf te zijn. Eén ding probeer ik te doen: nooit tevreden zijn, en dat helpt me om beter te worden.”
Die motivatie komt Carroll vandaag goed van pas. In 2002 startte Carroll alle 21 wedstrijden voor de Ieren en verlengde zijn reeks van opeenvolgende starts tot 59. Hij verdiende de all-tournament honneurs in de Hawaii Pacific Thanksgiving Classic, met een gemiddelde van 16.7 punten en 12 driepunters. Tegen Tennessee-Chattanooga in de halve finale van het toernooi werd Carroll de eerste speler in de Ierse geschiedenis die meer dan vijf driepunters in een wedstrijd scoorde zonder te missen, door zes-voor-zes van buiten de boog te schieten.
“Matt is een harde werker en doet de kleine dingen,” zegt senior forward Ryan Humphrey.
“Iedereen weet dat hij kan scoren, maar hij kleeft ook aan de beste perimeter speler van het andere team. Matt is een van de meest veelzijdige spelers waar ik ooit mee heb gespeeld. Ik speel graag met Matt omdat ik me door hem voed.”
“Matt is luidruchtig als hij dat wil, maar hij geeft het goede voorbeeld,” voegt eerstejaars forward Jordan Cornette toe.
“Als hij daar naar ballen duikt, schoten afmaakt, steals pakt, zijn man verdedigt, dan ga je hetzelfde doen als je daar bent. In de rust, als we niet goed spelen, zal hij zijn mond open doen en praten. Wat hij op het veld doet is besmettelijk voor de rest van het team.”
Gelukkig voor de rest van de Ieren was de buikgriep die Carroll trof twee nachten voor zijn bezoek aan Pittsburgh op 30 januari, en hem dwong tot een overnachting in de ziekenboeg van Notre Dame, niet besmettelijk. De griep-bug bleef weg uit de Notre Dame kleedkamer. Hetzelfde kan niet gezegd worden van Carroll. Niet in staat om te eten en met intraveneuze slangen aangesloten op zijn lichaam gedurende de hele wedstrijddag, stapte Carroll uit het gezondheidscentrum en op de vloer van het Joyce Center.
En uiteindelijk in de uiteindelijke boxscore met 15 punten en vijf rebounds in 31 minuten actie in een 89-76 overwinning op het 21e gerangschikte Pittsburgh.
“Hij is een van die spelers die alles voor het team doet,” zegt senior aanvoerder en forward Harold Swanagan.
“Wanneer je hem nodig hebt om grote schoten te raken, is hij er om het te doen. Wanneer je hem nodig hebt op de vloer, is hij er om het te doen. Hij is er om de intensiteit op te voeren als niemand anders dat wil. Dat is wat een geweldige speler maakt.”
“Ik probeer een heleboel dingen te doen en het is soms moeilijk om het echt te zeggen,” zegt Carroll.
“Bijvoorbeeld, je kijkt naar Swanagan en het lijkt alsof hij niet veel doet. Maar hij doet al die kleine dingen die het publiek niet ziet. Hij pakt losse ballen, hij slaat ballen terug naar ons en stelt ons in staat om scoringskansen te krijgen. Ik probeer hetzelfde te doen. Ik denk dat ik mezelf veel verbeterd heb aan de verdedigende kant, door te proberen een verdedigende speler te zijn. Als je speelt, wil je veel meer doen dan alleen bekend staan als een eendimensionale speler.”
Een snelle blik op de statistieken zal dienen als bevestiging. Van 1999-2000 tot 2000-01 kaatste Carroll 51 ballen meer terug en noteerde 36 assists meer, terwijl de speeltijd slechts met ongeveer 30 seconden per wedstrijd toenam.
Maar, voor Carroll betekenen statistieken niets. Zelfs voor een deelnemer die in Europa tegen de internationale concurrentie speelde als tweevoudig lid van het USA Junior National Team, lid was van het National Invitation Tournament all-star team, de leidende scorer was in een NCAA Tournament overwinning op Xavier en een ster was in een ploeg die helemaal naar Madison Square Garden streed voor de NIT championship game, is Carroll zo bescheiden als altijd.
“Ik probeer gewoon elke dag alles te geven wat ik heb, wetende dat als ik naar buiten ging en geen geweldige training had, maar zo hard speelde als ik kon, ik gelukkig zou zijn. Maar als ik ooit naar buiten ga en niet alles geef wat ik kan en tegen mezelf zeg ‘Ik had kunnen duiken voor die losse bal of ik had die rebound kunnen pakken,’ dan zal ik niet gelukkig zijn. Wetende dat ik werk om beter te worden, dat is alles wat ik kon doen.”
“Hij is een van die jongens die zo professioneel is daar,” zegt Cornette.
“Hij leidt door wat hij zegt buiten het veld en hoe hij speelt op het veld. Toen ik in het team kwam, was hij een van de jongens tegen wie ik opkeek. We hebben drie captains in het team, maar eigenlijk denk ik dat hij de vierde captain in het team is.”
Carroll verslaat je met zijn leiderschap, met zijn schot en met zijn hustle.
“Hij is extreem gedreven,” zegt Matt’s moeder Maureen Carroll.
“Zelfs bij tegenslag is hij in staat om de gelegenheid aan te grijpen. Hij is extreem competitief, maar tegelijkertijd oprecht.”
En volgens mam heeft hij de rest ook op karakter verslagen.
De Notre Dame-familie is het daarmee eens.