Vraag een willekeurige man, en hij zal je vertellen dat mannen het sterkere geslacht zijn. Zijn redenering ligt voor de hand: in het algemeen zijn mannen groter en gespierder dan vrouwen. Ze kunnen sneller rennen, meer tillen, en verder gooien. Op het speelveld zijn mannen de baas, maar op medisch gebied is het een heel ander verhaal. Als het op gezondheid aankomt, zijn mannen het zwakkere geslacht.

De levensduurkloof

De afgelopen 100 jaar is er veel veranderd in de Verenigde Staten. De geneeskunde heeft zich net zo ontwikkeld als alle andere vakgebieden, met dramatische vooruitgang in diagnose en behandeling. Ook de Amerikaanse levensstijl is veranderd, met een nieuwe nadruk op gezondere voeding en regelmatige lichaamsbeweging en een afnemende afhankelijkheid van tabak. Als gevolg van deze ontwikkelingen verandert ook de levensverwachting, die jaar na jaar langzaam maar gestaag toeneemt (zie tabel 1). Eén ding is echter niet veranderd – de genderkloof. Mensen van beide geslachten leven langer, maar tien jaar na elkaar blijven vrouwen sneller leven dan mannen. In feite is de kloof nu groter dan een eeuw geleden.

Tabel 1: Levensverwachting in Amerika
Jaar	Vrouwen	Mannen	Geslacht kloof
		2 jaar
			5 jaar
	5 jaar
5 jaar	.5 jaar
		5,4 jaar
		5 jaar
Bron: National Center for Health Statistics

De kloof in levensverwachting is verantwoordelijk voor de opvallende demografische kenmerken van oudere Amerikanen. Meer dan de helft van alle vrouwen ouder dan 65 is weduwe, en het aantal weduwen is minstens drie keer zo groot als het aantal weduwnaars. Op 65-jarige leeftijd zijn er voor elke 100 Amerikaanse vrouwen slechts 77 mannen. Op 85-jarige leeftijd is het verschil nog groter: het aantal vrouwen is 2,6 maal zo groot als het aantal mannen. En de kloof in levensverwachting blijft zelfs bestaan tot op zeer hoge leeftijd, lang nadat de hormonen over hun hoogtepunt heen zijn; onder honderdjarigen zijn er vier vrouwen voor elke man.

De genderkloof is niet uniek voor Amerika. In feite meldt elk land met betrouwbare gezondheidsstatistieken dat vrouwen langer leven dan mannen. De levensduurkloof is zowel aanwezig in geïndustrialiseerde samenlevingen als in ontwikkelingslanden. Het is een universele waarneming die wijst op een fundamenteel verschil tussen de gezondheid van mannen en vrouwen.

De gezondheidskloof

Mannen sterven jonger dan vrouwen, en ze worden tijdens hun leven meer belast door ziekte. Zij worden op jongere leeftijd ziek en hebben meer chronische ziekten dan vrouwen. Zo hebben mannen bijna tien keer meer kans op liesbreuken dan vrouwen en vijf keer meer kans op aorta-aneurysma’s. Amerikaanse mannen hebben ongeveer vier keer meer kans op jicht; ze hebben meer dan drie keer meer kans dan vrouwen om nierstenen te krijgen, alcoholist te worden of blaaskanker te krijgen. En ze hebben ongeveer twee keer zoveel kans op emfyseem of een zweer aan de twaalfvingerige darm. Hoewel vrouwen vaker naar de dokter gaan dan mannen, kosten mannen onze samenleving veel meer aan medische zorg na de leeftijd van 65.

Een levenslange kloof

Wanneer het op gezondheid aankomt, zijn mannen het zwakkere geslacht gedurende het hele leven. Maar waarom? Het is de 64.000 dollar vraag, maar er is geen eenduidig antwoord. In plaats daarvan is de kloof afhankelijk van een complexe mix van biologische, sociale en gedragsfactoren (zie tabel 2).

Tabel 2: Waarom blijven mannen achter?

Biologische factoren

• Sekschromosomen
• Hormonen
• Reproductieve anatomie (?)
• Metabolisme

Sociale factoren

• Stress op het werk
• Gebrek aan sociale netwerken en steun

Gedragsfactoren

• Risicovol gedrag
• Affressie en geweld
• roken
• alcohol- en drugsmisbruik
• dieet
• gebrek aan beweging
• gebrek aan medische zorg

biologische factoren

genen en chromosomen. Mannetjes en vrouwtjes zijn verschillend vanaf het moment van de conceptie. Elk heeft 23 paar chromosomen, die de 20.000 tot 25.000 genen van het lichaam dragen. Tweeëntwintig van deze paren zijn aanwezig in zowel mannetjes als vrouwtjes, maar het 23e scheidt de geslachten. Dit laatste paar bevat de geslachtschromosomen. Bij vrouwen zijn beide leden van dit paar X-chromosomen, maar bij mannen is de ene een X en de andere een Y.

Het Y-chromosoom is slechts ongeveer een derde zo groot als het X-chromosoom en bevat veel minder genen dan het vrouwelijke geslachtschromosoom. Sommige van deze genen kunnen in verband worden gebracht met ziekten die bijdragen tot de overmatige sterfte onder mannen gedurende het hele leven. Bovendien, als een vrouw een ziekmakend gen op een van haar X-chromosomen heeft, kan dit worden gecompenseerd door een normaal gen op de andere X, maar als een man hetzelfde slechte gen op zijn X-chromosoom heeft, mist hij de potentiële bescherming van een bijpassend gen.

Hormonen. Vroeger was het zo eenvoudig: testosteron kreeg de schuld voor vroegtijdige hartziekten bij mannen, terwijl oestrogeen de eer kreeg voor de bescherming van vrouwen. De theorie was gebaseerd op de waarneming dat atleten die androgenen – mannelijke hormonen – misbruiken, ongunstige cholesterolprofielen ontwikkelen en een verhoogd risico lopen op hart- en vaatziekten. Maar uit onderzoek blijkt dat testosteron in fysiologische doses het cholesterolgehalte niet aantast en het hart niet beschadigt. Sterker nog, kleine studies suggereren dat een testosteronbehandeling sommige mannen met hartaandoeningen zelfs kan helpen. Bovendien lopen vrouwen die oestrogeen gebruiken tot ver na de menopauze, wanneer hun natuurlijke niveaus sterk dalen, een verhoogd risico op hartaanvallen, beroertes en bloedstolsels.

Ook al zijn hormonen niet verantwoordelijk voor het leeuwendeel van de genderkloof, ze spelen wel een rol. Oestrogeen lijkt een beschermend effect te hebben tegen hartziekten, wat misschien verklaart waarom hartziekten bij vrouwen meestal ongeveer 10 jaar later beginnen dan bij mannen. Anderzijds kan testosteron bijdragen tot het nemen van risico’s en agressief gedrag dat voor veel jonge mannen problemen veroorzaakt. En testosteron werkt ook prostaatziekten in de hand, zowel goedaardige als kwaadaardige. Toch kan het verband tussen testosteron en prostaat het verschil in levensduur niet verklaren, want er zijn meer sterfgevallen door borstkanker dan door prostaatkanker.

Beide geslachtshormonen houden de botten sterk, maar hier hebben mannen eigenlijk het voordeel. Als mannen ouder worden, daalt het testosterongehalte langzaam, ongeveer 1% per jaar, maar het oestrogeengehalte daalt abrupt in de menopauze, waardoor het risico op osteoporose toeneemt.

Reproductieve anatomie. Veel mannen zien de prostaatklier als een kwetsbaar punt. Dat kan zijn, maar reproductieve factoren houden in feite de gezondheidskloof tussen mannen en vrouwen in stand. Het aantal nieuwe prostaat- en borstkankers ligt dicht bij elkaar, maar vrouwen hebben ongeveer 45% meer kans om aan hun ziekte te sterven. Voeg daarbij de kwaadaardige en goedaardige aandoeningen van de baarmoeder en de gevaren van zwangerschap en bevalling, en je zou denken dat vrouwen het kwetsbaardere geslacht zijn. Aangezien dat niet zo is, moeten mannen belangrijke problemen op andere gebieden hebben.

Metabolisme. Cholesterol kan verantwoordelijk zijn voor een deel van de gezondheidskloof. Mannen en vrouwen hebben een vergelijkbaar LDL (“slecht”) cholesterolgehalte, maar vrouwen hebben een aanzienlijk hoger HDL (“goed”) cholesterolgehalte (60,3 milligram per deciliter, of mg/dL, tegenover 48,5 mg/dL gemiddeld). Een hoger HDL-cholesterol wordt geassocieerd met een lager risico op hartaandoeningen.

Diabetes is een groot probleem voor beide geslachten, en de prevalentie neemt bij beide toe.

Net als diabetes neemt obesitas snel toe in de Verenigde Staten. Meer dan tweederde van de Amerikaanse volwassenen heeft overgewicht of obesitas. De prevalentie van zwaarlijvigheid is iets hoger bij Amerikaanse vrouwen dan bij mannen; toch is overgewicht meer een probleem voor mannen. Dat komt omdat vrouwen de neiging hebben overtollig gewicht op hun heupen en dijen te dragen (de “peervorm”), terwijl mannen het toevoegen aan hun taille (de “appelvorm”, of “bierbuik”). Overtollig lichaamsvet is nooit goed, maar abdominale obesitas is veel riskanter dan obesitas van het onderlichaam, omdat het risico op een hartaanval en beroerte er sterk door toeneemt. Esthetiek daargelaten, vrouwen zijn beter gevormd.

Hoewel obesitas vaak wordt geclassificeerd als een metabool probleem, is het meestal het gevolg van onverstandig gezondheidsgedrag, een ander groot ongeluk voor mannen. In feite, hoewel metabole, genetische en hormonale factoren een deel van de gezondheidskloof kunnen verklaren, vooral heel vroeg in het leven, spelen sociale en gedragsfactoren een grotere rol bij volwassenen.

Sociale factoren

Werkstress en vijandigheid. Het is een veelgehoorde verklaring voor overmatige sterfte onder mannen, en er kan iets van waar zijn. Het stereotype van de gehaaste, hard rijdende, overwerkte mannelijke leidinggevende heeft inderdaad een basis, en werkstress kan het risico op hypertensie, hartaanval en beroerte verhogen. In feite is karoshi, “dood door overwerk”, een erkende diagnose in Japan, en het geeft aanleiding tot compenserende betalingen aan overlevenden. Type A-gedrag, stress, vijandigheid en woede zijn allemaal geïmpliceerd als risicofactoren voor hartziekten, en deze eigenschappen hebben de neiging om een hogere prevalentie te hebben bij mannen dan bij vrouwen.

Werkgerelateerde stress en hartverscheurende persoonlijkheidsfactoren kunnen bijdragen aan de kwetsbaarheid van mannen. Maar naarmate meer vrouwen de werkplek betreden en financiële verplichtingen toevoegen aan hun traditionele rollen thuis, kunnen ze de twijfelachtige eer hebben de genderkloof te dichten door in de verkeerde richting te bewegen.

Sociale netwerken en steun. Het is waar: mensen zijn een goed medicijn. Sterke interpersoonlijke relaties en ondersteunende netwerken verminderen het risico op veel problemen, variërend van een gewone verkoudheid en depressie tot hartaanvallen en beroertes. Daarentegen is sociaal isolement geïdentificeerd als een risicofactor voor hartziekten.

Vrouwen hebben veel grotere en betrouwbaardere sociale netwerken dan mannen. Er zit meer dan een kern van waarheid in de kwinkslag dat twee mannen niet samen een wandeling kunnen maken tenzij een van hen een bal draagt. In het algemeen staan vrouwen in contact met hun gevoelens en met andere vrouwen, en zij hebben een opmerkelijk vermogen om hun gedachten en emoties te uiten. Vrouwen komen misschien niet echt van Venus, net zo min als mannen van Mars komen, maar sterke relaties en goede communicatie lijken te helpen verklaren waarom vrouwen langer leven op aarde.

Gedragsfactoren

Biologische factoren verklaren een deel van de genderkloof, sociale factoren een ander deel. Maar vanaf de adolescentie is mannelijk gedrag de voornaamste reden dat mannen eerder ziek worden en sneller sterven dan vrouwen.

Risicovol gedrag. Is het nature of nurture, het Y-chromosoom en testosteron, of waaghalzerige rolmodellen en culturele normen? Niemand weet het, maar het antwoord is waarschijnlijk niet of/of, maar alles van het bovenstaande. Wat de oorzaak ook is, van jongs af aan nemen mannen meer risico’s dan vrouwen, en zij betalen daar vaak de prijs voor in de vorm van trauma’s, verwondingen en dood. Eenvoudige voorzorgsmaatregelen zoals veiligheidsgordels en fietshelmen kunnen helpen, maar complexere maatregelen, zoals voorlichting over alcohol, drugs, vuurwapens en veilige seks, zijn ook van essentieel belang. Meer dan ooit hebben jonge mannen behoefte aan rolmodellen die laten zien dat gezond verstand en voorzichtigheid mannelijke eigenschappen zijn.

Affressie en geweld. Dit zijn extreme vormen van riskant gedrag, en ze hebben allemaal veel van dezelfde onderliggende oorzaken. Maar er is een verschil tussen risico’s nemen en agressief of gewelddadig gedrag. Een man die risico’s neemt, brengt zichzelf in gevaar, maar zijn onverstandige keuzes mogen anderen niet in gevaar brengen. Gewelddadig gedrag vormt echter een directe bedreiging voor de gezondheid en het welzijn van anderen, zowel mannen als vrouwen. Een man heeft bijna vier keer meer kans om te sterven door moord of zelfmoord dan een vrouw, maar vrouwen zijn veel vaker het slachtoffer van huiselijk geweld. Mannen moeten zelfbeheersing en woedebeheersing leren als ze dit deel van de genderkloof willen dichten. Inzicht in het feit dat echte mannen gevoelens hebben en dat sterke emoties het best worden uitgedrukt met woorden, niet met daden, is ook belangrijk.

Roken. Het is de riskantste van alle gezondheidsgewoonten, en aangezien meeroken gevaarlijk is voor anderen, is het ook een vorm van verborgen vijandigheid.

In vroeger tijden rookten mannen, maar vrouwen niet. Dat was een goede oude tijd voor vrouwen, maar niet voor mannen. De tijden veranderden; toen vrouwen in groten getale begonnen te roken, begonnen zij mannen in te halen op het gebied van hartziekten, longkanker en emfyseem.

Alcohol- en drugsmisbruik. Net als roken zijn drank- en drugsmisbruik van oudsher mannenproblemen die ook voor vrouwen steeds bedreigender worden. Toch overheersen mannen in deze zelfdestructieve gewoonten.

Dieet. In de meeste gevallen eten vrouwen gezonder dan mannen. In een onderzoek in Massachusetts, bijvoorbeeld, hadden vrouwen ongeveer 50% meer kans dan mannen om te voldoen aan het doel om ten minste vijf porties fruit en groenten per dag te eten. Het mannelijke ideaal van vlees en aardappelen zou plaats moeten maken voor groenten, fruit, granen en vis.

Oefening. Toen het overleven van de mensheid afhing van fysieke arbeid, kregen zowel mannen als vrouwen voldoende lichaamsbeweging. Terwijl mannen achter bureaus gingen werken, bleven vrouwen die boodschappen sjouwden, trappen opliepen, schrobden en afwasten, de vele gezondheidsvoordelen van lichaamsbeweging genieten. Maar nu moderne apparaten de spieren in huis vervangen en vrouwen net als mannen een zittend beroep uitoefenen, zijn Amerikaanse vrouwen iets achterop geraakt wat lichaamsbeweging betreft. Dat is echter een schrale troost voor mannen, want de meeste mannen komen niet in de buurt van de lichaamsbeweging die ze nodig hebben voor hun gezondheid.

Medische zorg. Vrouwen denken na over gezondheid, en ze doen er meer aan. Vrouwen hebben vaker dan mannen een ziektekostenverzekering en een regelmatige bron van gezondheidszorg. Volgens een groot onderzoek van het Commonwealth Fund waren driemaal zoveel mannen als vrouwen in het voorafgaande jaar niet naar de dokter geweest; meer dan de helft van alle mannen had in het voorafgaande jaar geen lichamelijk onderzoek of cholesteroltest ondergaan. Over het algemeen hebben mannen met de meest traditionele, macho-opvattingen over mannelijkheid de minste kans op routinecontroles en noodzakelijke medische zorg.

Noem het de struisvogelmentaliteit of het John Wayne-syndroom; hoe het ook heet, mannen die tests en behandelingen overslaan, symptomen minimaliseren en medisch advies in de wind slaan, vragen om problemen. Mannen die elke keer onder de motorkap kijken als de motor hoest, zouden net zo snel hulp moeten zoeken als ze hoesten.

Het is moeilijk te achterhalen waarom mannen zulke slechte patiënten zijn; drukke werkschema’s en concurrerende verantwoordelijkheden en belangen kunnen een rol spelen, maar de macho-mentaliteit lijkt de voornaamste boosdoener te zijn. Wie kan het mannen kwalijk nemen dat ze John Wayne willen zijn? Maar door het voorbeeld van die typische Amerikaanse man te volgen, verzuimen mannen de eenvoudige stappen te nemen die hen kunnen beschermen tegen hartaandoeningen en longkanker – precies dezelfde ziekten die John Wayne teisterden voor zijn dood op 72-jarige leeftijd.

De kloof dichten

Mannen kunnen hun chromosomen en genen niet veranderen, en slechts weinigen zouden hun hormonen veranderen. Toch kunnen mannen hun achterstand op vrouwen op sommige andere gebieden inhalen. Dat betekent niet “meisjesachtig worden”, maar wel een aantal eenvoudige regels volgen. Maar zullen mannen hun gedrag veranderen?

Een voorval waarover in The Wall Street Journal wordt bericht, kan u helpen beslissen over het aanbrengen van veranderingen. In de jaren zestig, toen Muhammad Ali een brutale en onbevreesde bokssensatie was die nog bekend stond als Cassius Clay, stapte hij in een vliegtuig om naar een groot gevecht te vliegen. Terwijl hij zich klaarmaakte om op te stijgen, merkte een stewardess op dat de bokser zijn veiligheidsgordel niet had vastgemaakt. Ze vroeg hem om zijn gordel om te doen, maar hij negeerde haar. Toen ze het nog eens vroeg, antwoordde hij: “Superman heeft geen gordel nodig.” Haar antwoord: “Superman heeft geen vliegtuig nodig. Doe je gordel om.” En dat deed hij.

Mensen die denken dat ze te stoer zijn om ziek te worden, riskeren een medische crash-landing. Om gezond te blijven, moeten we allemaal de regels volgen (inclusief die over veiligheidsgordels). Hier zijn 10 tips om u te helpen vleugel uw weg naar een lang en gezond leven.

1.

1. Vermijd tabak in al zijn vormen.

2. Eet goed. Dat betekent het eten van meer gezonde voedingsmiddelen en minder schadelijke voedingsmiddelen.

• Eet meer: volle granen, fruit, groenten en peulvruchten, vis, magere of vetvrije zuivelproducten, en noten en zaden.
• Eet minder: rood vlees, volle melk zuivelproducten, gevogelte huid, natriumrijke (zoute) bewerkte voedingsmiddelen, snoep, suikerhoudende dranken en geraffineerde koolhydraten, en als je moet afvallen, calorieën.

3. Doe regelmatig aan lichaamsbeweging, waaronder:

• Bijna elke dag ten minste 30 minuten matige lichaamsbeweging.
• Trainingen voor kracht twee tot drie keer per week.
• Trainingen voor flexibiliteit en evenwicht naar behoefte.

4. Blijf slank. Het is even moeilijk voor mannen als voor vrouwen, maar zelfs gedeeltelijk succes zal helpen.

5. Als u ervoor kiest om te drinken, beperk uzelf dan tot één tot twee drankjes per dag, waarbij u 5 ons wijn, 12 ons bier en 1,5 ons sterke drank als één drankje telt.

6. Verminder stress. Zorg voor voldoende slaap. Bouw sociale banden en steun in de gemeenschap op.

7. Vermijd risicovol gedrag, waaronder drugsmisbruik, onveilige seks, gevaarlijk rijgedrag, onveilig vuurwapengebruik en leven in gevaarlijke huishoudelijke omstandigheden.

8. Verminder blootstelling aan giftige stoffen en straling, waaronder zonlicht en medische röntgenstraling.

9. Laat u regelmatig medisch controleren, screenen en vaccineren. Luister naar uw lichaam en meld geluiden van onenigheid aan uw arts.

10. Zoek vreugde en deel het met anderen. Lachen is een goed medicijn. Plezier en optimisme verbeteren zowel de gezondheid als het geluk. En als u de veranderingen 1 tot 9 langzaam, gestaag en redelijk doorvoert, zult u daadwerkelijk gaan genieten van uw gezonde levensstijl.

Zoals de zaken er nu voor staan, zijn mannen van Mars, vrouwen van Venus. Maar heren die hun planeten correct uitgelijnd krijgen, kunnen genieten van het beste van beide werelden – en een goede gezondheid hier op aarde.

Photo: Thinkstock

Disclaimer:
Als service aan onze lezers biedt Harvard Health Publishing toegang tot onze bibliotheek met gearchiveerde content. Let op de datum van laatste herziening of bijwerking van alle artikelen. Geen enkele inhoud op deze site, ongeacht de datum, mag ooit worden gebruikt als vervanging voor direct medisch advies van uw arts of andere gekwalificeerde clinicus.