Met haar 5’8″ en forse gestalte was Marie Dressler een imposante dame, maar haar opmerkelijk expressieve gezicht en uitstekende komische timing maakten van haar een geliefde figuur tijdens Hollywood’s Gouden Eeuw. Dressler speelde vrouwen die ook groter dan het leven waren en begon haar carrière met jaren van acteren in het repertoire theater voordat ze in haar twintiger jaren naar Broadway verhuisde en haar tijd afwachtte in de vaudeville. Uiteindelijk kreeg ze erkenning in “Tillie’s Nightmare” (1910-11). De populariteit van die humoristische musicalpresentatie leidde tot een uitnodiging om haar Tillie naar het witte doek te brengen in “Tillie’s Punctured Romance” (1914), waarin ze schitterde met een jonge Charlie Chaplin. In haar tiener- en twintiger jaren bleef ze rollen spelen in speelfilms, maar het was aan het begin van het geluidstijdperk waar deze veteraan eindelijk een ster werd, dankzij haar bijrol in Greta Garbo’s “Anna Christie” (1930) en haar eigen Academy Award-winnende rol in de tragikomedie “Min and Bill” (1930). Dressler, die in deze laatste perfect samenwerkte met de eveneens ruige en onbehouwen Wallace Beery, werkte opnieuw met hem in “Tugboat Annie” (1933) en ze genoot veel aandacht voor haar optreden als een verlopen toneelspeelster in “Dinner at Eight” (1933) die een van Hollywood’s meest memorabele zinnen sprak. Helaas, juist op het hoogtepunt van haar roem, ontdekte ze dat ze kanker had en stierf binnen een jaar. Dressler’s vastberadenheid was net zo groot als haar vaardigheden en de status die ze verdiende zorgde voor een uniek succesverhaal.

Marie Dressler werd geboren als Leila Marie Koerber op 9 november 1868 in Cobourg, Ontario, Canada, maar de familie Koerber verhuisde een aantal malen tijdens haar jeugd. Haar toneeldebuut maakte ze toen ze vijf jaar oud was in een plaatselijke voorstelling die door haar moeder werd opgevoerd, waardoor het extraverte kind ontdekte dat ze aanleg had om mensen voor zich te winnen. Omdat ze genoeg had van school, deed Dressler alsof ze 18 was en werd aangenomen bij de Nevada Travelling Stock Company. Ze raakte al snel gewend aan optredens op de weg onder minder dan uitbundige omstandigheden, maar werkte zich uiteindelijk op tot een hoofdrol in een ander gezelschap toen de ster niet op het toneel kon verschijnen. Dressler ging naar plaatsen waar rollen beschikbaar waren, en nadat ze meer ervaring had opgedaan bij een paar operagezelschappen, kwam ze uiteindelijk terecht in New York City. Nadat ze nauwelijks de eindjes aan elkaar had kunnen knopen als zangeres, kreeg ze haar kans op Broadway in een productie van “The Robber of the Rhine” (1892). Haar komisch talent leverde haar al snel een nieuwe rol op in “Princess Nicotine” (1893), die goed genoeg scoorde bij het lokale publiek om op tournee te gaan.

Haar roem nam verder toe dankzij het succes van “The Lady Slavey” (1896), een operette in twee bedrijven die lang werd geëngageerd en verder op tournee werd gebracht. Daarna trad ze op in de klucht “Courted into Court” (1897) als de onvergetelijk gemonkerde Dottie Dimple. Het stuk had een korte oplage, maar Dressler bleef opdrachten vinden in andere Broadway producties, waaronder “The Man in the Moon” (1899), “The King’s Carnival” (1901), en “Higgledy-Piggledy” (1904-05) als de onvergelijkbare Philopena Schnitz. Terwijl deze shows menigten van verschillende grootte trokken, was Dressler er zeker van dat ze de stoelen in het vaudeville circuit kon vullen en ze genoot een warm onthaal van het Britse publiek wanneer ze daar optrad. Een van de voornaamste attracties van vaudeville was de belofte van sexy meisjes, maar de mollige 5’8″ Dressler maakte zich nooit zorgen over haar figuur. In feite zou niets aan deze dame ooit als klein of ingetogen zijn beschouwd. Desalniettemin was Dressler’s gezicht een belangrijk onderdeel van haar aantrekkingskracht en het trok de aandacht van de klanten vanwege haar ongelooflijke komische uitdrukkingsmogelijkheden. Dressler trouwde met George Hoppert, een verbintenis die een dochter opleverde, die naar verluidt op jonge leeftijd overleed. Hun verbintenis eindigde ergens aan het begin van de 20e eeuw en in 1908 trouwde ze met haar manager, J.H. Dalton.

Terwijl ze meer dan naam had gemaakt in de vaudeville, wachtte Dressler een nog grotere populariteit op Broadway in “Tillie’s Nightmare” (1910-11), waar ze het publiek deed kielhalen van het lachen en hen knock-out sloeg met het lied “Heaven Will Protect the Working Girl”. Dressler speelde vervolgens de hoofdrol in de twee-act productie “Roly Poly/Without the Law” (1912-13) en droeg een aantal hoeden voor “Marie Dressler’s ‘All Star Gambol'” (1913), waarbij ze optrad als ster, stager, auteur van het boek, en zowel decor- als kostuumontwerper. De in Ontario geboren vrouw was midden veertig toen ze werd overgehaald om Tillie naar het witte doek te brengen in “Tillie’s Punctured Romance” (1914). Met een hoofdrol voor de opkomende Charlie Chaplin was het niet alleen Dressler’s eerste speelfilm, maar ook de allereerste lange komedie. De film was een hit voor het publiek en leidde tot de vervolgfilms “Tillie’s Tomato Surprise” (1915) en “Tillie Wakes Up” (1917), maar Chaplin’s aanwezigheid in het origineel zorgde ervoor dat het haar meest geziene stille rol zou worden door latere generaties. Ze keerde terug naar Broadway voor de rol van regisseur en hoofdrolspeelster in “A Mix-up” (1914-15), maar ging terug naar alleen maar acteren in “The Century Girl” (1916-17), die een aanzienlijk langere oplage had. Na nog in een handvol films te hebben gespeeld, bleek “The Red Cross Nurse” (1918) Dressler’s laatste voor bijna een decennium te zijn. Terug op het toneel in New York was ze te zien in “The Passing Show of 1921” (1920-21) en wat haar laatste Broadway optreden bleek te zijn, “The Dancing Girl” (1923). In de tussentijd werd Dressler weduwe en is nooit hertrouwd. Ze hervatte haar filmwerk met producties als “Breakfast at Sunrise” (1927), maar grote technologische veranderingen waren snel in beweging voor de industrie. De introductie van geluid betekende het einde van sommige carrières, terwijl Dressler haar grootste succes zou vinden.

Het filmpubliek maakte uiteindelijk kennis met haar stem in de vroege musicals “The Vagabond Lover” (1929) en “Chasing Rainbows” (1930), waarvan de allure werd versterkt door sequenties gepresenteerd in het vroege twee-strepen Technicolor proces. Tegen die tijd was Dressler gecontracteerd door MGM en het was in hun uitgaven dat ze haar grootste bekendheid en meest waardevolle filmrollen vond. Nadat ze Greta Garbo had ondersteund in de eerste talkie van de Zweedse bom, de bewerking van Eugene O’Neill’s “Anna Christie” (1930), was Dressler dat jaar te zien in verschillende andere films, het meest in het bijzonder in “Min and Bill” (1930). Dressler werd gekoppeld aan Wallace Beery – wiens uiterlijk en komische vaardigheden hem bijna tot haar mannelijke equivalent maakten – en wist zowel de lachers als de sympathie op haar hand te krijgen in haar rol als een vrouw die een bar aan de waterkant runt. In de loop van de film betaalt ze bereidwillig een vreselijke prijs om een jonge vrouw van wie ze houdt als een dochter te helpen ontsnappen naar een beter leven. Hoewel de film af en toe ontaardde in een afgezaagd melodrama, was Dressler’s casting perfect en leverde haar dat de Beste Actrice Academy Award op.

Op 62-jarige leeftijd was Marie Dressler een bonafide filmster. MGM zette haar al snel in andere voertuigen die komedie en drama vermengden, waaronder “Reducing” (1931), “Prosperity” (1932), en “Emma” (1932), de laatste resulterend in een Oscarnominatie voor Beste Actrice. Het onvergelijkbare team van Dressler en Beery was terug voor “Tugboat Annie” (1933) en Dressler kreeg de hoofdrol over hoofdrolspelers als Jean Harlow en John en Lionel Barrymore in de met sterren overladen klassieker “Dinner at Eight” (1933), waarin ze indruk maakte als Carlotta Vance, een voormalige podiumdiva wier carrière was verzwakt. In de slotscène van de film, nadat de mooi gevormde, sexy Harlow zich hardop afvraagt of “machines de plaats van elk beroep zullen innemen”, laat Dressler geen steek vallen met “My dear, that is something you need never worry about”. In het kielzog van deze successen werd Dressler door de Motion Picture Herald uitgeroepen tot de top box office ster van 1933, een verbazingwekkende prestatie voor een karakter actrice-comédienne. Ze verdiende ook de onderscheiding de eerste vrouw ooit te zijn die op de cover van TIME magazine stond. Helaas bleek het haar laatste jaar als entertainer te zijn. Getroffen door kanker, kon Dressler niet meer optreden na “Christopher Bean” (1933) en bezweek aan de ziekte op 28 juli 1934. Ze werd postuum geëerd met een ster op de Hollywood Walk of Fame.

Door John Charles