Geboren ca. 1280

Gestorven ca. 1337

Keizer van Mali

M ansa Musa, keizer van Mali in West-Afrika, was de eerste Afrikaanse heerser die grote bekendheid kreeg in heel Europa en het Midden-Oosten. Zijn land was buitengewoon rijk en genoot tot ver in de omtrek respect, terwijl hij in eigen land toezicht hield op een groeiend en zeer georganiseerd rijk. Hij werd beroemd om zijn pelgrimstocht naar de heilige moslimstad Mekka, waarbij hij de Egyptische hoofdstad Caïro aandeed en zoveel goud uitgaf dat hij de Egyptische economie bijna te gronde richtte.

Het keizerrijk Mali

De moderne natie die Mali (MAH-lee) heet, is een door land ingesloten land dat, net als een groot deel van Afrika, onder extreme armoede lijdt. In de jaren negentig was het gemiddelde jaarinkomen er ongeveer even hoog als het gemiddelde weekinkomen in de Verenigde Staten. Maar het middeleeuwse rijk van Mali was een heel andere plaats. Het lag aan de Atlantische kust, ten zuidwesten van het huidige Mali; en wat nog belangrijker was, het was ongelooflijk rijk.

De bron van Mali’s rijkdom, net als die van Ghana (GAH-nuh), een eerder koninkrijk in de regio, was goud. De koningen van Ghana hadden een strenge controle over de goudvoorraad, en de dynastie of koninklijke lijn die Mali regeerde was even sterk. De stichter van deze dynastie was Sundiata Keita (sun-JAH-tah kah-EE-tuh; zie kader in Basil II), die zijn macht vestigde door een reeks veroveringen die omstreeks 1235 begonnen.

Moslim invloed

Mansa Musa-“Mansa” was een titel die overeenkwam met hoogheid- was ofwel de kleinzoon of de achterneef van Sundiata, en werd de negende heerser van Mali omstreeks 1307. Over zijn vroege leven is weinig bekend, maar het lijkt waarschijnlijk dat hij een islamitische opvoeding kreeg.

De islam had rond het jaar 1000 voet aan de grond gekregen in Mali, maar historici zijn het er niet over eens of Sundiata een moslim was of niet. Wat Musa betreft, hij werd later beroemd om zijn toewijding aan het geloof. Zoals vele moslims ondernam hij de hadj (HAHJ), de rituele reis naar de islamitische heilige stad Mekka in Arabië, een plicht voor alle moslims die het zich kunnen veroorloven. Hij was blijkbaar de derde Malinese heerser die dit deed.

Musa’s toewijding aan de Islam bracht hem in conflict met groepen in Mali die de traditionele Afrikaanse godsdiensten in stand hielden. Die godsdiensten waren heidens, dat wil zeggen dat er vele goden in voorkwamen, waarvan de meeste een verband hadden met de natuur (bijvoorbeeld een zonnegod). Het conflict tussen de Islam en de traditionele godsdiensten was ernstig en had bijgedragen tot de ondergang van Ghana, waarvan de koningen hadden geprobeerd en gefaald om de twee godsdiensten samen te brengen.

Een sterk rijk

Musa was echter grotendeels in staat om ernstige godsdienstconflicten te vermijden, voornamelijk omdat hij een sterk heerser was en een effectief bestuurder. Zijn legers waren voortdurend actief en breidden de macht van Mali uit over de hele regio. Zelfs tijdens zijn pelgrimstocht naar Mekka veroverden zij een bolwerk van de machtige Songhai (SAWNG-hy) natie in het oosten. Uiteindelijk beheerste zijn rijk zo’n 40 miljoen mensen – een bevolking twee vijfde van de omvang van Europa in die tijd – over een uitgestrekt gebied bijna zo groot als de Verenigde Staten.

Harsha

Net als Mansa Musa bouwde de Indiase heerser Harsha (ca. 590-647) een groot rijk op waarin kunst en cultuur tot bloei kwamen. Harsha was eveneens toegewijd aan een godsdienst die hem in conflict bracht met andere groepen om hem heen, en net als bij Musa’s Malinese rijk heeft het uitgestrekte rijk dat Harsha beheerste hem niet lang overleefd.

Vijftig jaar voor Harsha’s tijd was het Gupta Rijk van India gevallen, net als het West-Romeinse Rijk daarvoor was gevallen, en gedeeltelijk door dezelfde oorzaak: een invasie van de Hunnen. In de nasleep daarvan werd India voornamelijk geregeerd door raja’s of prinsen zoals Harsha’s vader, die een klein koninkrijk in het noordwesten van het land beheerste.

Harsha was niet van plan om een heerser te worden, maar een reeks van tegenslagen in zijn familie dwong hem tot actie. Eerst stierf zijn vader; vervolgens pleegde zijn moeder suttee (rituele zelfmoord van een weduwe, een traditie in India); zijn broer en zwager werden vermoord; en zijn zuster werd in gevaar gebracht. Gretig op wraak tegen de moordenaar van zijn broer, Sanaska (die hij nooit gevangen heeft), begon de zestienjarige Harsha aan een veroveringsoorlog die het grootste deel van zijn carrière in beslag zou nemen.

In de loop van dertig jaar onderwierp Harsha het noordelijke deel van India, de rivierdalen waar het grootste deel van de bevolking woonde. Ondanks het feit dat hij een krijger was, had hij een groot mededogen met de armen, een uitvloeisel van zijn sterk boeddhistisch geloof. Dit laatste bracht hem in conflict met de aanhangers van de Hindoeïstische meerderheidsgodsdienst, maar leverde hem ook veel bewonderaars op, onder wie de Chinese reiziger Hsüan-tsang (shooy-AHND ZAHNG; 602-664). De geschriften van deze laatste zijn de voornaamste bron van informatie over Harsha’s loopbaan.

Naast zijn vaardigheden als veroveraar en heerser, was Harsha ook een volleerd toneelschrijver. Een van zijn toneelstukken was Priyadarsika, een knap werk waarin gebruik werd gemaakt van de spel-in-een-spel-structuur. Harsha’s laatste toneelstuk, Nágánanda (vertaald als De vreugde van de slangenwereld), verkent boeddhistische en hindoeïstische thema’s.

De macht van Mali was deels het resultaat van Musa’s sterke leiderschap, maar aan de basis van zijn macht lag de rijkdom van het goud van de natie. Die rijkdom was weer te danken aan gebeurtenissen ver weg. Gedurende vele eeuwen na de val van het West-Romeinse Rijk in 476 was de economie van Europa zwak geweest; maar vanaf ongeveer 1100 – deels als gevolg van de kruistochten, een reeks oorlogen tegen de moslims om de controle over het Midden-Oosten – begon de Europese economie weer te groeien. Deze groei creëerde een behoefte aan gouden munten, die de goudprijzen opdreven en op hun beurt de rijkdom van Mali deden toenemen. Net als de heersers van Ghana voor hen, vestigde de dynastie van Sundiata Keita een monopolie, of staatscontrole, over de goudvoorraad.

De rijkdom aan goud stimuleerde op zijn beurt de culturele vooruitgang onder het bewind van Musa. Bij zijn terugkeer uit Mekka bracht Musa een Arabische architect mee die talrijke moskeeën, islamitische gebedshuizen, en andere openbare gebouwen ontwierp. Sommige van deze moskeeën staan nog steeds in het huidige Mali.

Musa stimuleerde ook kunst en onderwijs, en onder zijn leiding werd de fabelachtige stad Timboektoe een gerenommeerd centrum van kennis. Professoren kwamen van Egypte om les te geven in de scholen van Timboektoe, maar waren vaak zo onder de indruk van de kennis van de geleerden dat zij er als student bleven. Er werd gezegd dat van de vele artikelen die op de grote markt van Timboektoe werden verkocht, geen enkel waardevoller was dan boeken.

De pelgrimstocht naar Mekka

In 1324 ondernam Musa zijn beroemde pelgrimstocht naar Mekka, waarbij hij werd vergezeld door duizenden adviseurs en dienaren, gekleed in prachtige gewaden, rijdend op dieren versierd met gouden ornamenten. Hij hield halt in Caïro, de belangrijkste stad van Egypte, en gaf zoveel goud uit dat hij een overaanbod van het kostbare metaal veroorzaakte. Als gevolg daarvan daalde de waarde van het goud in een groot deel van het Midden-Oosten gedurende enkele jaren; zo veroorzaakte Musa, als onbedoeld resultaat van zijn vrijgevigheid, bijna de ineenstorting van de economieën van verschillende naties.

Musa stierf in 1337 (sommige bronnen zeggen 1332), en geen van zijn opvolgers bleek zijn gelijke te zijn. Latere koningen vonden het enorme rijk moeilijk te besturen, en werden geplaagd door religieuze en politieke conflicten. Tegen het midden van de jaren 1400 braken de Songhai, die de Islam verwierpen ten gunste van hun stamreligies, zich af van Mali en stichtten hun eigen zeer machtige staat.

Maar nog machtiger krachten waren ver weg gewekt – nog een onbedoeld resultaat van Musa’s vertoon van rijkdom. De Europeanen hadden enig idee van de enorme goudvoorraden in Mali, maar toen geruchten uit Egypte zich westwaarts begonnen te verspreiden, bezegelde dit het lot van het Afrikaanse koninkrijk. Tot dan toe hadden de Europese kaartenmakers hun kaarten van West-Afrika gevuld met afbeeldingen van dieren, grotendeels creaties van hun eigen verbeelding, bedoeld om te verhullen dat ze werkelijk geen idee hadden wat daar was. Maar vanaf 1375 toonden kaarten van West-Afrika Musa, gezeten op een troon van massief goud. Gretig om zich de rijkdom van het verre land toe te eigenen, begonnen Portugese zeelieden hun weg zuidwaarts te zoeken. Het was het begin van het einde van de korte bloei van West-Afrika.

Voor meer informatie

Boeken

Burns, Khephra. Mansa Musa: De leeuw van Mali. Geïllustreerd door Leo en Diane Dillon. San Diego: Harcourt Brace, 2000.

Davidson, Basil. African Civilization Revisited: From Antiquity to Modern Times. Trenton, NJ: Africa World Press, 1991.

Davidson, Basil. African Kingdoms. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1978.

McKissack, Pat. The Royal Kingdoms of Ghana, Mali, and Songhay: Life in Medieval Africa. New York: Henry Holt, 1994.

Polatnick, Florence T. en Alberta L. Saletan. Vormers van Afrika. New York: J. Messner, 1969.

Schulberg, Lucille. Historisch India. New York: Time-Life Books, 1968.

Web Sites

“African Empires Timeline.” Beschikbaar http://www.cocc.edu/cagatucci/classes/hum211/timelines/htimeline2.htm (laatst bekeken op 26 juli 2000).

“Mansa Musa in het Elektronisch Paspoort.” Beschikbaar http://www.mrdowling.com/609-mansamusa.html (laatst bekeken op 26 juli 2000).

“Middeleeuws India 600-1207.” Beschikbaar http://www.stockton.edu/~gilmorew/consorti/1eindia.htm (laatst bekeken op 26 juli 2000).

“Docentenhandleiding voor FOOTSTEPS’ Mansa Musa, Koning van Mali uitgave, september 1999.” Beschikbaar http://cobblestonepub.com/pages/TGFOOTMansa.html (laatst bekeken op 26 juli 2000).