Biografie
Julia Bowman’s ouders waren Ralph Bowers Bowman en Helen Hall. Julia was de jongste van haar ouders twee kinderen, met een oudere zus Constance die twee jaar ouder was. Ralph Bowman was eigenaar van een bedrijf in gereedschapswerktuigen en -apparatuur, terwijl Helen voor haar huwelijk onderwijzeres was geweest op een lagere school. Ralph leek echter na de dood van zijn vrouw Helen zijn belangstelling voor zijn bedrijf te verliezen, deels omdat hij met het investeren ervan genoeg geld had verdiend om zijn gezin te onderhouden. Julia was twee jaar oud toen haar moeder stierf en daarna werd zij met haar zusje Constance naar een gemeenschap van ongeveer vier huizen in de woestijn van Arizona gestuurd. Ralph hertrouwde een jaar later met Edenia Kridelbaugh, ging in die tijd met pensioen en verhuisde met zijn nieuwe vrouw naar Arizona om bij zijn kinderen te zijn.
De familie verhuisde de volgende jaren veel en was in de zomer altijd weg van de woestijn. Natuurlijk was er geen school midden in de woestijn van Arizona, dus toen Julia vijf jaar oud was (en Constance zeven) drong haar nieuwe moeder Edenia erop aan dat het gezin zich ergens permanent zou vestigen waar de kinderen naar school konden worden gestuurd. Zij kozen voor Point Loma in San Diego, een zeer klein dorp met ongeveer 50 gezinnen, met een lagere school die zo weinig leerlingen telde dat kinderen van verschillende leeftijden in dezelfde klas werden ondergebracht. Door deze regeling konden zowel Julia als Constance sneller vorderen dan anders mogelijk zou zijn geweest. In 1928 kregen Ralph en Edenia een dochter Billie, zodat Julia nu zowel een jongere als een oudere zus had. Haar schoolopleiding werd verstoord door een jaar schoolverlof met roodvonk toen zij negen jaar oud was.
Roodvonk markeerde het begin van een zeer moeilijke tijd voor Julia. Het hele gezin werd een maand lang in quarantaine geplaatst, maar kort nadat zij van de ene ziekte hersteld was, werd Julia getroffen door een andere, namelijk reumatische koorts. Ditmaal werd zij naar het huis van een verpleegster gestuurd en bracht een jaar in bed door alvorens langzaam te herstellen. Tegen de tijd dat zij weer helemaal gezond was, had Julia twee jaar school gemist. De familie was reeds verhuisd uit Point Loma zodat Julia opnieuw naar school kon gaan zonder de problemen te hebben ver achter te lopen op haar vrienden. De ziekte duurde echter langer dan verwacht en twee jaar leek haar te veel tijd om op de nieuwe school in te halen. Er werd een privé-leraar in de arm genomen en :-
… in één jaar tijd, drie ochtenden per week, hebben zij en ik de syllabi van het vijfde, zesde, zevende en achtste leerjaar doorlopen. Het doet me afvragen hoeveel tijd er verspild moet zijn in klaslokalen.
Bowman bracht het jaar 1932-33 door op de Theodore Roosevelt Junior High School voordat ze in 1933 naar de San Diego High School ging. Tegen de tijd dat ze de laatste jaren van haar schooltijd bereikte, was ze het enige meisje in haar wiskundeles en in haar natuurkundeles. Ze deed het echter uitzonderlijk goed en ontving prijzen voor wiskunde en wetenschappen, alsook de Bausch en Lomb medaille voor de beste leerling in de wetenschappen. Hoewel haar ouders en leraren alle verwacht dat ze naar de universiteit, was er geen verwachting dat ze haar voor de hand liggende wiskunde talenten te ontwikkelen dan het werken in de richting van een onderwijsbevoegdheid.
Na haar afstuderen aan de San Diego High School ging ze San Diego State College om te studeren wiskunde met het doel van een middelbare school leraar. Tragedie sloeg toe in september 1937 toen Ralph Bowman, Julia’s vader, zelfmoord pleegde. Toen hij in 1922 met pensioen ging, was hij ervan overtuigd dat hij genoeg spaargeld had om zijn gezin te onderhouden. De Grote Depressie begon echter in 1929 en in 1937 was al het spaargeld van Ralph Bowman weggevaagd. Het gezin verhuisde naar een klein appartement en een tante hielp hem aan geld, zodat Julia en Constance op College konden blijven. De grootste invloed op Bowman’s wiskundige ontwikkeling in deze tijd kwam niet van haar colleges maar van het lezen van Bell’s Men of Mathematics. Ze vertelde :-
Het enige idee van echte wiskunde dat ik had kwam van Men of Mathematics. … Ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk zulke boeken over wiskunde zijn in het intellectuele leven van een student als ik, die totaal geen contact had met wiskundige onderzoekers.
Ontevreden met het niveau van de wiskunde die aan het San Diego State College onderwezen werd, stapte Bowman over naar de University of California in Berkeley en na een jaar kreeg ze daar een A.B. In dat jaar volgde ze een cursus getaltheorie van Raphael Robinson en begon ze met hem te wandelen; tijdens deze wandelingen zou hij haar meer wiskunde leren, wat ze erg opwindend vond. Toen Bowman’s sollicitaties mislukten, vond Neyman een klein bedrag om haar op Berkeley te laten blijven als zijn assistent. Een jaar later, in 1941, kreeg zij haar M.A., waarna zij een baan als ambtenaar afwees om op Berkeley te blijven als onderwijsassistent. Na haar huwelijk met Raphael Robinson op 22 december 1941 mocht zij niet langer lesgeven in de wiskunde-afdeling, aangezien haar man deel uitmaakte van de wiskunde-staf. Ze was ongelukkig met het lesgeven in statistiek, wat volgens de regels wel was toegestaan, maar desondanks kwam haar eerste publicatie A note on exact sequential analysis voort uit haar lesgeven in het statistieklaboratorium van Berkeley. In 1946 bezocht zij Princeton, waar haar man gasthoogleraar was, en pakte de wiskunde weer op. Zij werkte aan een doctoraat onder supervisie van Tarski. Zij schreef :-
Tarski was een zeer inspirerende leraar. Hij had een manier om resultaten in een kader te plaatsen zodat ze allemaal mooi in elkaar pasten, en hij zat altijd vol problemen – hij borrelde gewoon over van de problemen.
In haar proefschrift Definability and decision problems in arithmetic bewees Robinson dat de rekenkunde van de rationale getallen onbeslisbaar is door een rekenkundige definitie te geven van de gehele getallen in de rationale getallen. Robinson promoveerde in 1948 en begon datzelfde jaar te werken aan het Tiende Probleem van Hilbert: een effectieve manier vinden om te bepalen of een Diophantijnse vergelijking oplosbaar is. Samen met Martin Davis en Hilary Putman gaf zij een fundamenteel resultaat dat bijdroeg tot de oplossing van Hilbert’s Tiende Probleem, waardoor wat bekend werd als de Robinson-hypothese. Zij heeft ook samen met Matijasevic belangrijk werk verricht aan dat probleem nadat hij in 1970 de volledige oplossing had gegeven. Laten we Robinsons eigen beschrijving van het probleem citeren, die zij schreef in een artikel voor een algemeen publiek in 1975:-
Hilbert stelde in 1900 het probleem van het vinden van een methode om Diophantijnse vergelijkingen op te lossen als 10e probleem op zijn beroemde lijst van 23 problemen waarvan hij dacht dat die de grote uitdagingen voor het wiskundig onderzoek van deze eeuw zouden moeten zijn. In 1970 loste de 22-jarige wiskundige Yuri Matijasevic uit Leningrad het probleem op door aan te tonen dat zo’n methode niet bestaat.
Nu zult u vragen hoe kon hij daar zeker van zijn? Hij kon niet elke mogelijke methode controleren en misschien waren er zeer ingewikkelde methoden die niets met Diophantijnse vergelijkingen te maken leken te hebben, maar toch werkten. Het antwoord ligt in een tak van de wiskunde die recursietheorie wordt genoemd en die in de jaren 1930 door verschillende wiskundigen werd ontwikkeld: Church, Gödel, Kleene, Post in de Verenigde Staten, Herbrand in Frankrijk, Turing in Engeland, Markov in de USSR, enz. De bewijsmethode is gebaseerd op het feit dat er een Diophantijnse vergelijking bestaat, zeg P(x,y,z,…,w) = 0, zodanig dat de verzameling van alle waarden van x in alle oplossingen van P = 0 een te ingewikkelde verzameling is om met welke methode dan ook te kunnen worden berekend. Als we een methode hadden die ons zou vertellen of P(a,y,z,…,w) = 0 een oplossing heeft voor een gegeven waarde van a, dan zouden we een methode hebben om uit te rekenen of a tot de verzameling S behoort, en dat is onmogelijk.
Terugkomend op het jaar 1949-50, bracht Robinson dat jaar door bij de RAND Corporation met het werken aan speltheorie. Als resultaat van haar werk bij RAND publiceerde zij in 1951 An iterative method of solving a game in de Annals of Mathematics, waarin zij de convergentie bewees van een iteratief proces voor het benaderen van oplossingen voor elke speler in een eindig twee-persoons zero-sum game. Dit resultaat is beschreven als de belangrijkste stelling in de elementaire speltheorie.
In de jaren vijftig bleef Robinson onderzoek doen in de wiskunde, maar raakte zij ook betrokken bij de politiek, die haar ongeveer zes jaar lang veel tijd in beslag nam. Naast het werk aan Hilbert’s Tiende Probleem schreef Robinson ook andere belangrijke wiskunde-publicaties: over algemene recursieve functies (1950), over primitieve recursieve functies (1955), over de onbeslisbaarheid van algebraïsche ringen en velden (1959) en over beslissingsproblemen voor algebraïsche ringen in 1962, waarin zij aantoonde dat ringen van gehele getallen van verschillende velden van algebraïsche getallen onbeslisbaar zijn. Hoewel ze aan de wiskunde bleef werken, kreeg Robinson in de jaren zestig gezondheidsproblemen door een hartoperatie.
In 1971 hield Robinson op een conferentie in Boekarest een lezing over het oplossen van diofantische vergelijkingen, waarin ze de agenda vaststelde voor het verder bestuderen van diofantische vergelijkingen naar aanleiding van de negatieve oplossing van het probleem van Hilbert’s Tiende Probleem. In deze lezing zei zij:-
Nu lijkt het mij dat we het probleem moeten omdraaien. In plaats van te vragen of een gegeven Diophantijnse vergelijking een oplossing heeft, moeten we vragen “voor welke vergelijkingen geven bekende methoden het antwoord?”
In 1980 gaf zij de American Mathematical Society Colloquium Lectures over berekenbaarheid, Hilbert’s Tiende Probleem, beslissingsproblemen voor ringen en velden, en niet-standaard modellen van rekenkunde. Zij was de tweede vrouw die de Colloquium Lectures gaf, de eerste was Wheeler in 1927.
Julia Robinson ontving vele onderscheidingen. In 1976 werd zij als eerste vrouw verkozen tot lid van de National Academy of Sciences, en in datzelfde jaar werd zij benoemd tot hoogleraar aan de Universiteit van Californië in Berkeley. In 1978 werd zij gekozen tot lid van de American Association for the Advancement of Science, in datzelfde jaar werd zij de eerste vrouwelijke officier van de American Mathematical Society en in 1982 de eerste vrouwelijke president van de Society. Ze schreef :-
Ik vond mijn dienst als president belastend maar zeer, zeer bevredigend.
Zij was American Mathematical Society Colloquium Lecturer in 1980, de Association for Women in Mathematics Emmy Noether Lecturer in 1982, en verkozen tot de American Academy of Arts and Sciences in 1984. Zij ontving een John D en Catherine D MacArthur Foundation Prize in 1983 als erkenning voor haar bijdragen aan de wiskunde.
Leon Henkin, die schrijft in , beschrijft haar als volgt:-
De stijl van rustig decorum die zij over het algemeen aannam stond in contrast met de flitsen van levendige geest die te onderscheiden waren in een breed scala van heldere of sterke gevoelens wanneer zij sprak. Vooral sterk was haar hardnekkige aandrang dat kansen vrij toegankelijk moesten zijn voor iedereen – of het nu economische kansen waren of kansen op toegang tot een loopbaan in de wiskunde.
Laten we deze biografie afsluiten met Robinsons eigen woorden over hoe zij herinnerd zou willen worden:-
Wat ik werkelijk ben, is een wiskundige. In plaats van herinnerd te worden als de eerste vrouw dit of dat, zou ik er de voorkeur aan geven herinnerd te worden, zoals een wiskundige betaamt, eenvoudigweg voor de stellingen die ik heb bewezen en de problemen die ik heb opgelost.
Een jaar na Robinsons dood richtte haar echtgenoot het Julia B Robinson Fellowship Fund op om beurzen te verstrekken aan afgestudeerde studenten in de wiskunde aan Berkeley. Toen Raphael Robinson in januari 1995 overleed, ging bijna zijn gehele nalatenschap naar het Fellowship Fund.