Biografie
De moeder van John Venn, Martha Sykes, kwam uit Swanland bij Hull en overleed toen hij nog een vrij jonge jongen was. Zijn vader was ds. Henry Venn, die ten tijde van Johns geboorte rector was van de parochie Drypool, bij Hull. Ds. Henry Venn, zelf een fellow van Queen’s, kwam uit een familie van aanzien. Zijn vader, John’s grootvader, was Rev John Venn die rector was geweest van Clapham in Zuid Londen. Hij werd de leider van de Clapham Sect, een groep evangelische christenen rond zijn kerk. Zij voerden met succes campagne voor de afschaffing van de slavernij, pleitten voor hervorming van de gevangenissen en voorkoming van wrede sporten, en steunden zendingswerk in het buitenland.
Niet alleen Venns grootvader speelde een prominente rol in de evangelisch-christelijke beweging, ook zijn vader, ds. Henry Venn, speelde een prominente rol. De Society for Missions in Africa and the East werd in 1799 opgericht door evangelische geestelijken van de Church of England en in 1812 omgedoopt tot de Church Missionary Society for Africa and the East. Ds. Henry Venn werd in 1841 secretaris van deze vereniging en verhuisde voor de uitoefening van zijn functie naar Highgate bij Londen. Hij bekleedde deze functie tot aan zijn dood in 1873.
Zoals te verwachten was op grond van zijn familie-achtergrond, was John zeer streng opgevoed, en er werd nooit anders over gedacht dan dat hij de familietraditie zou volgen om priester te worden. Hij bezocht eerst Sir Roger Cholmley’s School in Highgate en daarna de particuliere Islington Preparatory School.
Toen hij in oktober 1853 naar het Gonville and Caius College Cambridge ging, had hij:-
… zo’n geringe kennis van boeken van welke soort dan ook, dat gezegd kan worden dat zijn kennis van de literatuur daar begon.
Hij kreeg een wiskundebeurs in zijn tweede studiejaar en studeerde af als zesde Wrangler in de Mathematical Tripos van 1857, wat betekent dat hij op de zesde plaats stond van de studenten die een eerstegraads graad in de wiskunde behaalden. Kort na zijn afstuderen werd hij verkozen tot Fellow van het Gonville and Caius College, en twee jaar later werd hij priester gewijd. In feite was hij het jaar na zijn afstuderen, in 1858, diaken gewijd in Ely, en na zijn priesterwijding had hij gediend als kapelaan eerst in Cheshunt, Hertfordshire, en daarna een jaar als kapelaan in Mortlake, Surrey.
In 1862 keerde hij terug naar de Universiteit van Cambridge als docent in de Moraalwetenschappen, waar hij logica en waarschijnlijkheidsleer bestudeerde en onderwees. Hij was al geïnteresseerd geraakt in logica, filosofie en metafysica, door het lezen van de verhandelingen van De Morgan, Boole, John Austin, en John Stuart Mill. Terug in Cambridge vond hij nu interesses die hij gemeen had met vele academici zoals Todhunter. Hij speelde ook een grote rol in de ontwikkeling van het Tripos Morele Wetenschappen gedurende vele jaren. Hij doceerde en examineerde het Tripos en ontwikkelde een vriendschappelijke sfeer tussen de docenten en de studenten.
Venn breidde Boole’s wiskundige logica uit en is bij wiskundigen en logici het meest bekend om zijn schematische manier om verzamelingen, en hun unies en intersecties, voor te stellen. Hij beschouwde drie schijven R,SR, SR,S, en TTT als typische deelverzamelingen van een verzameling UUU. De snijpunten van deze schijven en hun complementen verdelen UUU in 8 niet-overlappende gebieden, waarvan de unies 256 verschillende Booleaanse combinaties geven van de oorspronkelijke verzamelingen R,S,TR, S, TR,S,T.
Venn schreef in 1866 Logic of Chance dat Keynes beschreef als:-
… opvallend origineel en van grote invloed op de ontwikkeling van de theorie van de statistiek.
In 1867 trouwde Venn met Susanna Carnegie Edmonstone, de dochter van dominee Charles Edmonstone. Zij kregen één kind, een zoon John Archibald Venn, die in 1932 president werd van Queen’s College, Cambridge, en met zijn vader grote onderzoeksprojecten ondernam waarover wij hieronder meer details geven.
Venn publiceerde Symbolic Logic in 1881 en The Principles of Empirical Logic in 1889. Het tweede is minder origineel, maar het eerste werd door Keynes beschreven als:-
… waarschijnlijk zijn meest duurzame werk over logica.
In 1883 werd Venn verkozen tot Fellow van de Royal Society en in hetzelfde jaar kreeg hij een Sc.D. van Cambridge. Rond deze tijd veranderde zijn loopbaan van richting, want in hetzelfde jaar dat hij tot lid van de Royal Society werd gekozen, verliet hij het priesterschap. Zijn zoon, John Archibald Venn, schreef het overlijdensbericht van zijn vader in de Dictionary of National Biography en legde de situatie uit:1335>Het werd al lang niet meer als een anomalie beschouwd dat een geestelijke de toenmalige beperkte evangelische geloofsbelijdenis predikte en zich tegelijkertijd, zonder de geringste onoprechtheid, actief wijdde aan filosofische studies; maar … omdat hij nog steeds minder sympathie had voor de orthodoxe geestelijke opvattingen, maakte Venn gebruik van de Clerical Disabilities Act. Hij was van nature speculatief van geest en wilde later zeggen dat hij, vanwege de latere verandering in de geaccepteerde opinie over de Negenendertig Artikelen, consequent zijn ordes had kunnen behouden; hij bleef zijn leven lang een man van oprechte religieuze overtuiging.Venns belangstelling ging meer uit naar geschiedenis en hij gaf deze koerswijziging aan door in 1888 zijn grote collectie boeken over logica te schenken aan de universiteitsbibliotheek van Cambridge. Hij schreef een geschiedenis van zijn college en publiceerde The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897 in 1897, dat:-
… een enorme hoeveelheid nauwgezet en methodisch zoekwerk vergde in universiteits-, bisschoppelijke-, en andere archieven.
The annals of a clerical family (1904) traceert de geschiedenis van zijn eigen familie terug tot de zeventiende eeuw en vermeldt dat hij de achtste generatie van zijn familie was die een universitaire opleiding had genoten. In 1910 publiceerde hij een werk over historische biografie, namelijk een verhandeling over John Caius, een van de stichters van zijn College. Drie jaar later publiceerde hij Early Collegiate Life, waarin hij veel van zijn geschriften bundelde waarin hij beschreef hoe het leven er in de begindagen van de universiteit van Cambridge uitzag. Vervolgens nam hij de immense taak op zich om een geschiedenis van de Alumni Cantabrigienses van de Universiteit van Cambridge samen te stellen, waarvan het eerste deel in 1922 werd gepubliceerd. Hij werd bijgestaan door zijn zoon John Archibald Venn in deze taak, die door een andere historicus als volgt werd omschreven:-
Het is moeilijk voor iemand die het werk in wording niet heeft gezien om zich te realiseren hoeveel onderzoek met deze grote onderneming gemoeid was.
Het was :-
… niets minder dan een “biografische lijst van alle bekende studenten, afgestudeerden en ambtsdragers aan de Universiteit van Cambridge vanaf de vroegste tijden tot 1900”. … De Venns, vader en zoon, spaarden kosten noch moeite bij het samenstellen van deze gegevens, die van buitengewone waarde zijn voor historici en genealogen …
Het eerste deel bevatte 76.000 namen en bestreek de periode tot 1751. Ten tijde van Venn’s dood bestond het tweede deel, dat de periode van 1751 tot 1900 bestreek, in manuscript en bevatte nog eens 60.000 namen.
Venn had ook andere vaardigheden en interesses, waaronder een zeldzame vaardigheid in het bouwen van machines. Hij gebruikte zijn vaardigheid om een machine te bouwen voor het bowlen van cricketballen, die zo goed was dat toen het Australische cricketteam in 1909 Cambridge bezocht, Venns machine een van de topsterren vier keer schoon bowlde.
Zijn zoon geeft deze beschrijving:-
Van klein postuur, was hij zijn hele leven een goede wandelaar en bergbeklimmer, een fervent botanicus, en een uitstekend prater en taalkundige.