Biografie
De ouders van Gerard Mercator waren Hubert en Emerentia Kremer. Hubert Kremer werkte op het land en was ook schoenmaker. Hubert en Emerentia waren mensen van lage stand, maar Hubert had een broer Gisbert die een opleiding had genoten aan de universiteit van Leuven en die priester was in Rupelmonde. Het was in het gasthuis van St Johann in Rupelmonde, waar Gisbert priester was, dat Gerard werd geboren. Hij was het zevende kind van Hubert en Emerentia die, enkele weken na de geboorte, terugkeerden naar hun geboortestad Gangelt.
De eerste vijf jaar van zijn leven leefden Gerard en zijn ouders in moeilijke omstandigheden in Gangelt. Het gezinsinkomen was ontoereikend om in meer dan de eerste levensbehoeften te voorzien en het grootste deel van hun dieet bestond uit brood omdat ze zich weinig anders konden veroorloven. Hubert had een huis gepacht in Rupelmonde in 1511, kort voor Gerard’s geboorte, en in 1518 reisden zij van Gangelt naar Rupelmonde om een nieuw leven te beginnen. Gerard begon in Rupelmonde naar school te gaan kort nadat de familie daar was komen wonen. Op school leerde hij Latijn, godsdienst en rekenen. Tegen de tijd dat hij zeven jaar oud was kon hij vloeiend Latijn spreken en lezen.
Gisbert’s invloed betekende dat het voor Gerard en zijn broers vanzelfsprekend was om een carrière in de Kerk na te streven en dat was ook de weg die zijn twee oudste broers insloegen. De omstandigheden in Rupelmonde begonnen echter te verslechteren in het begin van de jaren 1520, toen de belastingen enorm werden verhoogd om de oorlog tussen de Habsburgers en Frankrijk te financieren. De reformatie, begonnen door Luther, escaleerde in een revolutie in 1525. De harde tijden en het harde werken om zijn gezin te onderhouden eisten hun tol van Hubert, die in 1526 of 1527 overleed. Zijn broer Gisbert werd Gerard’s voogd.
Gisbert wilde de best mogelijke opleiding voor Gerard en daarom stuurde hij hem rond 1527 naar de Broeders van het Gemene Leven in ‘sHertogenbosch in de Nederlanden. Terwijl Gerard daar was overleed zijn moeder en hij koos een nieuwe naam voor zichzelf. Zijn naam “Kremer” betekent “koopman” in het Duits en hij stond soms bekend als “Cremer” wat het Nederlandse equivalent is. Als nieuwe naam koos hij Mercator, het Latijnse woord voor ‘koopman’ en hij gaf zichzelf de volledige naam Gerardus Mercator de Rupelmonde.
Op 29 augustus 1530 schreef Mercator zich in aan de universiteit van Leuven, waar hij de richting menswetenschappen en filosofie volgde. Hij studeerde aan het Kasteel, een van de vier leerhuizen van de universiteit die tweejarige Arts-graden aanboden, vrijwel geheel gebaseerd op de leer van Aristoteles. Hij studeerde in 1532 af in Leuven met het diploma van licentiaat en verkoos niet verder te studeren. Hij had al het gevoel dat hij de opvattingen van Aristoteles wilde aanvechten, maar dat was in die tijd in Leuven net zo ketters als het aanvechten van de opvattingen van de katholieke kerk.
Na zijn afstuderen begon Mercator zich ernstig zorgen te maken over de vraag hoe het in de Bijbel gegeven verslag van de oorsprong van het heelal te rijmen viel met dat van Aristoteles. Hij schreef later (zie bijvoorbeeld ):-
Maar toen ik zag dat Mozes’ versie van het ontstaan van de wereld in veel opzichten niet voldoende aansloot bij die van Aristoteles en de rest van de filosofen, begon ik te twijfelen aan de waarheid van alle filosofen.
Dit verklaart vrijwel zeker waarom hij er de voorkeur aan gaf de universiteit te verlaten in plaats van een hogere graad te behalen, want hij had al besloten dat hij geen filosoof wilde worden. Hij reisde naar een aantal plaatsen terwijl hij door deze persoonlijke crisis ging, waaronder Antwerpen en Mechelen. Zijn reizen deden weinig voor zijn religieuze beslommeringen maar gaven hem een diepe belangstelling voor de geografie die hij zag als het onderwerp dat de structuur van de wereld die God geschapen had het best kon verklaren.
Mercator keerde in 1534 terug naar Leuven waar hij nu wiskunde studeerde bij Gemma Frisius. Maar omdat hij geen enkele achtergrond in het onderwerp had, merkte Mercator al snel dat de wiskundecursussen hem te boven gingen. Gemma Frisius besefte dat Mercator wiskunde wilde leren om het toe te passen op de kosmografie en gaf hem advies over de beste manier om de wiskunde te leren die hij moest kennen, door hem boeken te geven die hij thuis kon bestuderen. Eenmaal op het juiste pad gezet door Gemma Frisius, vorderde Mercator snel in begrip en plezier van de wiskunde. Hij leerde ook over de toepassingen van de wiskunde in de geografie en de astronomie, die hij “buitengewoon aangenaam” vond. Later schreef hij (zie bijvoorbeeld J Babicz in ):-
Sinds mijn jeugd is aardrijkskunde voor mij het voornaamste studieobject geweest. Toen ik mij daarmee bezighield, na de overwegingen van de natuur- en meetkunde te hebben toegepast, beviel mij beetje bij beetje niet alleen de beschrijving van de aarde, maar ook de structuur van de hele machinerie van de wereld, waarvan tot op heden nog niemand de talrijke elementen kent.
Mercator leerde in deze tijd van Gaspard Van der Heyden (ook bekend als Gaspar à Myrica) graveur en instrumentmaker te worden. In deze tijd was Mercator echter niet alleen aan het leren, hij gaf ook les. Hij verdiende een vast inkomen door wiskunde-onderwijs te geven aan de studenten in Leuven, waarvoor hij toestemming kreeg van de universiteit. Hij verdiende ook extra geld met het maken van wiskundige instrumenten van uitzonderlijke kwaliteit die hij verkocht.
In 1535-1536 construeerde Mercator, werkend in Leuven met Van der Heyden en met Gemma Frisius, een aardglobe. De globe was gemaakt in opdracht van Keizer Karel V om (zie bijvoorbeeld ):-
… de wiskunde luister bij te zetten… de herinnering aan oude koninkrijken en gebeurtenissen levend te houden en… de komende generaties bekend te maken met onze tijd en ons rijk waarin… zeer vele eilanden en gebieden zijn ontdekt die in vroegere eeuwen onbekend waren…
De papieren stroken die voor de globe werden gedrukt, waren gedrukt met koper in plaats van houtblokken, de eerste die met die substantie werden gedrukt. Het geografische werk was voornamelijk te danken aan Gemma Frisius, terwijl Mercator’s rol die van graveur was. Met koper in plaats van hout waarop plaatsnamen, namen van regio’s en geografische beschrijvingen werden gegraveerd, bevatte de gedrukte globe veel meer informatie dan enige andere die eerder was gemaakt.
In september 1536 trouwde Mercator met Barbara Schellekens en hun eerste kind, een zoon Arnold, werd geboren op 31 augustus 1537. Zij kregen zes kinderen, u dochters en drie zonen. In 1537 construeerde Mercator, in samenwerking met Van der Heyden en met Gemma Frisius, een globe van de sterren. Deze keer bleken Mercator en Van der Heyden meer gelijkwaardige medewerkers te zijn, waarbij Gemma Frisius bij de globe claimde dat deze was gemaakt door (zie bijvoorbeeld ):-
Gemma Frisius, arts en wiskundige, Gaspard Van der Heyden en Gerard Mercator van Rupelmonde.
Mercator vervaardigde zijn eerste kaart, die van Palestina, in 1537 :-
Mercator kende Palestina beter dan welke plaats buiten de Lage Landen ook. Hij was opgegroeid met de wonderen en openbaringen. Hij kende de geschiedenis. Palestina was het onderwerp geweest van de eerste kaart die de meesten van zijn generatie ooit hadden gezien. En net als de bijbelkaarten uit zijn jongensjaren zou de zijne de route tonen die in het Vierde Boek van Mozes wordt beschreven.
De eerste wereldkaart die door Mercator werd vervaardigd, gebruikte een projectie die te danken was aan Oronce Fine en verscheen in 1538. Deze kaart is opmerkelijk omdat het de eerste was die Amerika voorstelde als een land dat zich uitstrekte van de noordelijke streken tot de zuidelijke en omdat hij Noord-Amerika die naam gaf.
De kaart van Vlaanderen die Mercator in 1540 vervaardigde, was een opdracht voor politieke doeleinden. Men moet zich realiseren dat kaarten belangrijke signalen kunnen afgeven over de regio’s die zij bestrijken, en de bestaande kaart van de regio legde de nadruk op Gent ten koste van Antwerpen en andere steden. Het suggereerde een onafhankelijk Vlaanderen en Mercators kaart werd besteld om deze indruk te corrigeren. In feite produceerde Mercator een kaart van hoge nauwkeurigheid met behulp van gegevens van een onderzoek van Vlaanderen dat werd uitgevoerd volgens de methode van driehoeksmeting beschreven door Gemma Frisius.
Mercator had een langetermijnplan om een wereldkaart te produceren door afzonderlijke kaarten van de verschillende regio’s te maken. Als onderdeel van dit project begon hij in de zomer van 1540 te werken aan de kaart van Europa. Er waren echter veel problemen met een wereldkaart, want door de snelle toename van informatie uit de exploratie van de aarde raakten kaarten snel verouderd. Ook werd vaak tegenstrijdige informatie gegeven uit onnauwkeurige onderzoeken, waardoor de kaartenmaker voor de bijna onmogelijke taak kwam te staan te beslissen welke gegevens juist waren. Mercator begreep de reden voor sommige onjuiste gegevens; zeelieden gingen ervan uit dat ze door een bepaalde kompaskoers te volgen in een rechte lijn zouden varen, terwijl dit niet waar was. Hij realiseerde zich dat een schip dat naar hetzelfde kompaspunt vaart een kromme zou volgen die loxodroom wordt genoemd (ook wel loxodroom of sferische helix genoemd), een kromme die onlangs was bestudeerd door Pedro Nunes, een wiskundige die door Mercator zeer werd bewonderd. Een nieuwe globe die hij in 1541 vervaardigde, was de eerste waarop loxodromen waren afgebeeld.
Mercator werd in februari 1544 gearresteerd en beschuldigd van ketterij. Dit was deels te wijten aan zijn protestantse overtuigingen, deels aan het feit dat hij zo veel had gereisd om gegevens voor zijn kaarten te verzamelen dat verdenkingen werden gewekt. Hij bracht zeven maanden door in de gevangenis van het kasteel van Rupelmonde. Anderen die in dezelfde tijd werden gearresteerd, gaven toe dat zij niet geloofden dat het lichaam van Christus fysiek aanwezig was in de communiehostie en dat zij niet geloofden in het vagevuur. Zij werden op de brandstapel gezet of levend begraven. Er werd niets gevonden dat Mercator met de andere “ketters” in verband bracht, zelfs niet nadat zij waren gemarteld. Mercators huis werd doorzocht en zijn bezittingen in beslag genomen, maar niets belastends werd gevonden om aan te tonen dat hij iets anders was dan een goed rooms-katholiek.
Hij werd in september 1544 uit de gevangenis vrijgelaten, vooral dankzij de sterke steun van de universiteit van Leuven. Na zijn vrijlating keerde hij terug naar zijn familie in Leuven, maar hun financiële positie was inmiddels nijpend geworden. Het is waarschijnlijk dat hij gedwongen was de kosten van zijn eigen gevangenschap te betalen, zoals velen in deze tijd. Hij werkte hard aan de bouw van wiskundige instrumenten die hij voor zijn arrestatie beloofd had te bouwen. John Dee kwam in 1548 in Leuven aan en raakte al snel bevriend met Mercator. Dee, die drie jaar met Mercator werkte, schreef later:-
Het was de gewoonte van onze wederzijdse vriendschap en intimiteit dat, gedurende drie hele jaren, geen van ons de aanwezigheid van de ander miste voor zo veel als drie hele dagen.
Tijdens deze periode werkte Mercator aan een hemelglobe van dezelfde grootte als zijn aardglobe van 1541, die hij in 1551 voltooide. De posities van de sterren werden in 1550 gecorrigeerd aan de hand van Copernicus’ model van het heelal. In 1552 verhuisde Mercator naar Duisburg waar hij een cartografische werkplaats opende. Omdat er een nieuwe universiteit voor de stad was gepland, voorzag hij een grote vraag naar kaarten, boeken, globes en wiskundige instrumenten.
In Duisburg voltooide Mercator zijn project om tegen oktober 1554 een nieuwe kaart van Europa te maken. Het was een grote kaart, 1,6 bij 1,3 meter, getekend met een nieuwe projectie van Johannes Stabius. Hiermee werd Mercator opnieuw de belangrijkste Europese kaartenmaker en de kaart had, naast lof voor zijn wetenschappelijke waarde, een aanzienlijke commerciële waarde. Mercator was nu zeker van zijn inkomen en betrok met zijn gezin een groot huis in de rijkste wijk van Duisburg. Een vriend beschreef hem in deze tijd (zie ):-
Hoewel hij weinig at en dronk, hield hij er een uitstekende tafel op na, goed voorzien van de benodigdheden van een beschaafd leven… Hij deed altijd zijn best om diegenen te helpen die arm en minder fortuinlijk waren dan hij en … hij cultiveerde en koesterde gastvrijheid. Wanneer hij werd uitgenodigd door de magistraten om een banket of door vrienden om een diner, of hij zelf vrienden uitgenodigd, hij was onveranderlijk vrolijk en geestig …
Hij onderwees wiskunde in Duisburg van 1559 tot 1562 in een nieuwe school ontworpen om studenten voor te bereiden voor de toegang tot de voorgestelde nieuwe universiteit. Toen de plannen voor de universiteit in 1562 werden geschrapt, beëindigde Mercator zijn onderwijstaken aan de school en gaf deze over aan zijn tweede zoon. Er volgden nog meer kaarten: een van Lotharingen in 1564 en een van de Britse eilanden in 1564. Net als sommige eerdere opdrachten waren deze kaarten nodig voor politieke doeleinden; de laatste kaart werd gezocht als een katholieke kaart om te worden gebruikt tegen de protestantse koningin Elizabeth.
Mercator werd benoemd tot Hof Kosmograaf van Hertog Wilhelm van Kleef, ook in 1564. In deze periode begon hij met het perfectioneren van een nieuwe kaartprojectie, waarvoor hij het meest bekend is. De ‘Mercator-projectie’ die zijn naam draagt, werd door hem voor het eerst gebruikt in 1569 voor een wandkaart van de wereld op 18 afzonderlijke bladen, getiteld:-
Nieuwe en meer volledige voorstelling van de aardbol, naar behoren aangepast voor het gebruik in de navigatie.
De ‘Mercator-projectie’ had de eigenschap dat lengte-, breedte- en ruitlijnen allemaal als rechte lijnen op de kaart verschenen. Hij had, zo schreef hij op de kaart:-
… het oppervlak van een bol zodanig op een vlak uitgespreid dat de posities van alle plaatsen aan alle kanten met elkaar zullen overeenstemmen, zowel wat de ware richting en afstand betreft als wat de ware lengte- en breedtegraden betreft.
Hij was ook de eerste die de term ‘atlas’ gebruikte voor een verzameling kaarten. Hij gebruikte het woord atlas:-
… ter ere van de Titaan, Atlas, koning van Mauritanië, een geleerd filosoof, wiskundige en astronoom.
Mercator publiceerde gecorrigeerde en bijgewerkte versies van de kaarten van Ptolemaeus in 1578 als het eerste deel van zijn ‘atlas’. Zijn ‘atlas’ werd voortgezet met een verdere serie kaarten van Frankrijk, Duitsland en de Nederlanden in 1585. Hoewel het project nooit werd voltooid publiceerde Mercator in 1589 nog een serie kaarten van de Balkan (toen nog Sclavonië) en Griekenland.
Op 5 mei 1590 kreeg Mercator een beroerte waardoor zijn linkerzijde verlamd raakte. Gefrustreerd over het feit dat hij niet meer kon werken, herstelde hij langzaam maar hij was zeer gefrustreerd over het feit dat hij niet verder kon gaan met het maken van kaarten. In 1592 was hij weer in staat een klein beetje werk te verzetten, maar zijn ogen waren nu bijna blind. Tegen het einde van 1593 kreeg hij een tweede beroerte die hem zijn spraakvermogen ontnam en hoewel hij moedig vocht en weer wat spraakvermogen terugkreeg, was een derde beroerte te veel voor de oude man. Enkele kaarten die bij zijn dood onvolledig waren, werden in 1595 door zijn zoon voltooid en gepubliceerd.
Mercators breuk met de methoden van Ptolemaeus was voor de geografie even belangrijk als Copernicus voor de astronomie.