Mededeling: Dit artikel maakt deel uit van onze serie “Democracy Undone” over de erosie van de liberale democratie in de wereld.

PETERSBURG, Virginia – Praten met Olavo de Carvalho kan een oefening in zelfbeheersing zijn. Toen ik onlangs zijn huis binnenliep voor een interview, zat hij achter zijn bureau, zijn grijze haar netjes achterover gekamd. Meer dan 100 rookpijpen stonden op een rijtje op een rek, en duizenden boeken stonden op de planken van zijn kantoor thuis naast minstens 20 geweren. Hij begroette me met een diepe frons en brede ogen voordat hij op een uitdraai van een recent artikel wees dat ik had geschreven en brulde: “What the fuck is that?”

Zo begon onze tweede ontmoeting.

Terzijde van hem zittend, zag ik dat hij zijn computer al had ingesteld om ons gesprek te filmen, waarbij zijn laptopcamera mijn gezicht in beeld bracht. (Hij neemt al zijn interviews met verslaggevers op, die hij “vijanden van het volk” noemt, en publiceert ze vaak op YouTube. Deze worden dan verspreid door zijn volgelingen, met titels als “Olavo vernedert journalist”). Zijn vrouw, dochter en een handvol andere familieleden en vrienden zaten op een bank achter me, aten Burger King en rookten sigaretten, als een publiek wachtend op een show.

Ik had maanden geprobeerd om weer met hem in contact te komen, en slechts twee uur eerder had hij toegestemd in een ontmoeting. Hij had mijn verhaal over hem gelezen en wilde een kans om te reageren. Al snel strekte hij zijn rechterarm uit en wees met zijn wijsvinger naar mijn gezicht. “Je bent heel kwaadaardig, ondeugend, een leugenaar – je maakt me zwart!” schreeuwde hij.

“Je bent een slet,” ging hij verder, terwijl hij met zijn vinger zwaaide. “Je komt naar mijn huis met deze cynische glimlach … Je bent niets waard, vrouw!”

Lees: De cocktail van slachtofferschap en kracht van de demagoog

Zijn taalgebruik zou kunnen worden genegeerd als het willekeurige aanvallen waren, als hij een excentriekeling uit het politieke achterland was. Maar Olavo de Carvalho is iets anders: bekend onder de naam “Olavo” in zijn geboorteland Brazilië, is de voormalige astroloog, voormalig communist en voormalig journalist de meest virulente stem tegen links in Brazilië geworden. Zijn commentaar weerklinkt onmiddellijk in het hele land en wordt verspreid door zijn meer dan 1 miljoen volgers op YouTube en Facebook. Aanbeden door rechts en belachelijk gemaakt als een extremist door links, worden Olavo en zijn overtuigingen bijna dagelijks besproken in Brazilië, overal, van threads op Twitter tot lange tijdschriftartikelen.

More Stories

Hij is machtig om een andere reden. De 72-jarige is de architect van de extreem-rechtse visie van de Braziliaanse president Jair Bolsonaro. Een zelf opgeleide filosoof die nooit de middelbare school heeft afgemaakt, heeft Olavo een nieuwe generatie van conservatieve leiders in Brazilië gevormd door middel van een online filosofiecursus die hij al 10 jaar geeft. Hij schat dat ongeveer 5.000 studenten momenteel zijn ingeschreven in zijn programma, en 20.000 mensen hebben zijn lessen bekeken, waaronder leden van Bolsonaro’s kabinet.

Nu, vanuit zijn ranch-stijl huis in dit landelijke graafschap ten zuiden van Richmond, staat hij in het middelpunt van een anti-intellectuele ideologie die het beleid van een natie van meer dan 200 miljoen mensen vormgeeft, inspiratie biedt voor een van ’s werelds meest extreme leiders en, daarbij, marginale overtuigingen omzet in regeringsacties.

Het zou gemakkelijk zijn om hem te vergelijken met een andere, bekendere, rechtse ideoloog die begeleiding bood aan een verrassende presidentiële winnaar. Maar Olavo weerstaat de vergelijkingen met Steve Bannon, althans, dat deed hij vroeger. Toen ik Olavo voor het eerst ontmoette, een jaar geleden, was Bolsonaro verkozen maar nog niet ingehuldigd, en Olavo had Bannon nog niet persoonlijk ontmoet. Hij vertelde me toen dat hij Bannon niet serieus nam. Sindsdien is er veel veranderd. Twee weken na Bolsonaro’s inauguratie in januari, ontmoette Bannon Olavo in zijn Petersburgse huis, en een paar maanden later was Olavo de eregast op een door Bannon georganiseerd evenement in het Trump Hotel in Washington, waar de voormalige Witte Huis hoofdstrateeg hem voorstelde aan een selecte groep van ongeveer 100 conservatieve gasten. “Olavo is een van de grote conservatieve intellectuelen in de wereld,” heeft Bannon gezegd.

Lees: Europa’s ‘identitariërs’ houden vol dat ze niet extreemrechts zijn

Dag nadat Bannon Olavo had gefêteerd, was het de beurt aan Bolsonaro. Tijdens een bezoek aan Washington – de eerste internationale reis van de Braziliaanse leider als staatshoofd – organiseerde Bolsonaro een formeel diner in de residentie van de Braziliaanse ambassadeur. Olavo zat aan Bolsonaro’s rechterzijde, Bannon aan zijn linkerzijde. Bolsonaro zei in een toespraak dat hij er lang van had gedroomd om “Brazilië te bevrijden van de snode linkse ideologie.” Toen keek hij naar Olavo en zei: “De revolutie die we beleven, hebben we voor een groot deel aan hem te danken.”

Het was niet de eerste keer dat Bolsonaro Olavo publiekelijk had geëerd. In zijn eerste toespraak tot de natie na zijn verkiezing, plaatste de voormalige legerkapitein vier boeken op zijn bureau: de Bijbel, de grondwet van Brazilië, Winston Churchill’s Memoires van de Tweede Wereldoorlog, en een boek van Olavo-The Minimum You Need to Know to Not Be an Idiot. “Wat ik het liefste wil, is de leer van God volgen naast de Braziliaanse grondwet,” zei hij. “Ik wil ook geïnspireerd worden door grote leiders, die goede adviezen geven.”

Bolsonaro ontmoette Olavo pas persoonlijk na zijn verkiezingsoverwinning, maar hun relatie begon bijna tien jaar geleden, toen Olavo’s online accounts onder de aandacht kwamen van Bolsonaro’s kinderen, die zelf politici zijn. In 2012 reisde de oudste zoon van de Braziliaanse leider, Flavio, die afgevaardigde was in de deelstaatvergadering van Rio de Janeiro, naar Olavo’s huis in Virginia om hem de Tiradentes-medaille, de hoogste onderscheiding van de wetgevende macht, toe te kennen. Vijf jaar later zond een andere zoon, Eduardo, een nationale wetgevende vertegenwoordiger, een video uit vanuit Olavo’s huis met een T-shirt waarop stond Olavo tem razão (“Olavo heeft gelijk”). Demonstranten scandeerden diezelfde slogan tijdens straatdemonstraties tegen de federale regering voor Bolsonaro’s verkiezing, waarbij ze de corruptieschandalen hekelden die hem aan de macht hielpen.

Dezer dagen, wanneer Olavo spreekt, luistert Bolsonaro. De president heeft Olavo’s aanbeveling gevolgd bij de benoeming tot minister van Buitenlandse Zaken van een conservatieve christen die klimaatverandering een “marxistische samenzwering” heeft genoemd. Degenen die Bolsonaro’s “haatkabinet” leiden, belast met het handhaven van een toon van woede op sociale media en in zijn openbare optredens, lijken inspiratie te hebben gehaald uit Olavo. Een oud-student van zijn online cursus filosofie is nu de Braziliaanse minister van onderwijs en is begonnen met het omzetten van zijn lessen in overheidsbeleid: Om “cultureel marxisme” te bestrijden, heeft de regering de operationele financiering van de federale universiteiten – die worden beschouwd als centra van linkse indoctrinatie – met 30 procent verminderd.

Lees: Europa’s falen om vrijheid te beschermen in Hongarije

Olavo’s verklaarde haat tegen het communisme informeert Bolsonaro’s beleid binnen Brazilië echter misschien het sterkst. Het vormt de kern van de overtuigingen van beide mannen, en biedt een rechtvaardiging voor het “law and order” beleid, waarbij de president de toegang van burgers tot wapens heeft vergemakkelijkt en een politieoptreden in de favela’s heeft aangemoedigd; het biedt een kritiek tegen “linksen” die beweren dat de mensenrechten met voeten worden getreden; en het maakt een verdediging van de Braziliaanse militaire dictatuur mogelijk, in het wereldbeeld van Olavo geïnterpreteerd als een “revolutie” die het land in de jaren 1960 van het communisme heeft gered. In zijn 27 jaar als congreslid, sprak Bolsonaro zich vaak uit ten gunste van de dictatuur, zeggende dat haar grootste fout was dat het stopte bij het martelen van dissidenten, in plaats van hen gewoon te doden.

Toen ik een aantal van deze publieke verklaringen aan Olavo citeerde, wees hij ze af. Bolsonaro’s opmerkingen, zei hij eenvoudigweg, waren vaak “vol hyperbool en grappen.”

Bolsonaro en leden van zijn kabinet zijn volgelingen van Olavo’s – in augustus kreeg hij de hoogste diplomatieke onderscheiding van Brazilië, voor “dienst en verdienste” – maar zijn bereik reikt in feite verder, dankzij zijn online aanwezigheid.

Olavo kwam voor het eerst naar de Verenigde Staten in 2005, om te werken als correspondent in Washington voor Diário do Comércio, destijds een financieel dagblad. Hij vertelde me dat hij vroeger wel in nauw contact stond met Amerikaanse politici en journalisten, maar dat hij al snel “zijn interesse verloor” omdat “het een stelletje saaie mensen zijn”. Hij vond zijn roeping op het internet.

In 2009 creëerde hij zijn online cursus om aan te pakken wat hij had gediagnosticeerd als het belangrijkste probleem van Brazilië: de “linkse dominantie” van de media en universiteiten van het land. Hij vertelde me dat hij hoopte in 30 jaar een conservatieve politieke klasse op te bouwen. In werkelijkheid duurde dat veel korter.

In zijn lessen verspreidt hij de leugen dat de nazi’s een linkse partij waren (retoriek die door Bolsonaro’s aanhangers wordt gebruikt tegen hun politieke tegenstanders), leert hij zijn studenten dat het niet respecteren van de vijand een basisprincipe is dat nodig is om links te verslaan, en gebruikt hij vaak seksueel geladen taal om aandacht te trekken – tijdens onze eerste ontmoeting beschreef Olavo de verkiezing van Bolsonaro als een “vroegtijdige zaadlozing”. Hij stelt dat andersdenkenden moeten worden geïntimideerd en in een video die door een aanhanger op YouTube is geplaatst, instrueert hij kijkers hoe ze persoonlijke aanvallen kunnen gebruiken om “communisten” te intimideren. Zijn volgelingen moeten, zegt hij, “alle slechte woorden uit de Portugese taal” gebruiken tegen critici. “Het gaat niet om het vernietigen van ideeën,” vervolgt Olavo, “maar om het vernietigen van de carrières en de macht van mensen. Je moet direct zijn, en zonder respect – dat is heel belangrijk.”

Ons gesprek in zijn kantoor thuis weerspiegelde die strategie. Ik gaf hem verschillende voorbeelden van zijn publieke steun aan de Braziliaanse dictatuur: zijn verklaringen dat het regime “te soft” was, dat zijn “mildheid” “linkse leugens” liet voortbestaan. Hij wees ze allemaal van de hand en zei dat ik geen oog had voor de mensen die door communisten “elke dag” over de hele wereld worden vermoord. Toen werd hij kwaad en beschuldigde mij ervan dat ik probeerde rechts als het kwaad af te schilderen. “Heb je geen echte gedachten?” vroeg hij me. “Wil je alleen maar leuk lijken? Is je leven alleen dat?”

Lees: De langzame dood van de Colombiaanse vredesbeweging

Toen ons 90 minuten durende interview ten einde liep, zei Olavo dat hij me verbood citaten van hem te publiceren – ondanks dat het hele gesprek on the record was (inderdaad, door ons beiden opgenomen)- en dreigde hij me op internet te ontmaskeren, hoewel hij de video van onze interactie nog niet naar zijn YouTube-kanaal heeft geüpload.

Na een korte pauze werd zijn toon plotseling plechtig: “Ik wilde je laten weten dat mijn hele familie van je walgt.” Toen steeg zijn toon weer, stond hij op en snauwde: “Ga weg!”

Toen ik zijn huis verliet en terugliep over de smalle weg, omringd door dennenbomen en Amerikaanse vlaggen, langs een oude Dodge-bus met een achterbumpersticker met de tekst commie hunter, en in mijn auto stapte om naar huis te gaan, verwonderde ik me over hem – onze ontmoeting was een masterclass in zijn filosofie en stijl geweest: haatzaaiende taal gericht tegen de pers, twijfel gezaaid over historische feiten, en dreigementen om zijn online aanhang te bewapenen om zijn critici te koeioneren.

Olavo vertelde me trots dat hij door zijn lessen online een “genieënfabriek” heeft gecreëerd. “Mijn invloed op de Braziliaanse cultuur is oneindig veel groter dan alles wat de regering doet,” zei hij. “Ik verander de culturele geschiedenis van Brazilië. Regeringen gaan weg; de cultuur blijft.”

Dit artikel werd ondersteund door het GroundTruth Project.