de 2019 Mongol Derby.

Mongol Derby/Sarah Farnsworth

Bob Long is nog nooit in Mongolië geweest. Maar zodra hij over de Mongoolse Derby hoorde, wist hij dat hij naar het land van de Grote Khan moest reizen om te zien wat deze race en cultuur inhielden.

De Mongoolse Derby wordt geprezen als ’s werelds langste en zwaarste paardenrace. Het is zelfs erkend als dat met zijn eigen Guinness World Record. Er is absoluut niets gemakkelijks aan deze 1.000-kilometer (621-mijl) race door Mongolië.

Ruiters – waarvan de meesten slechts enkele dagen eerder in Mongolië zijn aangekomen, dit is hun eerste keer in het land – moeten zichzelf navigeren over moerassen, bergen, rivieren, en al het andere dat de beruchte Mongoolse steppe hen kan toewerpen met alleen de hulp van een Garmin GPS-systeem, een semi-wild Mongools paard en hun instincten.

“De Mongoolse cultuur is gecentreerd rond het paard. Paardenrennen is voor hen meer dan een sport, het is een gemeenschapsevenement dat banden versterkt en de kracht en dapperheid van hun halfwilde rossen viert. De Mongol Derby stelt ruiters van over de hele wereld in staat om niet alleen hun rijkunst te testen, maar ook hun eigen mentale standvastigheid en hun vermogen om de controle los te laten en te vertrouwen op een onbekend paard, een paard dat zijn wilde geest heeft mogen behouden”, zegt Erik Cooper, Event Manager van de Derby.

Dit jaar is de race, die in zijn 11e jaar is.

Mongol Derby/Sarah Farnsworth

De Derby is bedoeld om het legendarische Mongoolse Yam-systeem van Genghis Khan na te bootsen, een estafettesysteem waarbij gebruik werd gemaakt van paardenstations op 20 tot 40 kilometer van elkaar waar, wanneer een militaire boodschapper aankwam, hij zijn boodschap doorgaf aan de volgende boodschapper die vervolgens zo snel mogelijk van het station vertrok. Dankzij dit systeem was informatie altijd in beweging, wat de Grote Khan een van de grootste voordelen gaf die hij ooit kon hebben, en een van de redenen waarom hij in staat was het grootste deel van Euro-Azië te veroveren.

Dus, als je dit systeem nabootst, moeten ruiters zich zo snel mogelijk naar 28 paardenstations zien te navigeren. En Bob, of “Cowboy Bob” zoals hij liefkozend werd genoemd, zou een van de 42 ruiters uit 12 verschillende landen zijn, die precies dat zouden doen.

Maar wat Bob anders maakt dan de meeste andere ruiters die meedoen aan de Mongoolse Derby, is dat Bob 70 jaar oud is. En hij wordt 71 volgende maand, waardoor hij een van de oudste rijders is die ooit aan de race heeft deelgenomen.

Het feit dat Bob als snelste deelnemer zou weglopen en de Derby van dit jaar op 70-jarige leeftijd zou winnen, is een ongelooflijke prestatie gezien alles wat deze race inhoudt – 39% van de rijders van dit jaar haalde de eindstreep niet eens, ofwel geplaagd door blessures of mentale uitputting.

half-wild paard op een van de paardenstations van de race.

Mongol Derby/Sarah Farnsworth

Dat Bob slechts enkele dagen eerder in Mongolië was aangekomen, had hij er geen idee van dat hij een legende zou worden op de steppe, waar herdersfamilies hem kwamen begroeten op de verschillende paardenstations, omdat ze een verbazingwekkende ruiter herkenden als ze er een zagen.

Dat is geen verrassing, want Bob’s leven is opgebouwd rond paarden. Hij trainde en verkocht bronco’s om zijn universitaire opleiding te bekostigen, reed en trainde muilezels voor bepakking en jacht, en heeft gewerkt met jonge Appaloosa’s en Quarter Horses. Hij is een meester in de competitieve sport van Extreme Mountain Trail. En alsof dat nog niet indrukwekkend genoeg is, heeft hij ook een doctoraat in volksgezondheid, en ging hij in 2013 met pensioen bij Healthwise, een bedrijf dat hij vanaf de grond heeft helpen opbouwen.

Voor Bob, die bijna elke nacht van de race bij lokale gezinnen zou blijven, opdagen bij hun ger, met behulp van alleen een blad met Mongoolse zinnen die de Derby hem verstrekte om te vragen om een plek om te overnachten, zou dit ook gebruiken als zijn kans om zo veel mogelijk te weten te komen over deze ongelooflijke herdersfamilies en de Mongoolse cultuur in het algemeen.

Vaak bracht hij losse sigaretten mee, zorgvuldig verpakt in plastic om ze droog te houden om de herders te bedanken dat ze hem op hun paarden toelieten, en blauwe sjerpen die hij aan zijn paarden zou binden nadat hij als eerste bij veel van de paardenstations was aangekomen, Bob omarmde echt alles waar de Derby voor staat en vertegenwoordigt.

Hij kwam ook door al zijn veterinaire controles zonder een enkele straf, iets wat de moeite waard is om op te merken, aangezien de Derby strikte regels heeft die de gezondheid van de paarden als prioriteit stellen tijdens het hele evenement.

“Ongeveer 500 nomadische paardenhoeders en 1.500 paarden’ werken samen met de Mongoolse Derby, waardoor een systeem van veterinaire stations ontstaat, bemand door ons team van Mongoolse en internationale dierenartsen. Ruiters worden gehouden aan strenge regels met betrekking tot het welzijn van paarden en mogen geen nieuw paard berijden, tenzij hun vorige partner onze veterinaire controle heeft doorstaan”, zegt Cooper.

paarden tijdens dag vier van de race – het zal 10 dagen duren voor de ruiters om de 1.000 kilometer lange reis te voltooien.

Mongol Derby/Sarah Farnsworth

Ik sprak Bob na de race en vroeg hem over de race en wat hij nooit zal vergeten over de Mongoolse cultuur. Dit is wat hij te zeggen had.

Breanna Wilson: Vertel me eens iets over jezelf en waarom je de Mongoolse Derby wilde doen…

Bob Long: Oké, mijn naam is Bob. Bob Long. En ik woon in Idaho, in het Boise gebied. Ik ben opgegroeid in Wyoming, ten westen van Cheyenne, tussen Cheyenne en Laramie, op de prairie. Veel van het paardrijden dat ik deed als kleine jongen en opgroeiende tiener, was op een prairie die veel leek op waar ik hier in Mongolië doorheen reed. Het waren glooiende heuvels en veel gras en koeien. Alleen moest ik in Wyoming door hekken, en in Mongolië ben ik geen hekken tegengekomen.

Het is mijn eerste keer in Mongolië.

BW: Hoe lang denk je er al over om in de Derby te racen? En waarom nu?

BL: Nou, ik werd op een avond bij een goede vriend uitgenodigd voor een etentje en die vertelde me over de film “All the Wild Horses.” We dronken die avond te veel wijn en whisky en ik ben er nooit aan toegekomen de hele film te bekijken. Maar in de volgende dag of twee, heb ik de film afgemaakt en er ongeveer 20 minuten over nagedacht en toen besloten dat ik dat kon doen.

Dat was in oktober ’18. En dus begon ik mijn gedachten op een rijtje te zetten en een beetje onderzoek te doen naar wat er nodig was om me aan te melden en wat mijn kosten zouden zijn – gewoon de logistiek, de realiteit van het reizen – en ik kwam erachter dat ja, ik kon dit doen. En dus stuurde ik mijn aanvraag in, en kreeg een paar pings terug met de vraag om meer informatie. Ik neem aan dat ze dachten “ben je serieus, met hoe oud en dik je bent?” Dat soort dingen.

Hoe dan ook, om een lang verhaal kort te maken, ik heb blijkbaar correct geantwoord, sprong door alle hoepels, stuurde alle video’s en foto’s van mij doen het soort prestaties rijden dat ik doe, en blijkbaar was het aanvaardbaar. En dus werd ik toegelaten tot de competitieve Derby-competitie van renners.

BW: Wat maakt deze race anders dan alle andere races in de wereld?

BL: Nou, vooral de inspannende, inspannende voortdurende druk van de afstand, gewoon de enorme omvang van het aantal kilometers dat je de hele dag, elke dag moet rijden. En het is meedogenloos. Er is niets zoals dit ergens anders.

BW: U koos uw paarden de hele tijd. Hoe verschillen de Mongoolse paarden van de paarden die je gewend bent te berijden?

BL: Ik rijd op een zestienhandig quarter horse veulen van drie jaar oud. Hij is een zwaar, gespierd quarter horse. Deze kleine jongens zijn echt woelig, echt met korte gangen. Ze zijn sterk voor wat betreft hun aërobe conditie.

Op elk station kwam ik in een modus van het eren van de paarden. Als ik op de eerste plaats was, eerde ik dat paard met een blauw lint dat ik bij me had. Het waren kleine lintjes en snuisterijen die ik in de loop der jaren had gewonnen bij andere paardenshows in Idaho, Washington, en Oregon. Ik wendde me dan tot de herders en zei dat dit een geweldig paard was en dat het een voorrecht was om hem te berijden. Ik deed dat zo veel mogelijk, via de tolken. Het werd dus erg leuk om met de herders te communiceren.

Bob kiest zijn volgende paard.

Mongol Derby/Sarah Farnsworth

BW: U was het grootste deel van de race alleen, wat waren de moeilijkste obstakels die u daar tegenkwam? Waren er enge momenten of situaties op de steppe?

BL: Ik was niet alleen op dit evenement, maar ik zat wel op een kogelpaard. Het was echt regenachtig en slordig – het was ongeveer op dag drie of zoiets. We gingen diagonaal over de weg, en ik had ongeveer zes ruiters die vlak achter me liepen. Ik kon hun hoeven horen. We waren allemaal aan het roepen en schreeuwen en zo. Mijn paard rende over de weg en hij gleed uit in de eerste greppel en viel. Ik sprong eraf en we gleden samen over de weg in de modder, spetterend in het water en de modder. Ik sprong op en stapte weer op het paard voordat hij kon opstaan en we gingen er weer vandoor. Anders zou ik hem kwijtraken, of ik zou problemen krijgen om er weer op te komen.

En dan het weer. Het was zonnig en dan regende het weer, af en aan. Ik vond het heerlijk. Ik voelde me beter. De paarden voelden zich beter. Ik had het nooit koud totdat ik moest stoppen en naar binnen moest om in de gers te gaan. Je moest naar binnen en zitten en proberen beleefd te zijn, terwijl je in feite pijn lijdt, omdat je daar niet gehurkt op die kleine harde krukjes kunt zitten.

BW: Hoe was het om bijna elke nacht te kamperen met lokale gezinnen over de steppe?

BL: Mijn favoriete herinneringen waren de interacties ’s nachts, mijn kampeertochten. Ik begon daar naar te verlangen. Ik bleef een keer overnachten in een paardenstation, het was een bijzonder vroeg tijdstip in de race toen alle ruiters hun ritten hadden geconcentreerd, en iedereen een beetje uitgeput was van het weer, de kou en de wind.

Er waren 21 van ons die in twee gers verbleven. Je kon geen scheet laten zonder iemand anders te beledigen. Het was echt ongemakkelijk voor mij om met al die mensen te kamperen, dus nam ik daarna het besluit dat ik niet in de paardenstations zou blijven. Ik ging proberen om uit de sync te geraken. En het werkte natuurlijk toch, want ik kwam bij een paardenstation en ik had nog tijd om te rijden.

Ik had een aantal spectaculaire tijden met de families. Ze waren echt, echt leuk. Op een keer – mijn rijpartner was toen Ahmed; hij kwam uit Dubai – reden Ahmed en ik een moeras in naar de dichtstbijzijnde ger. Het was ongeveer twee minuten voor de avondklok. We kwamen bij die ger en ik smeekte haar, en ze knikte dat we konden blijven. En dus drukte ik op de oké-knop en ik draaide me naar Ahmed en zei: “De dierenartsen gaan ons hiervoor haten.” Hij begreep het niet, maar ik wist dat de dierenartsen ons die nacht zouden komen opzoeken om onze paarden te controleren. En ja hoor, ze moesten een kilometer door het water waden.

Ze kwamen vast te zitten op weg naar ons. Maar ik vond het geweldig. Dat was een mooie tijd. De familie had een tweelingdochters, en ze zaten op de kraal en we keken naar de zonsondergang en zongen wiegeliedjes.

De volgende morgen stond de moeder op en ging naar buiten om een koe te melken, en we hadden die ochtend warme verse melk voor het ontbijt. Ze hielp ons met aankleden en onze paarden zadelen, en we vertrokken weer en reden de hele dag.

BW: En hoe zat het met het navigatiegedeelte, hoe was dat?

BL: Dat was een van de makkelijkere delen, want ik dwaal de hele tijd rond in het achterland en de wildernis. Ik weet dat je die kant niet op kunt. Het voelt gewoon alsof dit een betere manier is om te gaan. Ik voelde dat gewoon aan. En je leerde echt hoe je niet alleen de paarden moest inschatten, maar ook hoe je de beste paarden van elk station moest kiezen. En er was één paard in het bijzonder dat je uitkoos dat je wat aandacht bracht…

BL: Oh ja, dat was zo cool. Ik was waarschijnlijk nog vijf mijl buiten de stad, en daar komt zo’n zwarte proletariaat-achtige auto aanrijden en die vent met zijn gouden toga en zijn officiële overheidshoed op en zijn hele lieve familie. Ze reden parallel met me mee, en ze zwaaiden en namen foto’s, en al die tijd boekte ik het nog steeds in de stad.

Ik zit in een race, en ik had een baan gebouwd om rond de stad te gaan, en ze bleven proberen om me de stad in te drukken.

We kwamen dicht bij de stad, en eindelijk stapten ze uit en zwaaiden naar me om hen te volgen. Dus ik stapte achter ze in en ze reden me door de stad, en ze toeterden en zwaaiden naar iedereen. Ik had nog steeds niet door dat het hun paard was.

Uiteindelijk staken we een beekje over, en ze volgden me nog steeds. Dus, ik besluit, nou ik moet stoppen en met deze mensen praten, er is hier iets aan de hand. Ik ben eindelijk de puntjes aan het verbinden.

Zo, ze stappen uit en geven me een klein bordje met zijn officiële positie. Ze gaven dat aan mij en legden toen uit dat het zijn paard was en dat hij viervoudig Naadam-winnaar was, en dat ze zo trots waren dat ik op hem reed. Ik haalde een van mijn blauwe lintjes tevoorschijn, signeerde het en bedankte hen dat ik op hun paard mocht rijden. Hij hing het in zijn auto, aan de achteruitkijkspiegel. Ze zwaaiden en we schudden elkaar de hand en toen volgden ze me helemaal naar het volgende paardenstation.

BW: Mongolië heeft nu duidelijk een speciaal plekje in je hart, wat was het aan deze ervaring dat je nooit zult vergeten?

BL: Allereerst is dit iets spiritueels voor me geweest. Ik heb een sterk geloof in een hogere macht en ik geloof dat mijn God bij me was en me met veel dingen heeft geholpen toen ik echt, echt pijn had of richting nodig had. Ik geloof dat ik dat soort leiding kreeg van mijn spirituele gids, mijn leider.

gepresenteerd met airag (gefermenteerde merriemelk) in Khentii Province, Mongolia.

Mongol Derby/Sarah Farnsworth

Daarna was Tom de leider van de avonturiers, dit was zijn creatie en zijn organisatie. Ik was echt, echt verbaasd, want ik heb een lange achtergrond in leiderschap en management, en zijn leiding en zijn organisatie waren vlekkeloos. Als er al haperingen waren in het hele proces, dan waren die door de ruiters veroorzaakt. De ruiters veroorzaakten meer problemen dan de paarden of de organisatie. Hij had alleen de variabele ruiter om mee om te gaan. Dus, Tom heeft het heel goed gedaan. Zijn organisatie is geweldig.

De dierenartsen zijn om voor te sterven. Deze jongens zijn senior, ongelooflijk, bekwame dierenartsen, en om ze te hebben komen besteden hun vakanties of besteden hun extra tijd, en hun zorg voor de paarden was gewoon geweldig. Dr. Jeremy Hubert en Dr. Fred Barrelet, plus Annalisa Barrelet, Anna Bowker, Grainne Neary, Sarah Van Dyk en Sarah O’Dwyer, Kit Heawood, en Campbell Costello. Ik heb ze allemaal leren kennen en zien. Ze waren soms gehaast om me bij te houden. Het was altijd grappig. Ze kwamen elke avond kijken hoe het met me ging, of de paarden het goed maakten, en ik leerde ze heel goed kennen. Ik heb het grootste respect voor hun zorg voor de paarden. Ik kan daar niet genoeg over zeggen. Er is wat kritiek op endurance racen, maar ik denk dat iedereen die er dicht bij komt weet dat deze paarden ultra-atletisch zijn, en deze dierenartsen zijn er om ze in de gaten te houden en voor ze te zorgen, en het was echt goed gedaan. Dr. Jeremy’s veterinaire team was ongelofelijk.

Ten slotte, de paarden en de competitie. Om naar dit evenement te gaan, moet je een competitieve, talentvolle ruiter zijn. En ik rijd met veel goede ruiters in Idaho, Oregon en Washington. En wat je een goede ruiter maakt, is wanneer je concurrentie goed is. En ik had mensen die net zo goed waren als ik. Ik liep gewoon niet synchroon met hen en ik kon hen voorblijven. Eenmaal vooruit, als ik geen fouten maakte, kon ik voorop blijven. Dus, de concurrerende ruiters, ik kan niet genoeg zeggen over hoe goed de ruiters waren. En de paarden.

Ik denk dat het belangrijk is om te herhalen dat in dit evenement, het belangrijkste was, is en zal zijn het welzijn van het paard. Het welzijn van de mensen was niet eens een goede tweede. Het was het welzijn van het paard. We hadden drie gerenommeerde kreupelheids chirurgen in deze ploeg.

Als ik de zaken wilde afsluiten, zou ik in één verklaring zeggen dat voorbereiding de jeugd overtroeft. Ik had al mijn onderzoek gedaan. Ik had al mijn voeding geregeld. Ik had al mijn materiaal getest en klaar. Ik weet niet hoe ik het beter kan doen. Ik had me zo goed mogelijk voorbereid op een missie als deze. Het was een geweldige ervaring voor mij.

Long, Tweede plaats: Weisman Nels; Derde plaats: Margreet Voermans, Justine Hales, Jesse Byrne, Sarah Brown.

Mongolen Derby/Sarah Farnsworth

Kijk op mijn website.