Luther Burbank, (geboren 7 maart 1849, Lancaster, Massachusetts, V.S.-gestorven 11 april 1926, Santa Rosa, Californië), Amerikaans plantenkweker wiens wonderbaarlijke productie van bruikbare variëteiten van fruit, bloemen, groenten en grassen de ontwikkeling van de plantenveredeling tot een moderne wetenschap stimuleerde.
Opgegroeid op een boerderij, Burbank kreeg niet veel meer dan een middelbare schoolopleiding, maar hij werd diepgaand beïnvloed door de boeken van Charles Darwin, met name The Variation of Animals and Plants Under Domestication (1868). Op 21-jarige leeftijd kocht hij een stuk land van 7 hectare (17 acre) in de buurt van Lunenberg, Massachusetts, en begon aan een 55-jarige plantenveredelingscarrière die vrijwel onmiddellijk leidde tot de ontwikkeling van de Burbank, of Idaho, aardappel. Hij verkocht de rechten op de aardappel voor 150 dollar als reiskosten naar Californië en vestigde zich in Santa Rosa, waar hij een kwekerij, een kas en experimentele boerderijen vestigde die wereldberoemd zouden worden.
Burbank’s kweekmethoden leidden tot meervoudige kruisingen van buitenlandse en inheemse stammen en produceerden zaailingen die werden geënt op volledig ontwikkelde planten voor een relatief snelle beoordeling van hybride eigenschappen. In alle stadia van het proces gaf hij blijk van een buitengewoon scherp observatievermogen en de onmiddellijke herkenning van gewenste eigenschappen, waardoor hij in staat was nuttige variëteiten te selecteren. Hij beschouwde het schijnbare “vormende effect” dat hij op zijn planten uitoefende als bewijs voor de overerving van verworven eigenschappen, ondanks de publicatie van Gregor Mendels principes van erfelijkheid in 1901 en het daaropvolgende ontstaan van de wetenschap van de genetica.
Courtesy of Hunt Institute for Botanical Documentation, Carnegie Mellon University, Pittsburgh, Pa.
Burbank ontwikkelde meer dan 800 nieuwe soorten en variëteiten van planten, waaronder 113 soorten pruimen, waarvan er 20 nog steeds commercieel belangrijk zijn, vooral in Californië en Zuid-Afrika; 10 commerciële variëteiten bessen; en meer dan 50 variëteiten lelies. Hij schreef Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application, 12 vol. (1914-15); How Plants Are Trained to Work for Man, 8 vol. (1921); en een serie beschrijvende catalogi, New Creations in Fruits and Flowers (1893-1901). Met Wilbur Hall schreef hij een autobiografie, Harvest of the Years (1927).