Luke Donald exclusief: “Ik vroeg me af of ik terug zou komen”

Wat Luke Donald negen jaar geleden presteerde, was buitengewoon. Het was ongelooflijk om aan beide zijden van de Atlantische Oceaan de geldlijsten te winnen.

Rory McIlroy mag deze prestatie sindsdien hebben geëvenaard, maar Donald flirtte met perfectie tijdens zijn 56 weken durende bewind als World No.1. Het kan gemakkelijk zijn om dit te vergeten, vooral wanneer records worden overtroffen en nieuwe spelers op de voorgrond treden.

Twintig tot 2012 waren de gloriejaren voor de man uit Hemel Hempstead.

Negen van zijn 13 tourzeges kwamen in deze periode. Als hij niet won – en er zijn mensen die beweren dat hij meer had kunnen en moeten winnen – was hij er normaal gesproken altijd bij of in de buurt.

In 2011, het jaar dat hij World No.1 werd,

Het is geen wonder dat hij met zoveel plezier terugdenkt aan die tijd.

“Ik vond mijn eigen weg, mijn eigen kleine niche om daar te komen en daar was ik trots op,” zegt Donald, die nu het grootste deel van zijn tijd in Florida doorbrengt.

“Het was een machtsspel toen ik nr.1 was en dat is het nog steeds. Het heeft me trotser gemaakt op het feit dat ik kon doen wat ik deed, de kansen tartend eigenlijk omdat niet veel mensen sindsdien wereld nr.1 zijn geweest en het spel spelen zoals ik dat doe.”

Piekprestaties

Laten we onszelf herinneren aan Donald’s manier van spelen. In zijn hoogtijdagen was niemand zo dodelijk accuraat met een wedge in de hand, of zo vaardig rond de greens.

Hij bezat ook een puttingstroke die er nooit op leek te kunnen haperen; dat gebeurde ook niet, behalve die ene keer dat hij miste van acht voet in 2011 tijdens het Dunhill Links Championship, waardoor zijn streak zonder een drieputt eindigde op 449 holes.

Datzelfde jaar, op de PGA Tour, was hij een perfecte 529 van 529 voor putts binnen drie voet.

De enige ontbrekende component voor Donald was lengte. In 2011 kwam hij gemiddeld 284 yards van de tee – 147ste op de PGA Tour en meer dan 30 yards achter de leider JB Holmes. Hij kent deze cijfers natuurlijk, want het was een onderdeel van zijn spel dat hij ooit probeerde te versterken.

“Je hebt een bepaalde lengte nodig om mee te doen, maar ik zat onder het gemiddelde als het op afstand aankwam”, zegt hij.

“Toen ik voor het eerst op tournee kwam, was ik erg recht en een goede driver van de bal, maar nog korter. Na verloop van tijd probeerde ik de bal wat verder te slaan en mijn driving werd slechter.

“Nadat ik World No.1 was, ging mijn focus meer naar het zijn van een consistente driver. Ik was niet echt op zoek naar lengte, maar ik wilde een beetje consistenter zijn om mezelf meer mogelijkheden te geven met mijn ijzers en mijn korte spel, zodat ik niet alleen maar verdedigend speelde op de golfbaan door slecht te rijden. Dat is echt de focus geweest de laatste jaren.”

Geplaagd door blessures

Het vinden van enig niveau van consistentie is op dit moment moeilijk. In de afgelopen drie seizoenen heeft de Engelsman meer cuts gemist dan gemaakt.

In 2017 miste hij acht opeenvolgende cuts in Amerika.

In 2018 werden de dingen pijnlijk, vrij letterlijk. Hernia’s in de L4- en L5-schijven dwongen hem om bijna een heel jaar aan de zijlijn te staan, in die periode onderging hij stamceltherapie. Het waren beproevingstijden.

“Sommige mensen hebben vergelijkbare blessures gehad en dat was het einde van hun carrière,” zegt Donald. “Chirurgie was nooit echt aan de orde voor mij. Dat probeer je koste wat kost te vermijden. Ik had nooit pijn in mijn been, wat waarschijnlijk een teken is dat je een operatie nodig hebt om het te verhelpen.

“Er waren tijden dat ik me afvroeg of ik terug zou komen, of het ooit beter zou worden, al dat soort dingen. Blessures spelen altijd met je gedachten, maar wat me altijd hielp was het van dag tot dag te bekijken en te proberen die geleidelijke verbetering te zien.

“Dat is een beetje hoe ik mijn golf ook altijd heb benaderd, zoals alles in het leven eigenlijk; wat kan ik vandaag doen om het een beetje beter te maken?

“Ik hou er niet van om te zitten en niets te doen, het is moeilijk. Ik word zenuwachtig. Ik probeer altijd uit te zoeken hoe ik iets kan doen. Ik vroeg altijd aan de professionals die me hielpen: ‘Kan ik naar de sportschool of kan ik dit doen, of wat swings doen zonder club?’

Wanneer je de knock-on effecten van zo’n blessure begrijpt, besef je waarom de weg naar herstel zo lang kan zijn.

“Ik heb gekeken naar 3D-patronen van mijn swing, de manier waarop ik oefen, hoe ik oefen, de houding waar ik in kom,” legt Donald uit. “Ik heb nu een sterkere basis. Ik heb veel dingen met mijn swing gedaan om de druk van dat gebied af te halen en het kost tijd om ze te laten beklijven, maar ik word comfortabeler naarmate de tijd verstrijkt.”

De andere kant

In mei 2018 bevond Donald zich in de commentaarcabine voor het BMW PGA Championship. Het is niet echt waar hij wilde zijn.

Zeven jaar eerder had hij Lee Westwood verslagen in een dramatische play-off op Wentworth om wereld nr.1 te worden – en hij verdedigde de titel een jaar later. Dit zijn dierbare herinneringen en het is begrijpelijk dat hij daar wilde spelen.

Elke wolk heeft echter een zilveren randje. Donald kon zonder clubs reizen en tijd met zijn gezin doorbrengen in Griekenland en Cornwall. En toen Nick Dougherty hem de microfoon gaf, leerde hij het een en ander.

“Het gaf me inzicht in wat er achter de schermen gebeurt. Het is geen gemakkelijk werk en het zijn lange dagen, maar ik heb ervan genoten,” zegt hij.

“Ik heb uren besteed aan de voorbereiding en dingen opgezocht waar ik normaal gesproken niet aan zou denken als ik me op een toernooi voorbereid. Als golfer ben je ondergedompeld in het toernooi en kijk je niet naar wat de andere golfers doen. In het commentaar zie je wat er gebeurt; je ziet hoe de leiders leiders worden en je ziet hoe ze toernooien afsluiten.

“Het is niets jaw-dropping. Het is gewoon dat ze alles een beetje beter doen gedurende de week. Dat was nuttig om te zien.”

Op de toekomst gericht

Donald speelt nu natuurlijk weer, en is blij dat hij de punditizie opzij kan zetten. De groene scheuten van herstel waren duidelijk op het Valspar Championship in maart 2019, waar hij eindigde in een gelijkspel voor de negende plaats. En, in september, eindigde hij gebonden tiende op de Dunhill Links voor zijn beste resultaat op de Europese Tour in twee jaar.

“Ik voel dat ik vooruitgang boek,” zegt hij. “Ik word elke week sterker. Ik ervaar niet veel ongemak. Ik kan nu een goede hoeveelheid training krijgen en ik bouw het nog meer op naarmate de tijd verstrijkt. Ik ben opgewonden over het krijgen van reps in en het zien van vooruitgang.

“Er zijn zeker veel goede tekenen. Ik moet het nog steeds onder controle krijgen. Ik ben niet acht uur per dag buiten om ballen te slaan, maar ik denk niet dat waar ik ben in mijn carrière ik dat ook moet doen.”

Aan het einde van 2018 bevond Donald zich op 609 op de wereldranglijst. Hij is nu optimistischer over de toekomst, hoewel hij zich verzet tegen het doen van gewaagde voorspellingen.

“Er zijn nu veel echt jonge, hongerige spelers”, zegt hij. “De velden zijn zo diep. Het is verbazingwekkend hoe goed het niveau over het algemeen is. Een paar gemiste putts en je hebt moeite om de cut te halen. Je hebt één slechte hole en het toernooi is bijna voorbij.

“Het is zo moeilijk op het hoogste niveau en dat is de grootste verschuiving geweest. Ik weet niet of het een generatie na Tiger is of wie het ook mag zijn die deze jonge kinderen heeft geïnspireerd, maar dat lijkt de grootste verandering te zijn.”

Er mogen dan een paar grijze vlekken onder dat handelsmerk Mizuno-vizier zitten, maar de 42-jarige legt de basis om de komende 20 jaar te spelen.

“Het is het opnieuw opbouwen van dat geloof, maar het is een stuk gemakkelijker als je het eerder hebt gedaan. Je kunt echt teruggrijpen op dingen die je in het verleden hebt gedaan en wat heeft gewerkt.

“Toen ik op mijn best was, was ik super gefocust op de dagelijkse dingen, proberen een beetje beter te worden en me niet te veel zorgen maken over de resultaten.

“Ik ging echt op in het proces van wat kan ik vandaag doen, zelfs als ik het niet goed raakte; vasthouden aan wat ik probeerde te doen en geloof hebben. Dat heeft me altijd het beste gediend en daar probeer ik naar terug te keren.”

Vergeet niet Golf Monthly te volgen op Facebook, Twitter en Instagram.