Rijdend over de geïsoleerde weg die langs het schilderachtige schiereiland Hook in het oude oosten van Ierland loopt, is het gemakkelijk het landhuis te zien dat de reputatie van het meest behekste huis van Ierland heeft verdiend. Als er ooit een gebouw voldeed aan het stereotype van een huis dat wordt achtervolgd door zijn bloedige en tragische verleden, dan was het dit wel. Tegen de achtergrond van een ruige en winderige kustomgeving doemt Loftus Hall op boven het omringende landschap. De historische muren hebben invasies, gevangenschap, pest, hongersnood en talrijke persoonlijke tragedies gekend, waarvan er vele voortleven als spookachtige legenden. Nu staat het beroemde huis te koop…voor de juiste koper.

Loftus Hall staat te koop

Irish Examiner meldt dat de vraagprijs voor Loftus Hall €2,5m ($2.878.837) bedraagt. Dit is vier keer de prijs die de huidige eigenaren er negen jaar geleden voor betaalden. Aidan en Shane Quigley hebben sindsdien echter een nieuw dak op het gebouw geplaatst en verschillende belangrijke structurele reparaties aan de hal uitgevoerd. Zelfs als iemand het huidige prijskaartje evenaart, zegt Aidan Quigley dat hij “niet van plan is het (huis) zomaar aan iedereen te verkopen: ik zal potentiële kopers interviewen. Als een staatsorgaan zich meldt, is dat een optie. Als een Amerikaanse eigenaar hier wil wonen, wil ik graag met hem samenwerken om het te restaureren”.

De Quigleys mogen dan de huidige eigenaren zijn, maar de geschiedenis van Loftus Hall en de grond waarop het staat, gaat zo’n 800 jaar terug. De plaatselijke bevolking zegt dat de betekenis van de plaats nog verder teruggaat – duizenden jaren – en ooit heilig was voor de druïden, de hooggeplaatste professionele en religieuze klasse in oude Keltische culturen.

Loftus Hall doemt op boven het omringende landschap van het Hook Peninsula. Foto met dank aan Loftus Hall .

Een kleurrijk verleden

Het verhaal van Loftus Hall begint rond 1170 na Christus, toen Raymond (Redmond) Fitzgerald, bijgenaamd Le Gros (‘De Dikke’), aan land ging bij Baginbun Head op het Hook Peninsula in wat nu county Wexford in Ierland is. Het is een beroemde plek in de Ierse geschiedenis, die bekend staat als de plaats “waar Ierland werd verloren en gewonnen”. Raymond behoorde tot de eersten van een kleine groep Normandische ridders die een actieve rol speelden bij het afdwingen van de Normandische heerschappij over Ierland. Hij verwierf land in het gebied, waarop hij een kasteel bouwde dat bekend stond als Houseland Castle. In de loop der jaren raakte het in verval en in 1350 bouwden afstammelingen van Raymond Le Gros een nieuw kasteel, The Hall of ‘Redmond Hall’ genaamd.

• Voormalig huis van Zuid-Afrikaans staatsman waarvan gezegd wordt dat het spookt
• Winchester Mystery House – Anything But an Ordinary Millionaire’s Mansion
• De legende van The Hell House College of St Mary’s

De Hall bleef bij de familie Redmond tot het midden van de jaren 1600, toen de Ierse1600, toen het kasteel tijdens de Ierse Confederatieoorlogen herhaaldelijk werd aangevallen en uiteindelijk in beslag genomen als onderdeel van de Cromwelliaanse confiscaties. Op 20 juli 1642 slaagde Alexander Redmond, die toen 68 jaar oud was, erin The Hall te beschermen tegen ongeveer 90 Engelse indringers, met de hulp van zijn twee zonen, enkele pachters, twee soldaten en een kleermaker. Zij wisten nog enkele aanvallen af te slaan, waarna Alexander Redmond gunstige voorwaarden kreeg van Cromwell. Na zijn dood rond 1651 werd Redmonds familie uit The Hall gezet en werd hun huis geveild. In 1666 verwierf Henry Loftus, oorspronkelijk afkomstig uit Yorkshire, Engeland, de in beslag genomen landerijen en werd het herenhuis omgedoopt tot Loftus Hall.

Loftus Hall heeft een lange en kleurrijke geschiedenis gekend. Foto met dank aan Loftus Hall .

Loftus Hall Rebuilt

In de decennia en eeuwen die volgden, steeg de familie Loftus in de adelstand en bracht baronnen, burggraven, graven en markiezen voort. Terwijl zij de ladder van de aristocratie beklommen, hoopte de illustere familie Koningin Victoria te kunnen verleiden tot een bezoek. Met dat doel voor ogen begon John Henry Loftus, de vierde markies van Ely, tussen 1870 en 1879 aan een enorme renovatie van The Hall om het grootser dan ooit te maken. Hoewel algemeen wordt beweerd dat Loftus Hall volledig werd afgebroken en herbouwd, zijn er bewijzen dat een groot deel van de voormalige Hall werd gebruikt en verwerkt tot het herenhuis dat vandaag kan worden gezien.

Kosten noch moeite werden gespaard bij de renovatie van Loftus Hall. De Hall heeft drie verdiepingen en een borstwering met balustrades, een mozaïekvloer en een spectaculaire trap die door Italiaanse ambachtslieden met de hand is uitgehakt. Het huis was zeker geschikt voor een koningin, maar Koningin Victoria kwam nooit, wat de familie Loftus diep teleurstelde.

Het indrukwekkende Loftus Hall Estate. Foto met dank aan Loftus Hall.

Insanity, Death and Tragedy Plagued the Historic Hall

Hoewel het rijke en kleurrijke verleden al genoeg is om geschiedenisfanaten te lokken, zijn het de legenden, de onverklaarbare mysteries en de verhalen over geestverschijningen die van Loftus Hall een van de meest bezochte landhuizen in heel Ierland hebben gemaakt. De legenden komen voort uit het echte leven en de dood van Anne Tottenham.

In het midden van de jaren 1600 trouwde Charles Tottenham met de Honorable Anne Loftus, dochter van de eerste Viscount Loftus, en zij kregen zes kinderen, vier jongens en twee meisjes – Elizabeth en Anne. Maar zijn vrouw werd ziek en stierf toen de meisjes nog jong waren. Twee jaar later trouwde Tottenham met zijn nicht Jane Cliffe, en zij woonden samen, samen met Anne, in Loftus Hall.

Op een nacht, tijdens een zware storm, kwam een schip aan bij het schiereiland Hook en een jonge man ging naar Loftus Hall met de vraag of hij daar onderdak kon krijgen. Het was niet ongewoon dat vreemdelingen aanklopten, want het ruwe water rond de zuidkust van Wexford had vaak tot gevolg dat schepen op de kust strandden of door rotsen werden verbrijzeld. De man werd binnengelaten en bleef uiteindelijk enkele weken in het huis wonen.

Tijdens deze periode werd Anne, nu een jonge vrouw, verliefd op de vreemdeling en bracht ontelbare uren met hem door in de Tapijtkamer. Volgens de plaatselijke legenden was Anne op een avond aan het kaarten met de vreemdeling en andere gasten, toen ze onder de tafel bukte om een kaart op te rapen die ze had laten vallen, en merkte dat de vreemdeling gespleten hoeven had. Ze gilde luid, waardoor de vreemdeling zich ontpopte als de duivel. Hij veranderde in een vuurbal en schoot door het dak, Anne achterlatend in een staat van trauma waarvan zij nooit herstelde.

Annes geestelijke toestand ging snel achteruit en haar familie, in verlegenheid gebracht door haar gedrag, sloot haar op in een kamer in het huis, waar zij bleef tot haar dood rond 1775. Er wordt gezegd dat Loftus Hall vanaf dat moment werd geteisterd door hevige klopgeesten, en dat de geplaagde Anne nooit in vrede kon rusten.

De familie riep verschillende protestantse geestelijken op om er een eind aan te maken, maar geen van hen kon het huis verlossen van de kwade krachten. In hun wanhoop riep de familie, zelf protestants, de hulp in van een katholieke priester die pachter was op hun landgoed, pater Thomas Broaders, die erin slaagde het huis te zuiveren van de negatieve krachten. In de volksmond wordt beweerd dat zijn grafsteen de inscriptie bevat “Hier ligt het lichaam van Thomas Broaders, die goed deed en bad voor allen, en die de duivel uit Loftus Hall verbannen heeft”, hoewel er geen bewijs is dat deze inscriptie ooit bestaan heeft.

De Tapijtkamer van Loftus House. Is dit echt de kaarttafel waar een vreemdeling zogenaamd in de duivel veranderde en door het plafond schoot? Foto met dank aan Loftus Hall .

De kamer in Loftus Hall waar Anne Tottenham zou zijn opgesloten . Foto met dank aan Loftus Hall .

Ontrafeling van de legende

Het is eerlijk om te zeggen dat veel van de details van dit verhaal waarschijnlijk weinig meer zijn dan fictieve volksverhalen . Niettemin wordt in verslagen van meer dan een eeuw geleden beweerd dat Anne inderdaad tot haar dood opgesloten zat in een kamer in Loftus Hall. Dus wat is er echt met haar gebeurd?

Het verhaal van de gespleten hoef en de duivel die door het dak schoot, is waarschijnlijk door de familie Loftus verzonnen om bedelaars en andere vreemdelingen af te schrikken van een bezoek aan de Hall. Tenslotte hoopten zij wanhopig Koningin Victoria voor een bezoek te kunnen verleiden, dus het laatste wat zij nodig hadden waren ‘ongewensten’ die in de weg liepen.

Dit doet de vraag rijzen of Anne werkelijk was opgesloten wegens geestesziekte, of dat er een andere reden was voor dit tragische einde van haar leven. Volgens een ander verhaal was de vreemdeling verliefd geworden op Anne en had hij Charles Tottenham om haar hand gevraagd, maar hij kreeg geen toestemming. Hij werd het huis uitgezet, Anne hartverscheurend achterlatend.

Maar er is nog een andere wending in dit verhaal. Tijdens de restauratie van Loftus Hall, werden de skeletresten van een kleine baby gevonden tussen de muren in wat vermoedelijk de kamer was waar Anne was opgesloten. Was Anne zwanger geworden van de vreemdeling, waardoor haar familie te schande werd gemaakt? Dit kan een motief zijn geweest voor haar vader om haar op te sluiten, om nooit meer gezien te worden.

Eén plaatselijk verslag suggereert dat Anne stierf tijdens de bevalling nadat haar vader weigerde iemand op de hoogte te brengen van haar zwangerschap, inclusief de plaatselijke dokter, en dat ze complicaties kreeg die tot haar dood leidden.

Heden ten dage bevindt het graf van Anne Tottenham zich op een plaatselijk kerkhof in Wexford. Maar er is iets heel vreemds aan de hand. In tegenstelling tot de omliggende graven, is het volledig dichtgemetseld. De mensen die haar begroeven wilden er zeker van zijn dat niemand ooit bij haar lichaam kon komen. Welke duistere geheimen heeft Anne meegenomen in haar graf?

Spookt het in Loftus Hall?

Metaforisch gezien wordt Loftus Hall inderdaad achtervolgd door zijn duistere en bewogen geschiedenis. Men kan bijna het verdriet en de trauma’s voelen die zich binnen de muren hebben afgespeeld. Doolt de geest van Anne nog steeds rond in de koude en lege kamers van het huidige landhuis? Velen zijn ervan overtuigd dat het antwoord ja is. Amerikaanse spokenjagers hebben het huis grondig onderzocht en beweren talrijke anomalieën te hebben ontdekt.

Maar het was in 2014 dat Loftus Hall zijn reputatie als het meest spookhuis in Ierland bevestigde toen een bezoeker die een rondleiding volgde, geloofde dat hij een spookachtig beeld op zijn camera had vastgelegd. Het beeld ging vervolgens viraal en trok de aandacht van mensen over de hele wereld. De eenentwintigjarige Thomas Beavis zei dat hij door de foto’s op zijn camera bladerde toen hij de spookachtige figuren van een jonge vrouw en een oudere vrouw in een raam zag.

Een truc van het licht of de geest van Anne Tottenham naast haar moeder? Credit: Thomas Beavis

Loftus Hall Today

In het begin van de 20e eeuw ging de familie Loftus failliet en na de dood van het laatste lid van de familie Loftus werd het overgenomen door de Benedictijnen, die het tot 1935 bewoonden. In 1937 bouwden de Zusters van de Voorzienigheid het om tot een klooster en school voor jonge meisjes die tot de orde wilden toetreden. Volgens de plaatselijke bevolking was men doodsbang om de mis in de kapel bij te wonen, gezien de veelgehoorde legende dat de duivel zelf de zaal zou hebben bezocht.

In 1983 werd Loftus Hall gekocht door Michael Deveraux die het opende als ‘Loftus Hall Hotel’. Michael overleed in de Hall en zijn vrouw had het een aantal jaren moeilijk om het hotel alleen te runnen, totdat zij op een nacht zonder enige verklaring vertrok en alles achterliet.

• Annie Palmer, de Witte Heks van Rose Hall
• De Koningin van Zweden zegt dat in haar oude paleisachtige huis vriendelijke geesten rondspoken
• Duistere geschiedenis hangt boven Koninklijke Residentie: The Haunted Halls of Holyrood Palace

Loftus Hall ging toen een andere donkere periode in – het pand werd leeg achtergelaten maar werd bijna een decennium lang illegaal bewoond door mensen die satanische rituelen en bijeenkomsten hielden.

In 2011 werd het gekocht door de huidige eigenaars, de familie Quigley, die aan een ambitieus restauratieproject is begonnen. Vandaag is Loftus Hall open voor het publiek, dat kan deelnemen aan een 45 minuten durende rondleiding die de geschiedenis van de Hall en zijn vele legendes laat zien.

Bij het verlaten van de Hall na een van deze rondleidingen, blijft men achter met meer vragen dan antwoorden. Feit en fictie zijn in de geschiedenis van Loftus Hall zo nauw met elkaar verweven geraakt, dat het onmogelijk is te bepalen waar de geschiedenis ophoudt en de legende begint.

Misschien zal de toekomstige eigenaar van Loftus Hall een bijzonder inzicht krijgen in het ware verhaal.

‘Loftus: The Hall of Dreams’ geschreven door Helena B. Scott met foto’s van Steve Meyler . Lees meer op: www.thehallofdreams.com

Top afbeelding: Het griezelige herenhuis dat vandaag bekend staat als Loftus Hall. Foto met dank aan Loftus Hall .

Door Joanna Gillan