De Llano Estacado, algemeen bekend als de “Staked Plains” maar in geologische termen misschien nauwkeuriger geïnterpreteerd als de “gepalissadeerde” vlakten, is de zuidelijke uitbreiding van de High Plains van Noord-Amerika en ligt ten zuiden van de Canadian River in het noordwesten van Texas en het noordoosten van New Mexico. Het is een hoge mesa die met een snelheid van ongeveer tien voet per mijl naar het zuidoosten afhelt, en is een van de grootste vlakten op het continent. Dit hoge vlakke land ligt ongeveer tussen 101° en 104° westerlengte en 31° en 35° noorderbreedte. Het wordt in het noorden duidelijk begrensd door de zuidelijke escarpment van de vallei van de Canadese rivier en in het oosten door de onregelmatige en diep ingesneden Caprock escarpment. De westelijke grens wordt gevormd door de Mescalero Escarpment ten oosten van de vallei van de Pecos-rivier in New Mexico. Het zuidelijke uiteinde van het plateau heeft geen duidelijke fysieke grens; het gaat op in het Edwards Plateau, en de Johnson Creek tak van de Colorado River, ten oosten van Big Spring, kan waarschijnlijk het best als zijn grens worden beschouwd. De Llano Estacado omvat alle of een deel van drieëndertig Texaanse en vier New Mexico counties en beslaat ongeveer 32.000 vierkante mijl, een groter gebied dan geheel New England. Het maakt deel uit van wat bij de eerste ontdekkingsreizigers en kolonisten bekend stond als de Great American Desert, een halfdroge streek met een gemiddelde jaarlijkse neerslag van 18 tot 20 inches. De grond is bijna overal donkerbruin tot roodbruin zand, zandleem, en kleileem.

De Llano Estacado werd voor het eerst beschreven door Francisco Vázquez de Coronado in een brief aan de koning van Spanje in 20 oktober 1541: “Ik bereikte een aantal vlaktes zo uitgestrekt, dat ik nergens waar ik ging de grens ervan vond, hoewel ik er meer dan 300 mijl overheen reisde . … met niet meer herkenningspunten dan wanneer we door de zee verzwolgen zouden zijn … er was geen steen, geen stukje oprijzende grond, geen boom, geen struik, niets om ons aan te houden.” Kapitein Randolph B. Marcy van het Amerikaanse leger, die in 1852 een expeditie leidde om de bovenloop van de Canadese en de Rode Rivier te verkennen, herhaalde Coronado’s indrukken van het gebied: “Het is sterk verhoogd . . . zeer glad en vlak . . . zonder een boom, struik, of enig ander kruid om het zicht te belemmeren . . . de bijna totale afwezigheid van water zorgt ervoor dat alle dieren het mijden: zelfs de Indianen wagen het niet om het over te steken, behalve op twee of drie plaatsen.” Het totaalbeeld van de Llano Estacado is er een van fysieke isolatie. Het is afgesneden van de rest van de High Plains door de Canadian River, van de vochtigere lagere vlaktes van het oosten door de Caprock escarpment, en van het droge zuidwesten van New Mexico door de Mescalero Escarpment. Het versmelt alleen direct met het Edwards Plateau in het zuiden.

De onderliggende gesteenten van het Llano Estacado bestaan uit duidelijk afgebakende geologische afzettingen, die dateren van nabij het einde van het Paleozoïcum. Tegen het einde van het laat-Mesozoïcum begon de laatste terugtocht van de zeeën en de opbouw van de Rocky Mountains. De opheffing van de Rocky Mountains tijdens het Cenozoïcum (dat 70.000.000 jaar geleden begon) leverde het materiaal dat ten grondslag ligt aan de Llano Estacado. Terwijl regen en smeltende sneeuw de Rocky Mountains erodeerden, werden brokstukken naar het oosten over de High Plains getransporteerd. Toen de bergstromen de steile en ingesloten ravijnen van het hooggebergte verlieten en zich op de vlakten verplaatsten, vertraagden zij, en niet in staat om de enorme lading keien, kiezels en slib te dragen, lieten zij deze materialen in hun beddingen vallen. De beddingen van de stromen werden geaggraveerd, en de stromen overstroomden en vonden nieuwe wegen om over steeds lager en vlakker terrein af te dalen. Dit proces liet grote aaneengesloten alluviale waaiers achter, vergelijkbaar met de delta’s die zich bij sommige riviermondingen vormen. Het landoppervlak bestond uit geaggregeerde materialen, die zich theoretisch helemaal uitstrekten tot aan de Golf van Mexico. Calciumcarbonaat, dat in oplossing uit de bergen was meegevoerd, sijpelde in de alluviale afzettingen en vormde door verdamping een harde rots van ondoordringbaar materiaal, gewoonlijk caliche genoemd. Door de daaropvolgende breuk van de calichelaag konden door wind en water de vochtigere oostelijke laagvlakten van Texas worden gevormd, maar bleef de droge Llano Estacado hoog en droog.

Alle stromen die vanuit de Llano Estacado naar het oosten stromen, hebben hun oorsprong in de rots en stromen via de Caprock escarpment naar de laagvlakten. Die afwatering stroomt oostwaarts uit Palo Duro Canyon en Tule Canyon. Beide zijn zijrivieren van de Prairie Dog Town Fork van de Red River. Running Water Creek, de Double Mountain Fork, en Yellow House Creek zijn zijrivieren van de Brazos River. Sulfur Springs Creek, McKenzie Draw, Seminole Draw, Mustang Creek, Monument Draw, en Johnson Draw zijn allemaal zijrivieren van de Colorado River. De naam Llano Estacado is waarschijnlijk te danken aan de formaties op de oostelijke, noordelijke en westelijke grenzen van het gebied. Deze steile hellingen van 50 tot 300 voet werden veroorzaakt door het afglijden van de minder resistente bedden die onder de harde, resistente Caprock liggen. Voor Europeanen die de High Plains vanuit het westen, over de Pecos, naderden, leken de steile rotswanden van de Mescalero Escarpment nabij de plaats van het huidige Cuero, New Mexico, op een fort met palissaden of een omheining. De steile rotswanden, gevormd door erosie van het rotsgesteente en de daaruit voortvloeiende instorting, werden door Coronado en andere vroege Europese ontdekkingsreizigers beschreven als “palissaden, wallen of palissaden”. Later beschreef Thomas Falconer, in Letters and Notes on the Santa Fe Expedition (1844), de helling als “verheven of gepalissadeerd, zoals de zijkanten van een fort gepalissadeerd zijn”. Verwijzingen naar andere “staken” zijn er in overvloed. Alle worden in verband gebracht met het vinden van de weg naar water of het markeren van een route op de boomloze en karakterloze hoogvlakte. Vroege reizigers gebruikten staken om routes te markeren, cowboys om paarden vast te binden, of Indianen om vijanden te martelen. In de bronnen worden brandstapels echter helemaal niet gedefinieerd of op verschillende manieren beschreven, bijvoorbeeld op de Coronado expeditie als “stapels beenderen en koeienmest”. Marcy, in zijn Exploration of the Red River (1849), vermeldt stapels “stenen en buffelmest”. J. Evetts Haley in Charles Goodnight, Cowboy and Plainsman (1936), vertelt over het vinden van “mojonerasstenen” die waterpoelen markeren. Hoewel deze verwijzingen naar het gebruik van markeringen een plausibele theorie bieden voor de oorsprong van de naam, pleit de uitdrukkelijke metaforische vergelijking van klifformaties en palissaden, herhaaldelijk gemaakt door ontdekkingsreizigers, overtuigender voor de geologische oorsprong.

Een kritiek watertekort beperkte de vroege exploratie en vestiging van de Llano Estacado, die op zijn best een halfdroge streek is met een zeer hoge verdampingssnelheid. De hoeveelheid neerslag neemt af van tweeëntwintig of drieëntwintig inches per jaar in het oosten tot slechts veertien of vijftien inches in het westen. Het zacht glooiende oppervlak leidt het grootste deel van de schaarse neerslag naar talrijke ondiepe depressies, waar de ondoordringbare Caprock de percolatie naar de ondergrond verhindert. Het afvloeiende water verdampt. Mineralen die door dit proces achterblijven, maken het meeste oppervlaktewater in de playas onbruikbaar. De enige betrouwbare bron van grondwater is de Ogalalla Aquifer. Dit enorme ondergrondse reservoir strekt zich uit over de gehele Noordamerikaanse High Plains ten oosten van de Rocky Mountains. De zuidelijke uitbreiding ervan onder de Llano Estacado is afgesneden en afgesloten, hoofdzakelijk door de afwatering van de Pecos rivier en, in mindere mate, door de Canadian rivier en hun bijrivieren. Dat isolement verhindert elke aanvulling door afvloeiing uit de Rocky Mountains, waardoor het grondwater onder de Llano Estacado een eindige hulpbron is die snel uitgeput raakt.

De ontwikkeling van de Llano Estacado begon pas in de jaren 1870. Tegen het einde van 1886 telde het gebied en de aangrenzende landerijen minstens dertig grote ranches, herkenbaar aan hun naam en hun veemerk, waar duizenden runderen graasden op gratis gras en water op meestal onbestemd openbaar land. Enkele van de grotere ranches waren de Quarter Circle T, JA, Rocking Chair, LX, Turkey Track, T Anchor, Shoe Bar, Frying Pan, en Matador. De meeste van de grootste ranches werden tegen 1920 opgesplitst, en een groot deel van het land kwam in handen van landontwikkelaars en speculanten die actieve en succesvolle campagnes stimuleerden om nieuwe kolonisten naar West Texas te brengen. Innovatieve boeren leerden technieken om het rijke, droge land productief te maken; zij boorden ook in de Ogalalla Aquifer. De ontwikkeling van door dieren, windmolens en motoren aangedreven pompen leidde tot grootschalige irrigatieprogramma’s. Katoen, maïs, tarwe, sorghum, en een grote verscheidenheid aan meloenen en groenten worden nu verbouwd op de Llano Estacado. In 1917 werd aardgas ontdekt in Potter County en in 1921 olie in Carson County. Deze eerste ontdekkingen leidden tot de ontwikkeling van de uitgestrekte West-Texaanse olievelden, die in 1981 in totaal 46.691.878.324 vaten ruwe olie hadden opgeleverd. De ontdekking en ontwikkeling van de olie- en gasvelden bracht in de jaren 1930 grootschalige industrie naar het Llano-gebied. Zo kende de Llano binnen een betrekkelijk korte periode de snelste ontwikkeling van alle delen van de staat, waarbij binnen een halve eeuw werd overgeschakeld van een economie gebaseerd op niet-omheinde openbare weidegronden naar een moderne industriële economie. De eerste ranches op de Llano Estacado werden ondersteund door de pioniersnederzettingen van Tascosa, Mobeetie, en Clarendon. De totale bevolking van de Llano bedroeg in 1880 slechts 1.081. In 1980 was het totaal meer dan 900.000, waarvan ongeveer 23 procent op het platteland woonde en 77 procent in stedelijke centra. In 1990 waren er vier grootstedelijke statistische gebieden op het plateau, Amarillo, Lubbock, Midland, en Odessa.