Zouden we het hoogtepunt van bourbon bereiken? Terwijl deze intrinsiek Amerikaanse spirit in populariteit blijft groeien, proberen merken met nieuwe producten te komen, of het nu gaat om een nieuwe barrel finish, een andere mash bill, of een andere bottled-in-bond whiskey. Bij Jim Beam hebben de mensen achter de bourbon geëxperimenteerd met een aantal van deze tactieken, maar ze hebben zich ook verdiept in het mengen. Afgelopen voorjaar verscheen Legent, een blend van Jim Beam bourbon onder toezicht van de chef-blender van Suntory (Jim Beam uit Kentucky en Suntory uit Japan zijn beide onderdeel van moederbedrijf Beam Suntory). En deze maand zal Little Book Chapter 3, “The Road Home,” in de winkels liggen, het derde deel in Freddie Noe’s serie van blended whiskeys.
Het eerste Little Book bracht een verscheidenheid aan straight whisky’s samen, en het tweede blende Kentucky rogge met Canadese whisky en rogge. Deze keer kiest Noe voor een ongebruikelijke aanpak door de volledige Jim Beam Small Batch Collection te gebruiken: Knob Creek, Basil Hayden’s, Booker’s, en Baker’s. In de kern was dit een sentimenteel project voor Noe – het punt om deze vier bourbons samen te blenden was om een whisky te creëren die een eerbetoon was aan zijn grootvader, de legendarische master distiller Booker Noe, die de reden is dat we ze vandaag allemaal (afzonderlijk) kunnen drinken. “De inspiratie voor mij was het proberen om tot een vloeistof te komen die de smaken heeft waar opa van genoot en die hij met de wereld wilde delen,” zei Noe.
De hele categorie “blended whiskey” kan een beetje verwarrend zijn. Volgens de Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau (TTB), moet een blended whiskey slechts 20 procent whiskey bevatten (de rest kan neutrale graan-eaux-de-vie zijn), en blended straight whiskey kan “onschadelijke kleur-, smaak-, of mengstoffen” bevatten. Heb je dat allemaal begrepen?
Jarenlang hebben whiskyfans zich verre gehouden van blends, voornamelijk vanwege deze voorschriften die de toevoeging van neutrale graan-eaux-de-vie, smaakstof of kleurstoffen toestonden. Tegenwoordig zijn er goedkope blends op de markt die in feite wodka met whiskysmaak zijn, zoals Ten High en Kentucky Gentleman, die niet voor niets minder dan 10 dollar kosten. Je hoeft geen whisky-nerd te zijn om te beseffen hoe inferieur deze hoofdpijn-in-een-plastic-flesje zijn.
Whiskeyfans kunnen een wispelturig stelletje zijn, en willen vaak niet dat er op wat voor manier dan ook met hun favoriete producten wordt gerotzooid, dus het was een gewaagde stap voor Noe om deze populaire Jim Beam-whiskeymerken in één fles te combineren. Maar in het geval van Little Book Chapter 3, vond hij dat de som groter kon zijn dan de delen, of op zijn minst iets kon bieden dat de beste kwaliteiten van elke whiskey combineerde.
“Als je me zou vragen of ik deze vier ooit zou mengen, zou ik gezegd hebben ‘hell, no,’ want ze waren me echt dierbaar,” zei hij. “Maar deze zijn het beste om het verhaal te vertellen van mijn jeugd, opgroeiend in Kentucky.”
Little Book is eigenlijk meer een conceptuele blend dan een wettelijk gedefinieerde – volgens de TTB-definitie wordt het aangeduid als “Kentucky straight bourbon whiskey.” De vloeistof (straight bourbon op vatproef) komt allemaal uit de Jim Beam distilleerderij, zonder toevoeging van kleur- of smaakstoffen aan de uiteindelijke mix. De componenten zijn oudere (op één uitzondering na) en hoger proof versies van de whiskey die je in de winkel kan kopen: 9 jaar oude Basil Hayden’s (123 proof), 9 jaar oude Knob Creek (117,4 proof), 11 jaar oude Booker’s (129,2 proof), en 12 jaar oude Baker’s (126,6 proof). Wat de verhoudingen in de blend betreft, vormt Knob Creek het grootste percentage, gevolgd door Baker’s, Basil Hayden’s, en tenslotte Booker’s.
Op zichzelf zijn dit zeer verschillende whisky’s, waardoor deze release een soort van Jim Beam oneindigheid fles van zeer hoog bewijs whisky. Booker’s is een barrel-strength bourbon meestal gerijpt voor ongeveer zes jaar dat packs een punch, met een bewijs meer dan 120. De ondergewaardeerde Baker’s is nu een 7 jaar oude single barrel whiskey. Knob Creek is een 100-proef stap omhoog van Jim Beam White Label. En Basil Hayden’s, de zwakste van het stel, is een 80-proef bourbon die vaak in cocktails wordt gebruikt. De resulterende blend is gebotteld op 122.6 proof, maar drinkt zonder veel branderigheid en zit vol met tonen van vanille, eikenhout, karamel en kaneel.
En zeker, je zou deze flessen thuis kunnen kopen en je eigen blend kunnen maken, maar het gebruik van de vloeistof in zijn vat-proof vorm voegt smaken en textuur toe die je niet uit de winkel zult krijgen. Volgens Noe wordt elke whisky gemaakt met verschillende werkingsparameters, gaande van de gebruikte apparatuur over de mash bill tot de vatinhoud. Deze factoren leiden inderdaad tot zeer verschillende whiskeys, zoals je duidelijk kunt zien als je ze allemaal naast elkaar proeft.
“Als je me zou vragen of ik deze vier whisky’s ooit zou blenden, dan zou ik gezegd hebben ‘hell, no’, want ze waren me echt dierbaar.”
Er beginnen ook andere blends van hogere kwaliteit op de markt te komen, vaak van beginnende distilleerderijen die hun eigen gerijpte product nog niet op de markt hebben gebracht. Old Elk is een nieuwe distilleerderij in aanbouw in Fort Collins, Colorado, en zijn eerste release is een blend van bourbon van MGP, de gigantische fabrieksachtige distilleerderij in Indiana, en twee andere niet nader genoemde distilleerderijen. MGP zelf heeft afgelopen winter een blended bourbon uitgebracht genaamd Eight & Sand. Widow Jane is een blend van whisky uit verschillende staten die in Brooklyn wordt gebotteld. Hotaling & Co. heeft zijn J.H. Cutter Whisky, een blend van Kentucky bourbon en in eigen huis gedistilleerde rogge. En gerespecteerde merken als High West en Barrell Bourbon hebben letterlijk hun hele reputatie gebouwd op de kunst van het mengen van verschillende soorten whisky uit verschillende staten.
Met Little Book selecteerde Noe niet zomaar willekeurig whisky’s om te mengen; elke whisky diende een doel bij het creëren van het eindproduct, of het nu ging om bepaalde smaaktonen of de lengte van de afwerking. “Als de vloeistof een plaats heeft in de uiteindelijke blend,” zei hij, “dan moet er iets achter zitten.” Gezien het wereldwijde bereik van Beam Suntory sluit Noe niet uit dat hij in de komende jaren whisky uit Schotland, Ierland of Japan zal gaan mengen met bourbon. In de tussentijd heeft hij met deze derde Little Book-release bewezen dat hij meer dan capabel is om de erfenis van de familie voort te zetten.
