De Libische Woestijn, ook wel Grote Zandzee of Westelijke Woestijn genoemd, is een Afrikaanse woestijn die zich in het noordelijke en oostelijke deel van de Sahara-woestijn bevindt en zich uitstrekt over het zuidwesten van Egypte, het oosten van Libië en het noordwesten van Soedan. Met een oppervlakte van ongeveer 1.200.000 vierkante kilometer (463.320 vierkante mijl), strekt het zich ongeveer 1.100 km uit van oost naar west, en 1.000 km van noord naar zuid, in ongeveer de vorm van een rechthoek.

Deze woestijn bestaat voornamelijk uit zand en keienvlakte en wordt bewoond door de Senussis, een conservatieve islamitische groep. Rotsplateaus en zandvlaktes strekken zich uit van oostelijk Libië tot in het noordwesten van Soedan. Een groep oases maakt de teelt van graangewassen, olijven, druiven en dadels mogelijk. Het oppervlak wordt onderbroken door talrijke kloven die waarschijnlijk het gevolg zijn van erosie gekoppeld aan cycli van vriezen en dooien.

Richels en diepe depressies (bekkens) bestaan in verschillende delen van de woestijn, en geen rivieren of beken monden uit in of uit het gebied. Het Jilf al Kabir Plateau van de woestijn heeft een hoogte van ongeveer 2.000 meter, een uitzondering op het ononderbroken gebied van basement rotsen bedekt met lagen van horizontaal bedekte sedimenten, die een massieve vlakte of laag plateau vormen.

Overzicht

Er zijn acht belangrijke depressies in de Libische Woestijn, en alle worden beschouwd als oases, behalve de kleinste, Qattara, omdat het water zout is. Beperkte landbouwproduktie, de aanwezigheid van enkele natuurlijke hulpbronnen, en permanente nederzettingen zijn te vinden in de andere zeven depressies, die alle zoet water hebben dat wordt geleverd door de rivier de Nijl of door plaatselijk grondwater. De Siwa Oase, dicht bij de Libische grens en ten westen van Qattara, is geïsoleerd van de rest van Egypte, maar heeft het leven in stand gehouden sinds de oudheid.

De andere grote oases zijn Dakhla en Kharga in Egypte, en Jaghbub in Libië, die samen met Siwa een topografische keten van bekkens vormen die zich uitstrekt van de Al Fayyum Oase (soms de Fayyum Depressie genoemd), die zestig kilometer ten zuidwesten van Caïro ligt, naar het zuiden naar de Bahariya, Farafra, en Dakhla oases voor het bereiken van de grootste oase van het land, Kharga. Een brak meer, het Karunmeer, aan de noordkant van de Al Fayyum Oase, mondde in de oudheid uit in de Nijl. Eeuwenlang hebben zoetwater artesische putten in de Fayyum Oase extensieve teelt mogelijk gemaakt in een geïrrigeerd gebied dat zich uitstrekt over 2.100 vierkante kilometer.

Key geographic feaures

De Qattara Depressie

De Qattara Depressie, die het op één na laagste punt in Afrika bevat, is ongeveer 15.000 km² groot. (ongeveer de grootte van Connecticut en Rhode Island), en ligt grotendeels onder de zeespiegel (het laagste punt ligt 133 meter onder de zeespiegel). De schaars bewoonde Qattara Depressie is bedekt met badlands, zoutmoerassen, en zoutmeren.

De Gilf Kebir

De Gilf Kebir plateau, dat geheel in Egypte ligt, stijgt ongeveer 300 meter (1.000 ft) boven de algemene vlakte. Het is ongeveer even groot als Zwitserland en is qua structuur vergelijkbaar met de andere zandsteenplateaus van de centrale Sahara. Het zuidoostelijke deel is aan alle kanten goed begrensd, met steile kliffen en diepe, smalle wadi’s. Het noordoostelijke deel, gescheiden van de andere helft door een brede vallei genaamd de “Gap” is meer gebroken en ondersteunt drie grote wadi’s met vegetatie.

De zandzeeën

De drie zandzeeën, die duinen bevatten tot 110 meter hoog en die ongeveer een kwart van het gebied bedekken, omvatten:

• Egyptische zandzee
• Kalansho zandzee
• Ribiana zandzee

Flora en fauna

Kamelen werden in de eerste eeuw v. Chr. in Noord-Afrika geïntroduceerd.Gezien de hyperaride omstandigheden is de fauna van de centrale Sahara rijker dan algemeen wordt aangenomen. Binnen deze ecoregio komen zeventig soorten zoogdieren voor, waarvan twintig grote zoogdieren. Er zijn ook negentig soorten vogels (waaronder gieren en haviken) en een honderdtal soorten reptielen. Geleedpotigen zijn ook talrijk, vooral mieren.

De dieren omvatten fennec vossen, knaagdieren, slangen, hagedissen, insecten, en schorpioenen. De fennec vos heeft grote oren om de warmte af te voeren en behaarde voetzolen om zijn voeten te beschermen wanneer hij de woestijn doorkruist op zoek naar hagedissen en sprinkhanen. Dit soort aanpassingen heeft hen in staat gesteld te overleven in zo’n onherbergzame omgeving. Veel van de dieren krijgen hun water alleen via stofwisselingsprocessen. Dieren kunnen 30-60 procent van hun lichaamsmassa verliezen en zich toch herstellen.

De centrale Sahara telt naar schatting slechts vijfhonderd plantensoorten, wat extreem weinig is gezien de enorme uitgestrektheid van het gebied. Planten zoals acaciabomen, palmen, vetplanten, doornige struiken en grassen hebben zich aan de dorre omstandigheden aangepast, hetzij door het waterverlies te beperken, hetzij door water op te slaan. De bladeren van planten kunnen volledig uitdrogen en zich dan weer herstellen.

Geschiedenis

Volgens archeologen was de Sahara meer dan twintigduizend jaar geleden veel dichter bevolkt, toen het klimaat in de woestijn nog niet zo droog was als nu. Fossielen, rotskunst, stenen artefacten, harpoenen van been, schelpen en vele andere voorwerpen zijn gevonden in gebieden die tegenwoordig als te heet en te droog worden beschouwd om te bewonen. De artefacten werden gevonden in de buurt van overblijfselen van giraffen, olifanten, buffels, antilopen, neushoorns en wrattenzwijnen, maar ook van vissen, krokodillen, nijlpaarden en andere waterdieren, wat wijst op de aanwezigheid van meren en moerassen in de Sahara.

Tussen twintigduizend en twaalfduizend jaar geleden keerden de barre omstandigheden terug en werd de Sahara grotendeels ontvolkt, behalve in de hoger gelegen gebieden waar zich bronnen en oppervlaktepoelen bevonden die werden gevoed door waterhoudende grondlagen. Tegen tienduizend jaar geleden bevolkten verzamelaars en vissers opnieuw de vernieuwde meren, beken en moerassen. Er zijn enkele sporen van mogelijke landbouw van achtduizend jaar geleden, en meer verifieerbare bewijzen van veeteelt in de bergen tegen zevenduizend jaar geleden, misschien als reactie op meer droge omstandigheden. Die bevolking zou drie- tot vierduizend jaar geleden weer vertrekken toen de omstandigheden verslechterden. De Sahara werd een grotendeels ondoordringbare barrière voor de mens, met slechts verspreide nederzettingen rond de oases maar weinig handel. De enige grote uitzondering was de Nijlvallei

Onmiddellijk na de laatste ijstijd was de Sahara een veel nattere plek dan nu. De moderne Sahara is echter niet zo weelderig begroeid, behalve in een paar oases. Het gebied is zo sinds ongeveer 3000 v. Chr.

Moderne verkenning

Sinds de oudheid werd de Sahara doorkruist door Moslim handelaren en inboorlingen. De eerste moderne ontdekkingsreiziger in de regio was de Duitser Friedrich Gerhard Rohlfs. Tijdens zijn gedurfde expedities in 1865 ondervond hij veel weerstand van de inboorlingen van de oases in de Sahara die hij bezocht en werd hij bij zijn poging bijna gedood. Al zijn instrumenten en wetenschappelijke gegevens werden vernietigd. Ondanks het verzet tegen alle Europese buitenstaanders in die tijd, vooral door Senussis, slaagde Rohlfs erin terug te komen met een aantal belangrijke bevindingen en een eerste kaart van de Libische Woestijn, hoewel deze een aantal onnauwkeurigheden bevatte.

In 1924 ondernam de Egyptische diplomaat Ahmed Hassanein een expeditie van 2.200 mijl (3.500 km) te voet door de Libische Woestijn waarbij hij de eerste nauwkeurige kaarten maakte en de legendarische oases van Jebel Uweinat en Jebel Arkenu ontdekte. Hij schreef belangrijke verslagen over de Senussis en legde hun levensstijl en ethiek uit in zijn boek The Lost Oases. Het hoogtepunt van zijn expeditie was de ontdekking van onbekende waterbronnen die nieuwe Sahararoutes openden van Kufra naar Soedan. Hij wordt ook herinnerd om de belangrijke rotskunst die hij ontdekte en fotografeerde met afbeeldingen van dieren, waaronder leeuwen, giraffen, struisvogels, gazellen en mogelijk ook vee, bewijs van een bloeiend menselijk bestaan tienduizend jaar geleden voordat de woestijnvorming dit mysterieuze volk naar de Nijlvallei dreef.

Senussis

De Senussi (of Sanussi) verwijst naar een islamitische politiek-religieuze orde in Libië en Soedan, die in 1837 in Mekka werd gesticht door de Grote Senussi, Sayyid Muhammad ibn Ali as-Senussi (1791-1859). Senussi was bezorgd over zowel het verval van het islamitische denken en de spiritualiteit als de verzwakking van de politieke integriteit van de moslims. Hij werd beïnvloed door de Wahhabi Beweging, waaraan hij leringen van verschillende Soefi-ordes toevoegde. Van 1902 tot 1913 vochten de Senussi tegen de Franse expansie in de Sahara en de Italiaanse kolonisatie van Libië die in 1911 begon. De kleinzoon van de Groot-Senussi werd in 1951 koning Idris I van Libië. In 1969 werd koning Idris I omvergeworpen door een militaire staatsgreep onder leiding van kolonel Muammar al-Kadhafi. Een derde van de bevolking in Libië is nog steeds aangesloten bij de Senussi-beweging.

De Senussi-orde is van oudsher gesloten voor Europeanen en buitenstaanders, waardoor berichten over hun geloof en gebruiken sterk uiteenlopen.

De Grote Senussi vond de oppositie in Mekka te machtig en vestigde zich in 1843 in Cyrenaica, Libië, waar hij in de bergen bij Derna het Zawia Baida (“Witte Klooster”) bouwde. Daar werd hij gesteund door de plaatselijke stammen en de sultan van Wadai, en zijn connecties strekten zich uit over de Maghreb.

De Groot-Senussi duldde geen fanatisme en verbood het gebruik van stimulerende middelen, evenals vrijwillige armoede. De leden van de loge moesten eten en zich kleden binnen de grenzen van de islamitische wet en, in plaats van afhankelijk te zijn van liefdadigheid, moesten zij door arbeid in hun levensonderhoud voorzien. Hulpmiddelen bij de contemplatie, zoals de processies, draaiingen en verminkingen die door soefi-derwisjen worden gebruikt, waren niet toegestaan. Hij aanvaardde noch de geheel intuïtieve wegen die door de soefi-mystici werden beschreven, noch de rationaliteit van de orthodoxe oelema; veeleer trachtte hij een middenweg te bereiken. De Bedoeïenen hadden geen belangstelling getoond voor de extatische praktijken van de Soefi’s die in de steden aanhang kregen, maar zij werden in groten getale aangetrokken door de Senussen. De relatieve soberheid van de Senussi boodschap was bijzonder geschikt voor het karakter van de Cyreneese Bedoeïenen, wier levenswijze niet veel was veranderd in de eeuwen sinds de Arabieren voor het eerst de leer van de Profeet Mohammad hadden aanvaard.

In 1855 verhuisde Senussi verder weg van het directe Ottomaanse toezicht naar Al-Jaghbub, een kleine oase zo’n 30 mijl ten noordwesten van Siwa. Hij stierf in 1860 en liet twee zonen na, Mahommed Sherif (1844-1895) en Mohammed al-Mahdi, aan wie de opvolging werd doorgegeven.

Sayyid Muhammad al-Mahdi bin Sayyid Muhammad as-Senussi (1845-1902) was veertien toen zijn vader stierf. Mohammed al-Mahdi had het gezag van een vorst in een uitgestrekte maar bijna lege woestijn. De reeks oases die van Siwa naar Kufra en Borku leiden, werden door de Senussieten gecultiveerd, en de handel met Tripoli en Benghazi werd aangemoedigd.

Hoewel Mohammed door zijn vader Al Mahdi werd genoemd, heeft hij nooit beweerd de Mahdi (de Beloofde) te zijn, hoewel hij door sommige van zijn volgelingen wel als zodanig werd beschouwd. Zijn groeiende faam maakte het Ottomaanse regime ongemakkelijk en trok ongewenste aandacht. In het grootste deel van Tripoli en Benghazi was zijn gezag groter dan dat van de Osmaanse gouverneurs. In 1889 kreeg de sjeik in Al-Jaghbub bezoek van de pasja van Benghazi, vergezeld van Ottomaanse troepen. Deze gebeurtenis toonde de sjeik de mogelijkheid van gevaar en bracht hem ertoe in 1894 zijn hoofdkwartier te verplaatsen naar Jof in de oases van Kufra, een plaats die ver genoeg verwijderd was om hem te behoeden voor een plotselinge aanval.

In deze tijd was een nieuw gevaar voor de Senussische gebieden ontstaan door de koloniale Fransen, die vanuit Kongo oprukten naar de westelijke en zuidelijke grenzen van Wadai. De Senussi weerhielden hen ervan ten noorden van Tsjaad op te rukken.

In 1902 stierf Mohammed al-Mahdi en werd opgevolgd door zijn neef Ahmed-el Sherif, maar zijn aanhangers in de woestijnen aan de grens met Egypte hielden jarenlang vol dat hij niet dood was. Het nieuwe hoofd van de Senussieten onderhield de vriendschappelijke betrekkingen van zijn voorgangers met Wadai, en bestuurde de orde als regent voor zijn jonge neef, Mohammed Idris (Koning Idris I van Libië), die in 1917 door de Britten tot Emir van Cyrenaica werd benoemd. De Senussi speelden, aangemoedigd door de Turken, een kleine rol in de Eerste Wereldoorlog, door een guerrillaoorlog tegen de Britten en Italianen te voeren in Libië en Egypte.

• Malcolm, Peter en Elie Losleben. 2004. Libië. Cultures of the World series. Tarrytown, NY: Marshall Cavendish. ISBN 0761417028
• Stoppato, Marco C., Alfredo Bini, and Linda M. Eklund. 2003. Woestijnen. Toronto: Firefly Books. ISBN 1552976696
• Willis, Terri. 1999. Libië. Betovering van de Wereld serie. New York: Grolier Publishing. ISBN 0516210084

Alle links opgehaald 5 juli 2018.

• De volledige tekst en foto’s van de ontdekkingen van Ahmed Pasha Hassanein in de Libische woestijn, artikel in National Geographic Magazine, september 1924