Gbowee is de oprichter en voorzitter van de Gbowee Peace Foundation Africa, opgericht in 2012 en gevestigd in Monrovia, die onderwijs- en leiderschapskansen biedt aan meisjes, vrouwen en jongeren in Liberia.

Daarnaast is Gbowee de voormalig uitvoerend directeur van het Women Peace and Security Network Africa, gevestigd in Accra, Ghana, dat relaties opbouwt in de hele West-Afrikaanse subregio ter ondersteuning van het vermogen van vrouwen om conflicten te voorkomen, af te wenden en te beëindigen. Zij is stichtend lid en voormalig coördinator van het Women in Peacebuilding Program/West African Network for Peacebuilding (WIPNET/WANEP). Ze was ook kandidaat-commissaris voor de Liberiaanse Waarheids- en Verzoeningscommissie. Voor de academiejaren 2013-2015 is zij Distinguished Fellow in Social Justice aan het Barnard College van Columbia University. In 2013 werd ze een Oxfam Global Ambassador.

Gbowee spreekt internationaal om de rechten van vrouwen, en vrede en veiligheid te bevorderen. In 2016 sprak Gbowee op een protestmars georganiseerd door Women Wage Peace, een politieke basisgroep die zich inzet voor een vredesakkoord tussen Israël en Palestina.

Gbowee is ook een uitgesproken aanhanger van de non-profitorganisatie A New Dimension of Hope van mede-Liberiaan Ebenezer Norman, een stichting die scholen bouwt in Liberia. In mei 2015 schreef ze persoonlijke brieven aan de donateurs van NDhope’s crowd-funding campagne op Indiegogo en heeft ze gesproken op hun evenementen.

Sinds april 2017 is Gbowee ook uitvoerend directeur van het Women of Peace and Security Program aan AC4, Earth Institute, Columbia University.

Gbowee levert ook bijdragen aan The Daily Beast.

Betrokkenheid bij traumahelingEdit

In het voorjaar van 1999, nadat Gbowee een jaar bij het Trauma Healing project had gewerkt,:95 stelde haar supervisor, dominee Bartholomew Bioh “BB” Colley, een dominee van de Lutherse Kerk in Liberia, haar voor aan Samuel Gbaydee Doe (geen relatie tot de voormalige Liberiaanse president met dezelfde voor- en achternaam),:98 een “gepassioneerde en intelligente”:107 Liberiaan die net een masterdiploma had gehaald aan een christelijke universiteit in de VS die gespecialiseerd was in vredesopbouw.VS die gespecialiseerd was in vredesopbouwende studies. Doe was de uitvoerend directeur van Afrika’s eerste regionale vredesorganisatie, het West Africa Network for Peacebuilding (WANEP), dat hij in 1998 in Ghana mede had opgericht. Aangemoedigd door de lutherse dominee die ze “BB” noemt, begon Gbowee veel te lezen op het gebied van vredesopbouw, met name The Politics of Jesus van de mennonitische theoloog John Howard Yoder, en werken van “Martin Luther King Jr. en Gandhi en de Keniaanse auteur en conflict- en verzoeningsdeskundige Hizkias Assefa.”Eind 1999 “probeerde WANEP actief vrouwen bij haar werk te betrekken en werd ik uitgenodigd voor een conferentie in Ghana,” schreef Gbowee.:101 Op een vervolgconferentie van WANEP in oktober 2000 ontmoette Gbowee Thelma Ekiyor uit Nigeria, die “goed opgeleid was, een advocaat die gespecialiseerd was in alternatieve geschillenbeslechting.”:107-108 Ekiyor vertelde Gbowee van haar idee om WANEP te benaderen om een vrouwenorganisatie op te richten. “Thelma was een denker, een visionair, net als BB en Sam. Maar ze was een vrouw, net als ik.”:109

Binnen een jaar had Ekiyor zich verzekerd van financiering door WANEP en had ze de eerste bijeenkomst georganiseerd van het Women in Peacebuilding Network (WIPNET) in Accra, Ghana, die Gbowee bijwoonde:

Hoe moet ik de opwinding van die eerste bijeenkomst beschrijven…? Er waren vrouwen uit Sierra Leone, Guinee, Nigeria, Senegal, Burkina Faso, Togo – bijna alle zestien West-Afrikaanse naties. Op haar zacht briljante manier had Thelma met de hand een handboek geschreven met oefeningen om vrouwen te mobiliseren, hen te leren over conflicten en conflictoplossing, en hen zelfs te helpen begrijpen waarom ze überhaupt bij de aanpak van deze kwesties betrokken zouden moeten zijn.In de sympathieke omgeving van andere vrouwen die hongerig waren naar vrede, vertelde Gbowee voor het eerst de pijnlijke delen van haar levensverhaal, waaronder een week lang slapen op de vloer van een ziekenhuisgang met haar pasgeboren baby, omdat ze geen geld had om de rekening te betalen en niemand om haar te helpen:113 “Niemand anders in Afrika deed dit: zich alleen richten op vrouwen en alleen op het opbouwen van vrede.”:113 Ekiyor werd Gbowee’s trainer en vriendin. Zij was het ook die de lancering van WIPNET in Liberia aankondigde en Gbowee benoemde tot coördinator van het Liberian Women’s Initiative.:114-115 Gbowee’s “vredeskerk” filosofische oriëntatie kan waarschijnlijk tot dit tijdperk worden herleid – Thelma Ekiyor, Rev. “BB” Colley, Samuel Gbaydee Doe, en Hizkias Assefa zijn allemaal verbonden met de Eastern Mennonite University in de Verenigde Staten, hetzij als oud-studenten of (in het geval van Assefa) als huidig professor.

Leiding geven aan een massale vrouwenbewegingEdit

In het voorjaar van 2002 bracht Gbowee haar dagen door met het verrichten van traumahelend werk en haar avonden als de onbezoldigde leider van WIPNET in Liberia. Haar kinderen, waaronder nu ook een adoptiedochter met de naam Lucia “Malou” (wat het aantal kinderen op vijf brengt), woonden in Ghana onder de hoede van haar zus.:148 Op een nacht viel ze in slaap in het kantoor van WIPNET en werd ze wakker uit een droom waarin God haar naar eigen zeggen had gezegd: “Verzamel de vrouwen en bid voor vrede!”Een paar vrienden hielpen haar te begrijpen dat de droom niet voor anderen bedoeld was, zoals Gbowee dacht; in plaats daarvan realiseerde ze zich dat het nodig was dat ze er zelf naar handelde.:122

Na een WIPNET trainingssessie in Liberia,:124 begonnen Gbowee en haar bondgenoten, waaronder een Mandingo-moslimvrouw genaamd Asatu, “op vrijdagmiddag na het gebed naar de moskeeën te gaan, op zaterdagochtend naar de markten, en elke zondag naar twee kerken.”:126 Op hun flyers stond: “We zijn het beu! We zijn het zat dat onze kinderen worden vermoord! We zijn het beu om misbruikt te worden! Vrouwen, word wakker – jullie hebben een stem in het vredesproces!” Ze deelden ook eenvoudige tekeningen uit die hun doel uitlegden aan de vele vrouwen die niet konden lezen.:127

In de zomer van 2002 werd Gbowee erkend als de woordvoerster en inspirerende leider van de Women of Liberia Mass Action for Peace, beschreven als een vredesbeweging die begon met lokale vrouwen die baden en zongen in een vismarkt. Gbowee werkte over religieuze en etnische lijnen heen en leidde duizenden christelijke en moslimvrouwen maandenlang bijeen in Monrovia. Ze baden voor vrede, gebruik makend van Moslim en Christelijke gebeden, en hielden uiteindelijk dagelijkse geweldloze demonstraties en sit-ins in weerwil van de bevelen van de tirannieke president van die tijd, Charles Taylor.:128,135

Ze voerden protesten op die de dreiging van een vloek en een seksstaking inhielden. Over de staking zegt Gbowee: “De staking duurde, aan en uit, een paar maanden. Het had weinig of geen praktisch effect, maar het was zeer waardevol voor ons om media-aandacht te krijgen. “147 In een zeer riskante zet bezetten de vrouwen uiteindelijk een veld dat voor voetbal was gebruikt; het lag naast Tubman Boulevard, de route die Charles Taylor twee keer per dag aflegde, van en naar Capitol Hill.:136 Om zichzelf meer herkenbaar te maken als groep, droegen alle vrouwen T-shirts die wit waren, een teken van vrede, met het WIPNET logo en witte haarbanden.:136 Taylor stond uiteindelijk een hoorzitting voor de vrouwen toe op 23 april 2003. Toen meer dan 2000 vrouwen zich buiten zijn landhuis verzamelden, was Gbowee de aangewezen persoon om hun zaak voor hem te bepleiten.:140 Gbowee positioneerde haar gezicht zo dat Taylor haar kon zien, maar richtte haar woorden tot Grace Minor, de voorzitter van de senaat en de enige aanwezige vrouwelijke regeringsfunctionaris:

We zijn de oorlog moe. We zijn het moe om te vluchten. We zijn het zat om te bedelen om bulgur. We zijn het zat dat onze kinderen worden verkracht. We nemen nu dit standpunt in, om de toekomst van onze kinderen veilig te stellen. Omdat we geloven dat onze kinderen, als hoeders van de samenleving, ons morgen zullen vragen: “Mama, wat was jouw rol tijdens de crisis?”:141

In haar boek onthult Gbowee dat Grace Minor stilletjes “een groot deel van haar eigen geld gaf… met enorm persoonlijk risico” aan de protestbeweging van de vrouwen.:149 De protesterende vrouwen kregen van president Charles Taylor de belofte om in Ghana vredesbesprekingen bij te wonen om te onderhandelen met de rebellen van Liberians United for Reconciliation and Democracy en een andere nieuwere rebellengroep, MODEL.:155

In juni 2003 leidde Gbowee een delegatie van Liberiaanse vrouwen naar Ghana om druk uit te oefenen op de strijdende partijen tijdens het vredesbesprekingsproces. In het begin demonstreerden de vrouwen dagelijks voor de chique hotels waar de onderhandelaars bijeenkwamen, om druk uit te oefenen voor vooruitgang in de besprekingen.:154-156 Toen de besprekingen van begin juni tot eind juli aansleepten, zonder dat er vooruitgang werd geboekt en het geweld in Liberia bleef aanhouden, leidde Gbowee tientallen vrouwen, uiteindelijk aangegroeid tot een paar honderd, het hotel binnen, waar ze zich “gewoon lieten vallen, voor de glazen deur die de hoofdingang van de vergaderzaal was.”:161 Ze hielden borden omhoog waarop stond: “Slachters en moordenaars van het Liberiaanse volk – STOP!”:161 Gbowee gaf een boodschap door aan de hoofdbemiddelaar, generaal Abubakar (een voormalig president van Nigeria), dat de vrouwen hun armen in elkaar zouden slaan en in de gang zouden blijven zitten om de afgevaardigden “gegijzeld” te houden totdat er een vredesakkoord was bereikt. Abubakar, die sympathiek bleek te staan tegenover de vrouwen, kondigde met enig amusement aan: “De vredeszaal is in beslag genomen door Generaal Leymah en haar troepen.” Toen de mannen probeerden de zaal te verlaten, dreigden Leymah en haar bondgenoten hen de kleren van het lijf te scheuren: “In Afrika is het een vreselijke vloek om een getrouwde of bejaarde vrouw opzettelijk bloot te zien.”:162 Met steun van Abubakar bleven de vrouwen de volgende dagen buiten de onderhandelingszaal zitten en zorgden ervoor dat de “sfeer bij de vredesbesprekingen veranderde van circusachtig in somber.”:163

De Liberiaanse oorlog eindigde officieel weken later, met de ondertekening van het Accra Comprehensive Peace Agreement op 18 augustus 2003.Maar wat wij deden, markeerde het begin van het einde.”:163

Naast de hulp om een einde te maken aan 14 jaar oorlog in Liberia, leidde deze vrouwenbeweging in 2005 tot de verkiezing van Ellen Johnson Sirleaf tot president van Liberia, de eerste gekozen vrouwelijke leider van een land in Afrika. Sirleaf is samen met Gbowee en Tawakel Karman laureaat van de Nobelprijs voor de Vrede 2011. De drie kregen de prijs “voor hun geweldloze strijd voor de veiligheid van vrouwen en voor het recht van vrouwen op volledige deelname aan vredesopbouwende activiteiten”. In Sirleaf’s herverkiezingscampagne van 2011, steunde Gbowee haar.

Consolideren van de vredeEdit

Herkenbaar als ze hun witte WIPNET T-shirts droegen, werden Gbowee en de andere Liberiaanse vrouwelijke activisten wekenlang als nationale heldinnen behandeld door de Liberianen in de straten na de ondertekening van het Accra Comprehensive Peace Agreement.:167 Toch schreef Gbowee over hun voortdurende nervositeit over de broosheid van de vrede die ze hadden helpen stichten:

Een oorlog van veertien jaar gaat niet zomaar weg. In de momenten dat we rustig genoeg waren om om ons heen te kijken, moesten we de omvang onder ogen zien van wat er in Liberia was gebeurd. Tweehonderdvijftigduizend mensen waren dood, een kwart van hen kinderen. Een op de drie was ontheemd, 350.000 mensen leefden in kampen voor binnenlandse ontheemden en de rest overal waar ze onderdak konden vinden. Een miljoen mensen, vooral vrouwen en kinderen, liepen het risico op ondervoeding, diarree, mazelen en cholera als gevolg van verontreiniging van de waterputten. Meer dan 75% van de fysieke infrastructuur van het land, onze wegen, ziekenhuizen en scholen, was verwoest:167

Gbowee toonde zich met name bezorgd over de “psychische schade” die door de Liberianen werd geleden:

Een hele generatie jonge mannen had geen idee wie ze waren zonder een geweer in hun hand. Verschillende generaties vrouwen waren weduwe geworden, waren verkracht, hadden gezien hoe hun dochters en moeders werden verkracht, en hoe hun kinderen werden vermoord en vermoord. Buren hadden zich tegen buren gekeerd; jongeren hadden hun hoop verloren, en ouderen alles wat ze met veel moeite hadden verdiend. Tot op het bot waren we getraumatiseerd.:168

In een interview voor de Internationale Vrouwendag zei Gbowee ook:

De Liberiaanse vrouwenvredesbeweging heeft de wereld laten zien dat bewegingen aan de basis essentieel zijn voor het handhaven van vrede; dat vrouwen in leidinggevende posities effectieve bemiddelaars voor vrede zijn; en het belang van cultureel relevante bewegingen voor sociale rechtvaardigheid. De ervaring van Liberia is een goed voorbeeld voor de wereld dat vrouwen, vooral Afrikaanse vrouwen, aanjagers van vrede kunnen zijn

Ter midden van de verwoesting en de niet aflatende noden, was Gbowee ontzet over de arrogantie, de onwetendheid en de algemene culturele ongevoeligheid van de agentschappen van de Verenigde Naties die waren uitgezonden om het land te helpen ontwapenen, de vrede te bewaren, procedures voor democratisch bestuur op te zetten en de wederopbouw te starten. “Mensen die een vreselijk conflict hebben meegemaakt zijn misschien hongerig en wanhopig, maar ze zijn niet dom (Gbowee’s nadruk). Ze hebben vaak hele goede ideeën over hoe vrede zich kan ontwikkelen, en die moeten worden gevraagd. “171 Gbowee pleitte ervoor om de Liberiaanse burgermaatschappij, vooral vrouwenorganisaties, te betrekken bij het herstel van het land. Ze raakte gefrustreerd door de manier waarop de “VN vele miljoenen dollars uitgaf in Liberia, maar het grootste deel daarvan aan personele middelen besteedde…. Als ze gewoon een deel van dat geld aan de lokale bevolking hadden gegeven, zou dat echt een verschil hebben gemaakt.”:173

In de late herfst en winter van 2003-04 riep “de wereld van conflictoplossing, vredesopbouw en de wereldwijde vrouwenbeweging” Gbowee op om papers te schrijven, naar conferenties te komen en op andere manieren de ervaringen en standpunten van WIPNET toe te lichten. Thelma Ekiyor moedigde Gbowee aan om haar gebrek aan eigenwaarde te overwinnen tussen “zeer intelligente mensen die master’s degrees hadden en machtige instituten vertegenwoordigden” door verder te lezen en te studeren om de theorieën te begrijpen die de ronde deden in de wereld van vredesopbouw.:177 Ze las The Peace Book van Louise Diamond, bekend om haar pleidooi voor meervoudige diplomatie, en The Journey Toward Reconciliation en The Little Book of Conflict Transformation, beide geschreven door John Paul Lederach, de stichtend directeur van het Center for Justice and Peacebuilding aan de Eastern Mennonite University.:177 Ze ging naar een USAID conferentie in New York, haar eerste reis buiten Afrika,:174-175 naar een conferentie in Zuid-Afrika, en naar Zwitserland waar ze te maken kreeg met de Nigeriaan die de leiding had over de VN programma’s in Liberia.:174-176

Masters degree in vredesopbouwEdit

In het late voorjaar van 2004, ongeveer acht maanden nadat het Ghana-Accra alomvattend vredesakkoord was getekend, nam Gbowee het besluit om cursussen op universitair niveau te gaan volgen op het terrein waarop ze werkzaam was geweest: “Ik had gehoord over de Eastern Mennonite University (EMU), een Amerikaanse universiteit met een bekend programma in vredesopbouw en conflictoplossing. Het was een christelijke school die de nadruk legde op gemeenschap en dienstbaarheid; het had een langdurige relatie met WANEP en een geschiedenis van het werven van Afrikanen om daar te studeren. “178 Haar eerste periode aan de EMU – vier weken aan het jaarlijkse Summer Peacebuilding Institute – was “een transformerende tijd voor mij. “178

Gbowee studeerde met Hizkias Assefa, wiens geschriften ze vijf jaar eerder had gelezen toen ze voor het eerst voor de lutherse kerk van St. Peter begon te werken aan traumaverwerking. Ze studeerde ook bij Howard Zehr, “die me het concept van herstelrecht leerde,” waarbij genezing tot stand kwam door de gezamenlijke inspanningen van slachtoffers en daders om de aangerichte schade te herstellen.:178 Ze dacht dat herstelrecht in het bijzonder van toepassing was op Afrika: “Herstelrecht was…iets dat we konden zien als van ons en niet kunstmatig opgelegd door westerlingen. En we hadden het nodig, we hadden die terugkeer naar de traditie nodig. In heel Afrika bloeide een cultuur van straffeloosheid. Mensen, ambtenaren, regeringen deden kwaad maar werden nooit ter verantwoording geroepen. We moesten hen niet zozeer straffen, we moesten de schade die ze hadden aangericht ongedaan maken. Toen ik EMU verliet, wist ik dat er hier meer voor mij was. Op de een of andere manier zou ik een manier vinden om terug te komen.”:178-179

Ze keerde terug voor een rondetafelgesprek met de naam Strategies for Trauma Healing and Resilience in de zomer van 2005 en schreef zich vervolgens in als een voltijdse masterstudent in “conflicttransformatie en vredesopbouw” aan EMU’s Center for Justice and Peacebuilding in 2006-07:

Tijdens haar studie voelde ik dat mijn geest zich uitbreidde, dat mijn begrip verdiept werd. Ik realiseerde me dat ik nu een formele naam, “strategische vredesopbouw”, kon geven aan wat ik instinctief in Liberia had gedaan…. Veel van de andere studenten aan de EMU hadden conflicten meegemaakt, en het was een opluchting om onder hen te zijn…. In Harrisonburg, een kleine oude stad in de Shenandoah Valley, ver van Liberia en zijn verdriet en mensen die iets van me verwachtten, hoefde ik niet sterk te zijn. Zo nu en dan – bijvoorbeeld als ik een moeder met haar kinderen zag – barstte ik in tranen uit. Niemand op de EMU vond dat vreemd. Ik ontmoette een oude man die zijn hele familie in de Rwandese genocide had verloren.:179

In september 2006, net toen Gbowee aan haar eerste volledige semester graduate school begon, ging ze naar New York City om de VN toe te spreken ter gelegenheid van de vijfde verjaardag van de aanname van Resolutie 1325, die ging over het beschermen van vrouwen tegen gendergerelateerd geweld en hen te betrekken bij vredesinspanningen die met de VN samenhangen.Toen ze in New York was, kreeg ze een telefoontje van Abigail Disney, een afstammeling van de oprichters van de Walt Disney Company, een feministe en een filantroop. Disney en een medewerker, Gini Reticker, wilden met Gbowee praten over hun wens om een documentaire te maken over hoe de vrouwen van Liberia zich verenigden om de mannen te dwingen te stoppen met vechten.In 2006-07 begon Gbowee ook te praten met Ekiyor en Ecoma Alaga (een Nigeriaanse, net als Ekiyor) over het afsplitsen van WIPNET van WANEP, omdat ze vond dat de moederorganisatie financieel werd gecontroleerd door mannen en omdat ze wilde dat zij drieën de volledige leiding zouden hebben.De oprichter van WANEP, Gbowee’s oude vriend Sam Gbaydee Doe, stond sympathiek tegenover het verlangen van de drie vrouwen naar structurele onafhankelijkheid, maar hij had WANEP verlaten om een doctoraat in Engeland na te streven.:189 WANEP werd nu geleid door een andere afgestudeerde aan het MA in conflicttransformatieprogramma aan de EMU, Emmanuel Bombande uit Ghana, die het er niet mee eens was dat de drie vrouwen eigenaar waren van de WIPNET-tak van WANEP en het daarom niet wilde laten afsplitsen.:188-189 Als gevolg daarvan begonnen Gbowee en haar twee collega’s een nieuwe organisatie, Women in Peace and Security Network (WIPSEN), ook gevestigd in Accra, Ghana.”Abigail Disney hielp Gbowee fondsen te werven onder filantropen in New York voor de lancering van WIPSEN, waardoor ze $50.000 aan startkapitaal veilig kon stellen.:202

Persoonlijk leven en worstelingenEdit

Toen Gbowee op 30 april 2007 klaar was met haar studie aan de EMU, en in mei 2007 terugkeerde naar haar kinderen in Liberia – waar haar ouders voor hen hadden gezorgd – realiseerde ze zich dat haar afwezigheid van negen maanden “ons bijna allemaal kapot had gemaakt.”194 In Virginia had ze geleefd met “een verkoudheid die nooit overging” en ze “voelde paniek, verdriet en koude, kolkende duisternis” toen ze “werd aangeklaagd door vroegere vrienden van WANEP over onze wens om een nieuwe richting in te slaan.”200-201 Haar aanstaande afstuderen (uitgereikt aan het eind van 2007), groeiende roem, en andere veranderingen in haar leven zetten de relatie die ze had met een Liberiaanse man genaamd Tunde, een werknemer van internationale agentschappen die een decennium lang als een vaderfiguur voor haar kinderen had gefungeerd, vanaf de beginperiode van de Liberiaanse vrouwenvredesbeweging tot Gbowee’s afstudeerstudie aan de EMU:203-204 (waarvoor hij het collegegeld had betaald:198) onder druk. Ze gingen uit elkaar en begin 2008 had Gbowee een relatie met een Liberiaanse informatietechnologie-expert die ze James noemt.:205-205 Hij is de vader van haar zesde kind, een dochter genaamd Jaydyn Thelma Abigail, geboren in New York City op 2 juni 2009.:223

In april 2008, toen Gbowee’s familie en vrienden bijeenkwamen om de 14e verjaardag van haar oudste dochter Amber te vieren, was het duidelijk dat Gbowee een ernstig alcoholprobleem had ontwikkeld. In haar memoires legt Gbowee uit dat ze zich ongeveer tien jaar lang tot alcohol had gewend om om te gaan met de eenzaamheid van constante scheidingen van haar familie, de druk van armoede en oorlogstrauma’s waar ze onder leed, en de stress van het nooit eindigende beslag op haar tijd. Tijdens Ambers verjaardagsfeestje merkten Gbowee’s kinderen op dat ze 14 glazen wijn had gedronken. De volgende dag viel ze flauw. Toen ze weer bij bewustzijn kwam en leed aan een maagzweer, smeekte ze James om haar naar de dokter te brengen: “Toen zag ik de kinderen om ons heen staan, hun angstige, hulpeloze gezichten. Na al hun verliezen, zou dit de laatste zijn. Nee. Niet mogelijk. Het klinkt misschien te gemakkelijk, maar dat was het einde voor mij. Ik slaap nog steeds niet gemakkelijk en ik word nog steeds te vroeg wakker, maar ik drink niet meer.”:208-209