Intentie: De bedoeling van dit stuk is om Douglass’ verhaal te vertellen over hoe hij ertoe kwam om te leren lezen en schrijven. Het stuk vertelt over de problemen en repercussies die lezen en schrijven Douglass bezorgden.

Stijl: Douglass’ essay heeft een simplistische stijl. Zijn zinnen zijn heel direct en to the point; het is niet moeilijk te ontcijferen wat hij probeert te zeggen. Hij begint zijn opstel bijvoorbeeld met: “Ik heb ongeveer zeven jaar in het gezin van Master Hugh gewoond. Gedurende deze tijd slaagde ik erin te leren lezen en schrijven,” (260). Dit zijn tamelijk korte zinnen, die stuk voor stuk recht op zijn doel afgaan. Douglass gebruikt geen overdreven beeldspraak en beschrijvingen, maar net genoeg om de lezer in staat te stellen zich voor te stellen wat hij meemaakte. Hij beschrijft zijn meesteres als “vroom, warm en met een teder hart,” (260). Deze beschrijving past bij zijn directe en eenvoudige stijl, maar biedt genoeg informatie om de lezer een beeld te geven van het type vrouw dat deze minnares was. Douglass gebruikt in zijn hele essay een verheven dictie, wat me verbaasde, gezien het feit dat hij een voormalige slaaf was. Hij gebruikt woorden als “vroom”, “ontevreden”, “verraderlijk”, en “aldus”. Deze woorden laten zien hoe ontwikkeld Douglass werkelijk was. Ik heb echt genoten van de stijl van dit opstel; het was eenvoudig en gemakkelijk te begrijpen, maar liet ook zien dat Douglass een geleerd man was.

Quote: “In momenten van kwelling, benijdde ik mijn medeslaven om hun domheid,” (262). Dit citaat was verrassend voor mij. Ik stelde me altijd voor dat elke slaaf wilde weten hoe hij moest lezen en schrijven, en dacht niet dat dit iets negatiefs kon zijn. Door dit citaat ben ik anders gaan denken over slaven en de emoties die zij gevoeld moeten hebben. Douglass gebruikt krachtige woorden in dit citaat, zoals ‘agony’ en ‘envyied’. Dat hij de andere slaven benijdt om hun gebrek aan kennis is buitengewoon krachtig; mensen zouden moeten streven naar kennis, niet naar domheid. Hij geeft duidelijk uitdrukking aan de pijn en de last die het geletterd zijn hem heeft bezorgd. Ik heb geleerd dat alfabetisering slaven in staat stelde hun “ellendige toestand, zonder remedie,” (262) te bekijken. Geletterdheid onthulde aan Douglass hoe verschrikkelijk zijn toestand was. Kennis is macht, en in dit geval veroorzaakte het immense pijn voor Douglass. Pathos is ook aanwezig in dit citaat. Zijn krachtige woorden onthullen zijn pijn en zorgen ervoor dat de lezer medelijden met hem krijgt. Dit citaat ondersteunt de bedoeling van het stuk; het onthult de problemen en de lasten die lezen en schrijven op Douglass legden.

Arrangement: Dit essay wordt verteld aan de hand van een reeks verhalen over Douglass’ leven. Het gaat in chronologische volgorde; het verhaal begint met zijn verlangen om te lezen, en eindigt met zijn leer om te schrijven. Douglass neemt zijn publiek mee door de gebeurtenissen die hem hielpen te leren lezen en schrijven. Hij begon met het bekijken van de krant van zijn meester, sloot daarna vriendschap met de blanke jongens en leerde van hen, vervolgens begon hij boeken te lezen, en tenslotte vond hij een manier om te leren schrijven. Douglass vermeldt aan het eind van zijn essay dat hij jongens ontmoette van wie hij wist dat ze konden schrijven, en dat hij schrijfwedstrijden met hen hield. Hij kopieerde ook wat zijn meester had geschreven, en vertelt zijn publiek: “Zo, na een lange, vervelende inspanning van jaren, slaagde ik er eindelijk in om te leren schrijven,” (264). Douglass’ kennis neemt in de loop der tijd toe, en naarmate hij meer onderricht krijgt, ziet het publiek hem meer moeite krijgen met zijn huidige situatie. Door dit essay in de vorm van een verhaal te schrijven, verbindt Douglass de lezer op effectieve wijze met zijn leven en neemt hij hen mee op de reis die hij doormaakte.

-Vanessa Petranek

Douglass maakt gebruik van een paradox wanneer hij bespreekt wat het leren lezen en schrijven voor hem opleverde. Hij noemt het een zegen en een vloek. Hij zegt dat het leren lezen en schrijven een zegen was omdat hij in staat was te leren over de wereld om hem heen en wat het werkelijk betekende om een slaaf te zijn. Hij kon meer te weten komen over de abolitionistische beweging en of er enige vooruitgang was in het bevrijden van slaven. In zijn opstel zegt Douglass: “Het lezen van deze documenten stelde mij in staat mijn gedachten uit te spreken en de argumenten te ontmoeten die naar voren werden gebracht om de slavernij in stand te houden…” (262). In dezelfde paragraaf onthult Douglass aan de lezer hoe lezen ook een vloek voor hem was. Hij realiseerde zich hoe machteloos hij werkelijk was en uiteindelijk was hij nog steeds slechts een slaaf. Het vermogen om te lezen veranderde niets aan het feit dat hij nog steeds voorbestemd was om levenslang een slaaf te zijn. Om zijn woede uit te leggen zegt Douglass: “…Ik had soms het gevoel dat het leren lezen eerder een vloek dan een zegen was geweest. Het had mij een beeld gegeven van mijn ellendige omstandigheden, zonder de remedie.” (Douglass 262). Lezen stelde hem in staat de problemen te zien die zich in de wereld afspeelden, maar het gaf hem niet het vermogen er iets aan te doen.

Douglass begint dit essay met een anekdote over het gezin waar hij als jonge jongen in dienst was. De anekdote gaat verder met te vertellen hoe zijn meesteres hem begon te leren lezen. Deze anekdote is zo sterk omdat het ons Douglass’ eerste ontmoeting met een boek laat zien. Het begint zijn reis om te leren lezen en schrijven. In de rest van het essay vertelt Douglass verhalen over zijn kindertijd. Een van die verhalen was hoe hij blanke jongetjes voor de gek hield om hem te leren schrijven. Douglass wedde met hen dat hij net zo goed kon schrijven als zij. Hij leerde dan hoe hij de verschillende letters moest schrijven door de jongens na te doen. Al deze kleine verhalen maken zijn essay sterker en zorgen ervoor dat het publiek zich met hem verbonden voelt.

Douglass heeft ethos omdat hij een van de bekendste zwarte abolitionisten is. Hij is bekend om zijn werk voor de abolitionisten en om al zijn verschillende geschriften. Hij heeft verschillende andere beroemde werken, waaronder: “Wat is voor de slaaf de vierde juli?” Hij heeft ook ethos omdat hij vele jaren een slaaf was, dus de vooroordelen die hij ervoer, waren uit de eerste hand. Al zijn geschriften zijn uit de eerste hand geschreven verslagen van wat hij als slaaf heeft meegemaakt, wat hem een enorme hoeveelheid geloofwaardigheid geeft.

-Megan Ross

Douglass opent zijn essay met een beschrijving van zijn meesteres, die hem vroeger leerde lezen en schrijven, maar die toen “niet alleen ophield met lesgeven, maar ook haar gezicht had afgewend om door iemand anders te worden onderwezen” (260). Douglass schrijft: “Het is echter aan mijn meesteres om van haar te zeggen dat zij deze handelwijze niet onmiddellijk toepaste. Het ontbrak haar aanvankelijk aan de verdorvenheid die onontbeerlijk was om mij in geestelijke duisternis op te sluiten. Het was op zijn minst noodzakelijk dat zij enige training had in het uitoefenen van onverantwoordelijke macht, om haar opgewassen te maken tegen de taak mij te behandelen alsof ik een bruut was” (260). Hiermee plaatst Douglass zijn leren lezen en schrijven tegenover haar “leren” hem als slaaf te behandelen – voorheen had ze hem behandeld zoals “ze veronderstelde dat een mens een ander mens zou moeten behandelen” (260), maar onder invloed van haar man en nadat ze ervaring als slavin had opgedaan, werd ze wreed tegen Douglass. Douglass maakt zijn punt duidelijk met de krachtige woorden die hij gebruikt, zoals “verdorvenheid”, “geestelijke duisternis”, “onverantwoordelijke kracht” en “bruut”.

Tussen de anekdotes door schrijft Douglass: “Ik was nu ongeveer twaalf jaar oud, en de gedachte een slaaf voor het leven te zijn begon zwaar op mijn hart te drukken” (261) Op dit punt verschuift het essay van toon om de last van Douglass’ geletterdheid te beschrijven. Deze zin in het bijzonder is belangrijk omdat hij beangstigend is. We leren over het volwassen leven van slaven, maar vergeten dat ze kinderen waren, en deze wetenschap dat iemands leven werkelijk geen vooruitzichten heeft, is genoeg om iemands jeugd te vernietigen.

Douglass beschrijft hoe zijn hoop op vrijheid hem belastte: “Vrijheid verscheen nu, om niet meer voor altijd te verdwijnen. Het werd gehoord in elk geluid, en gezien in elk ding. Het was altijd aanwezig om me te kwellen met een besef van mijn ellendige toestand. Ik zag niets zonder het te zien, ik hoorde niets zonder het te horen, en voelde niets zonder het te voelen. Het keek vanuit elke ster, het glimlachte in elke kalmte, ademde in elke wind, en bewoog in elke storm” (263). Dit citaat is mooi maar melancholiek. Het beschrijft de standvastigheid van Douglass’ hoop, die positief is, maar ook negatief omdat de volharding ervan voor hem een kwelling is, omdat dit een hoop is waarvan hij voelt dat hij die nooit kan bereiken. Douglass’ herhaalde gebruik van parallellisme in dit citaat dramatiseert en benadrukt zijn punt.

-Sophia Dahlquist