CLEVELAND, Ohio — De ongebruikelijke en slecht uitgevoerde TV-special “The Decision” — die LeBron James even in een schurk veranderde, leidde tot het schroeien van zijn trui in de straten van het centrum van Cleveland en Cavaliers-eigenaar Dan Gilbert aanzette tot een beruchte haatbrief — was oorspronkelijk niet bedacht door James, Maverick Carter, toenmalig zaakwaarnemer Leon Rose, Rich Paul of de door hem uitgekozen interviewer Jim Gray (al beweert Gray nog steeds het tegendeel).

Het idee kwam van een verbluffende bron die geen banden had met James, zijn kamp of ESPN.

Het was een basketbalfan — Drew uit Columbus, Ohio, die de suggestie deed aan voormalig ESPN-medewerker Bill Simmons voor een van zijn mailbagcolumns in november 2009. Simmons vond het geweldig. Hij pestte netwerkdirecteuren maandenlang met een handvol e-mails en noemde het idee ook aan William “World Wide Wes” Wesley, Carter en Rose tijdens de 2010 NBA All-Star Game in Dallas. Simmons drong er bij hen op aan om een aankondigingsshow te produceren met de naam “LeBron’s Decision.”

Het idee kreeg momentum tijdens Game 2 van de 2010 NBA Finals in Los Angeles toen Gray blijkbaar tegen Carter zei dat James zijn beslissing live op netwerk-tv moest aankondigen. Carter verkocht James het concept en entertainment- en media-agent Ari Emanuel gaf het door aan voormalig ESPN-president John Skipper, die op dat moment hoofd content van ESPN was.

Dat is een van de onthullingen in de meeslepende nieuwe aflevering van “Backstory”, de ESPN-documentaireserie met de onderzoeksjournalistiek van drievoudig Pulitzer-prijswinnaar Don Van Natta, Jr.

“Ik herinner me dat de eerste beslissing die ik nam was dat we dit op ESPN wilden,” zei Skipper in een interview met Van Natta terwijl hij de verbluffende overeenkomst met Carter en Emanuel besprak om een uur gratis netwerktijd weg te geven als James de opbrengst van sponsors zou doneren aan de Boys & Girls Clubs of America.

“Ik denk dat ik vrij snel besloot dat ik het goed vond om het uur te doneren. Ik dacht dat dit genoeg aandacht zou krijgen en dat het de moeite waard zou zijn voor de kijkers. Ik vond het niet erg om de advertentietijd te verliezen. Aan het eind van de dag, was de redenering dat we dit moesten doen om de show te krijgen. En ik voelde dat het krijgen van de show, het hebben van LeBron aankondigen in onze uitzending, de waardering die we zouden krijgen, de aandacht die we zouden krijgen zou goed zijn voor onze business.”

“Backstory: The Decision” gaat zondag 28 juni om 21.00 uur op ESPN in première – voorafgaand aan de 10-jarige herdenking van een van de meest ingrijpende momenten uit James’ carrière, toen hij beroemd aankondigde dat hij de Cavaliers zou verlaten en “zijn talenten naar South Beach zou brengen”, harten brekend en hoop verbrijzelend in een kampioenschap-arme stad.

“LeBron werd zo’n beetje meegebracht door de mensen om hem heen om dit te doen,” zei Van Natta in een telefonisch interview vanuit Miami na cleveland.com’s geavanceerde vertoning van de aflevering op dinsdag. “Maverick Carter was echt de drijvende kracht binnen LeBron’s kamp om het te doen.

“Maverick en hij waren zo close dat LeBron er in mee ging, enigszins met tegenzin. Ik sprak een paar dagen geleden met iemand die dicht bij LeBron stond en die vertelde me dat LeBron dacht dat er een klein beetje gepraat zou worden en dat hij daarna gevraagd zou worden naar zijn beslissing. Hij had niet verwacht dat er zoveel vragen zouden zijn. En LeBron heeft niet veel voorbereid.

“Ik had onlangs een bron die me vertelde dat, zelfs in het Greenwich huis daarvoor, LeBron er zo ongemakkelijk uitzag en het gewoon niet naar zijn zin had. Die persoon vertelde me dat hij dacht dat LeBron zelfs de stekker eruit zou trekken. Ze konden gewoon zien dat dit de potentie had om averechts te werken en dat het slecht kon zijn voor LeBron. Maar dat werd genegeerd.

“Dus, ik denk dat wat LeBron ervan nam was, ‘OK, dit werd niet goed uitgevoerd, maar het idee om mij in staat te stellen mijn eigen verhalen te vertellen en om manieren te vinden om in principe een uitvoerend producent te zijn en het verhaal te controleren, dat is een goed idee en we kunnen ervan leren en het beter doen.’ Ik denk echt dat de oprichting van SpringHill Entertainment in 2013 en vervolgens Uninterrupted daaruit voortkwamen. LeBron is een wegbereider geweest in die ruimte en we kunnen zien hoeveel andere projecten sindsdien zijn gevolgd, met atleten die zeggen dat ze hetzelfde willen doen.”

James’ nalatenschap — en de impact van “The Decision” daarop — was een deel van de reden waarom Van Natta en zijn crew begonnen te schoppen rond het idee om dieper te graven.

Op 8 juli 2010 was Van Natta aan het werk als verslaggever voor de New York Times. Van Natta was stomverbaasd dat ESPN een uur van zijn programma gratis aan James had gegeven en stuurde een snarky tweet. Sindsdien bleef hij gefascineerd door de onbeantwoorde vragen – de maanden, weken en uren in de aanloop naar die nacht, hoe de insiders het verhaal versloegen en wat de betrokkenen onmiddellijk daarna voelden in het privévliegtuig naar Miami en wat ze nu denken.

De focus van de aflevering van zondag ligt niet op James’ duidelijke ongemak terwijl hij werd gepeperd met zinloze vragen voordat hij de grootste beslissing van zijn carrière tot dan toe nam – een evenement dat toenmalig NBA-commissaris David Stern probeerde geannuleerd te krijgen omdat hij geloofde dat ESPN te veel controle aan James overdroeg.

Het gaat niet zozeer over waarom de special van een uur, de meest bekeken studioshow in de geschiedenis van ESPN die bijna 10 miljoen kijkers trok, werd afgedaan als een mislukking. Dat is genoeg aan de orde geweest, vooral in de onmiddellijke nasleep.

Buzz Bissinger, een van de auteurs die in de docuserie werd geïnterviewd, noemde de uitzending “TV’s equivalent aan waterboarding.” De toenmalige ESPN-insider Chris Broussard suggereerde dat een radeloze en sombere James tijdens de vlucht van gedachten kon zijn veranderd, terwijl de jongens nog bezig waren hem bij de Knicks te krijgen en de Cavs hoop hielden op een ommekeer.

“Sommigen in het vliegtuig zeiden dat er geen feest was,” zei Broussard. “Er waren tranen. Ze wisten dat het negatief zou zijn, maar het niveau waarop het ging, schokte hen gewoon.”

Met frisse ogen, minder onmiddellijke emotie, 10 jaar van hindsight en vele gebeurtenissen sindsdien, waaronder James die terugkeert naar Cleveland om de stad zijn eerste kampioenschap in 52 jaar te bezorgen, zal de rapportage voor dit stuk, voor sommige fans, de kijk op een nacht die sport voor altijd veranderde, veranderen.

Zoals de aflevering zal laten zien, was dat het moment waarop – ondanks de misstappen, onhandigheid en de kenmerkende regel die een afspiegeling was van die Kobe Bryant gebruikte toen hij prof werd na de middelbare school – James echt zijn stem vond en spelers mondig maakte.

“We richtten ons destijds te veel op de uitvoering van de show en het was één uur televisie. Het was een show,” zei Van Natta. “Iedereen eromheen kreeg kritiek. Maar het was één uur ongemakkelijke televisie die veel mensen woedend maakte omdat het iets was dat ze nog niet eerder hadden gezien en het was niet goed uitgevoerd. Ik hoop dat we er 10 jaar later naar kijken en zeggen, ‘Nou, dit was een goede zaak. Want dit was een speler die eruit stapte.

“Het waren deze jongens die zeiden: ‘OK, dit is onze eerste stap naar het vertellen van onze eigen verhalen op een niet-traditionele manier.’ Niet op de manier waarop je een persconferentie houdt. Ik denk dat het echt een stap was waarbij Maverick de ambitie had om een mediamagnaat te worden en ik denk dat het de eerste stap was om dat te doen. Het ging gewoon zo slecht als het kon. Het had de binnenste cirkel kunnen breken, maar het heeft ze eigenlijk sterker gemaakt en ze hebben van hun fouten geleerd.”

Het eerste interview voor de aflevering van zondag werd meer dan een jaar geleden afgenomen. Vier of vijf maanden in de maak, na uren van telefoongesprekken, Zoom-vergaderingen en face-to-face sit-downs, bevat de aflevering gesprekken met Skipper, auteurs Bissinger en Scott Raab, “Pardon the Interruption” gastheer Michael Wilbon, Broussard en anderen. Er waren ongeveer 24 anderen betrokken die op de achtergrond spraken. Geen van de leden van zijn team wilde dat. Dat hoeven ze ook niet. Ze hebben nu hun eigen platforms om dit verhaal te vertellen.

Gray, die niet de eerste keus van ESPN was als presentator (het wilde Bob Ley of Stuart Scott), weigerde deel te nemen aan de aflevering van zondag. Gilbert werd niet beschikbaar gesteld. De hoop was om voormalige en huidige NBA-spelers aan het woord te laten die op de een of andere manier beïnvloed waren door die nacht – Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade en Chris Bosh, onder anderen. Van Natta wilde ook spreken met Miami Heat executive Pat Riley over het vormen van het nieuwe superteam van de NBA. President Barack Obama’s naam stond op het interview verlanglijstje. Net als Dave Chapelle.

“We waren erg ambitieus. We hebben veel mensen gevraagd om met ons te praten,” zei Van Natta. “Je zou hopen dat elke vraag beantwoord zou worden, maar er zijn grenzen aan wat je kunt rapporteren als sommige mensen niet met je willen praten. Er waren zoveel aspecten aan het verhaal dat je gemakkelijk twee uur of meer had kunnen doen.”

“The Decision” blijft James’ slechtste publieke moment, een smet op een anders sprankelend cv. Hij kreeg veel verdriet. De breed uitgemeten gebeurtenis, toen de wereld voor hem stilstond, wekte veel woede op. Het zal waarschijnlijk nog steeds steken voor Clevelanders die het zondagavond moeten herbeleven.

Maar “The Decision” leidde ook tot de oprichting van een nieuwe NBA, James’ media-imperium, de herbewerking van zijn inner circle, de empowerment van spelers en de opkomst van een van de meest krachtige stemmen in de sport als gevolg van James’ moedige uitgesprokenheid over zaken van raciale en sociale rechtvaardigheid.

De laatste twee – samen met de vier MVP’s, drie kampioenschappen en talloze andere basketbalonderscheidingen – maken net zo goed deel uit van zijn nalatenschap.

–

Nieuwe Cavs-maskers zijn te koop: Hier kunt u Cleveland Cavaliers-gezichtsmaskers kopen ter bescherming tegen het coronavirus, waaronder een enkel masker ($14,99) en een 3-pack ($24,99). Alle NBA-opbrengsten gaan naar een goed doel.

Meer Cavaliers-berichtgeving

Andre Drummond zegt dat hij spelersoptie oppakt en bij Cavaliers blijft

Love’s courage, Sexton vs. Garland en welke 2016 Cavaliers hun nummers met pensioen krijgen: Podcast

Chris Fedor praat over Cavaliers van 2016 en vandaag in ‘More Sports & Les Levine’

Love’s moed, Sexton vs. Garland en welke 2016 Cavaliers hun nummers met pensioen zullen laten sturen: Podcast

Love nederig door Arthur Ashe Courage Award op ESPYs, belooft ‘vocaal te blijven’ wanneer stilte veiliger voelt

Kevin Love zegt $ 500.000 toe om leerstoel in UCLA’s psychologieafdeling te financieren

Moet Tristan Thompsons trui met pensioen worden gestuurd? Hoe zit het met Kevin Love? Hé, Chris! Darius Garland was de slechtste speler van de NBA. Moet hij een onvoldoende krijgen voor zijn slechte eerste seizoen?

Vier jaar na het NBA-kampioenschap van de Cavaliers, waar staan ze nu?

De toekomst van Love en de terugkeer van Thompson: De grootste vragen van het offseason beantwoord

Love ontvangt Arthur Ashe Courage Award op ESPYs 2020

J.B. Bickerstaff is lichtpuntje in de wederopbouw van de Cavs – en kwam op het perfecte moment: Fedor

Hey Kyrie Irving, makkelijk voor je om Orlando niet over te slaan, maar hoe zit het met de anderen? Pluto

Cavaliers om Juneteenth te erkennen als jaarlijkse betaalde feestdag voor hele organisatie

NBA Mock Draft 2020: Waar LaMelo Ball, Anthony Edwards en James Wiseman in oktober zouden kunnen landen

Tristan Thompson die bij Cavs blijft? Hoe waarschijnlijk is het?

Wat is de volgende stap voor Collin Sexton? ‘Ik wil richting die All-Star Game pushen’

NBA Mock Draft 2020: Waar Ball, Edwards en Wiseman in oktober zouden kunnen landen