LOS ANGELES – Voor een team met torenhogehoge verwachtingen, hebben de Lakers een groot deel van het eerste seizoen geflirt met middelmatigheid.

Ze moesten vrijdagavond in eigen huis standhouden tegen de Chicago Bulls, met een misser van Zach LaVine (die niet veel had gemist) en 4,7 seconden klok uitlopen met de hulp van de lichtvoetige Dennis Schröder voor een 117-115 overwinning als nagelbijter.

LeBron James ademde uit na 28 punten te hebben gescoord met zeven assists, maar er niet op zijn best uit te zien laat, het missen van een vrije worp en een diepe 3-punts schot laat dat zou hebben weggezet een vervelende, korte-handed Bulls team eerder. Maar hij sloeg wel een betwiste lay-up in de laatste minuut die uiteindelijk de winnende basket bleek te zijn, waardoor de Lakers voor de vijfde keer in hun laatste zes wedstrijden wonnen en verbeterden naar 7-3, het beste record in de Western Conference.

“We willen beter zijn,” zei James. “Door de eerste 10 wedstrijden, B, B-plus zou ik ons als een cijfer geven – dat laat me weten dat we ruimte hebben om te verbeteren, wat een lichtpuntje is.”

Het is een spel dat de Lakers de laatste tijd veel hebben gespeeld, waardoor mindere teams zoals Memphis en San Antonio rondhangen (de Spurs verslaan ze op donderdag). Tenminste op vrijdag in de tweede wedstrijd van een back-to-back en zonder Anthony Davis en Kentavious Caldwell-Pope, was er een betere rechtvaardiging.

Het was een elektrische nacht voor UCLA-product LaVine, die eindigde met 38 punten (net iets minder dan een seizoensbest) op 14-voor-22 schieten. Een nacht verwijderd van een rommelige defensieve inspanning tegen San Antonio, begon de vermoeidheid van de Lakers zich laat te manifesteren op het defensieve einde toen LaVine hen keer op keer in de pan hakte.

Maar LaVine’s laatste schot – een 17-foot jumper met 4,7 seconden over die Chicago op voorsprong zou hebben gezet – was naast het doel en de Bulls konden de rebound niet veilig stellen. Schröder nam de inbounds pass in de backcourt en schudde een achtervolgende Thaddeus Young van zich af voordat hij een overtreding maakte met te weinig tijd over voor Chicago om nog een serieuze poging te wagen om te winnen of gelijk te spelen.

“Ik zei tegen Bron dat hij hem gewoon in de backcourt moest gooien en mij gewoon weg moest laten rennen,” zei Schröder. “Ik bedoel, dat is wat ik deed. Ik doe het al zeven, acht jaar.”

Mis Davis, een verrassing scratch met een verrekte adductor, de Lakers had een aantal handen chipping away op zijn scorende lading: Schröder, die 17 punten had, Montrezl Harrell met 17 (en 14 rebounds) en Wesley Matthews met 14 in zijn eerste start van het seizoen.

Voor een groot deel van de avond, James was tevreden om gewoon feest te vieren op Patrick Williams, de 19-jarige vierde overall pick van de november draft. Van een vroege spin beweging in het eerste kwartaal om naar de basket te komen, tot meerdere turnaround fadeaways, tot floaters in de verf, James liet hem genoeg moves zien om de rookie nachtmerries te bezorgen lang na het feit. Het enige instrument waar James niet bij kon was zijn driepuntsschot: Hij was 0 voor 5 van diep.

Helaas voor de Lakers, LaVine had dat soort variatie niet nodig, slingerde zichzelf op drives naar de rand bezit na bezit. De Lakers gaven 62 punten toe in de verf, waarbij vooral Davis’ afwezigheid opviel door hun onvermogen om de rand te beschermen.

Het spelen zonder de All-Star forward deed de Lakers ook pijn aan de andere kant. De Bulls verpakt in de verf te houden James van het rijden, en er waren niet veel dunks te hebben als de aanval gegenereerd slechts 42 punten in de verf.

“We speelden niet ons beste basketbal, de tweede avond van een back to back,” zei coach Frank Vogel. “Maar we hebben volgehouden en het uitgemalen.”

Matthews bracht wat warmte in het derde kwart toen zijn 3-punters begonnen te vallen. James zocht hem agressief op, onder meer met een stuiterpass die hij naar de andere kant van het veld speelde om aan een double-team te ontsnappen. De Lakers leidden met maar liefst zeven punten voordat een Bulls rally hen terug naar een gelijkspel sleepte.

Het voordeel van de bank (41-32) hield de Lakers op voorsprong, vooral omdat Harrell weer wat zekerheid in zijn toucher kreeg. Harrell eindigde als de leidende scorer voor de reserves van beide teams, 7 voor 13 schoten van het veld.

Al met een tekort, hadden de Bulls moeite om bij te blijven – vooral nadat Otto Porter Jr. na slechts zes minuten spelen werd uitgesloten met rugkrampen.

De Lakers keren zondag terug naar de weg in Houston, in een maand waarin ze 13 van hun 17 wedstrijden buiten Los Angeles zullen spelen. James blijft verachtelijk dat de arena’s op de weg dezelfde herrie hebben als Staples Center. Maar de Lakers hebben tenminste tijd om aan zelfmotivatie te werken.

“Je moet elkaar energie geven, je moet jezelf energie geven, je door veel dingen heen praten, jezelf uitdagen,” zei hij. “Dus de wedstrijden zijn zeker heel anders. En op de weg, het is onze eerste keer spelen Houston op de home-home, dus spelen tegen hen, het is gonna be anders ook, maar we kijken ernaar uit.”