Een beetje chaos intimideert Leanne Ford niet. Sommigen zouden kunnen zeggen dat ze erin gedijt en niemand weet dat beter dan haar broer (en medewerker, en Restored By The Fords costar), Steve. “Als Leanne een idee heeft, weet ik dat het geweldig gaat worden, maar de moeite die het kost…” hij pauzeert, weegt zijn woorden terwijl we praten over de telefoon – met zijn zus ook aan de lijn. “Intens.”
De twinkelende lach van de ontwerper klinkt door de hoorn: “Ik ben niet bang voor risico’s!” antwoordt ze.
“Ik heb een Jedi mind trick op Steve, waarvan ik denk dat hij die ook op mij speelt, Ik vertel hem dat ik een idee heb, hij zegt nee, en dan de volgende dag zegt hij, ‘zo gaan we het doen,'” legt Leanne uit.
Soms is dat een manier vinden om een 10 voet hoge deur in een 8 voet deuropening te passen (wat, voor de goede orde, niet zo eenvoudig is als 2 voet van de deur afsnijden). Soms is het zo avant-gardistisch bij de renovatie van een standaard huis – muren afbreken om een epische badkamer te creëren die je alleen ziet in internationale resorts met vier cijfers per nacht – dat haar cultstatus groeit, zelfs als dat betekent dat ze het uberpraktische criterium van de “meest toegenomen woningwaarde” verliest, dat nodig is om Rock the Block te winnen. (Voor de goede orde, ze won wel de master suite aflevering, die genoemde bad bevatte.)
“Ik wil het bijna verknallen, gewoon om te zien hoe ver je dingen kunt pushen,” legt Leanne uit. “Aan het eind van de dag, de dingen die ik heb tweede-geraden waren de beste delen van het huis.”
We bellen enkele dagen voor de release van hun memoires, Work in Progress, waarin wordt onderstreept hoe Leanne carrière heeft gemaakt door het onmogelijke mogelijk te maken. De ontwerper is een kracht geworden in de industrie en in de mainstream, met een hoofdrol in een reeks HGTV-programma’s (waaronder het eerder genoemde Restored By the Fords, A Very Brady Renovation en de zomerse wedstrijdserie van het netwerk, Rock the Block).
Maar het volgen van haar nieuwsgierigheid is praktisch in haar DNA geregen: Als student aan de Ohio University, stuurde Ford een cold-mail naar Richie Rich en Traver Rains van Heatherette, met het aanbod om stagiair te worden van het over-the-top modemerk, ondanks het feit dat ze honderden kilometers verwijderd woonde van hun hoofdkantoor in New York City. Ze gaf niet op tot ze een ja kreeg en gebruikte het geld dat ze van haar ouders zou krijgen voor haar studie om de huur te betalen. Leanne kreeg een baan bij Roxy en ging aan de slag als styliste, voordat ze haar passie voor binnenhuisarchitectuur ontdekte. Geen formele scholing? Pssh. Dat zou haar niet tegenhouden.
“In de mode zijn en evolueren naar wonen en interieurs was zo’n natuurlijke progressie,” zegt Leanne. “Iedereen die graag een look samenstelt, stelt ook graag een huis samen. Het is proportie, het samenvoegen van kleuren, het mengen van hoog en laag – het is echt hetzelfde deel van je hersenen.”
Net zoals ze kleding in lagen legde, mixte en matchte tot ze vond wat goed voelde, ontwierp ze huizen: Een oud schoolgebouw zou bloeisels van Americana krijgen (denk ingelijste prints van Johnny Cash en JFK te midden van verweerde Amerikaanse vlaggen) om trouw te blijven aan de basis, allemaal binnen haar mix van warm minimalisme (witte verf, houttinten, en veel natuurlijk licht). “Vertrouwen op je gevoel en niet twijfelen aan jezelf is een groot deel van het creatieve proces,” zegt de 38-jarige.
Haar look trok al snel de aandacht van een productiemaatschappij, en toen ze haar vroegen om een demonstratievideo te maken van de renovatie waar ze met Steve aan had gewerkt, besloot ze: waarom niet? Haar haar was bleekblond en ze droeg een bontjas en een Iris Apfel-waardige zonnebril tijdens de verbouwing; ze leek in niets op wat de producenten van HGTV ooit hadden gezien.
En ze zagen het niet zitten… in het begin. Ze vonden haar “te cool,” en het zou twee pogingen later – zonder de bril en jas, met haar haar terug naar zijn handtekening stompe bruine bob – voordat het netwerk bestelde de pilot die zou maken haar een begrip.
“Ik ben geïnteresseerd om te zien hoe het uitpakt,” vertelde ze me drie jaar geleden, net nadat ze klaar was met het filmen van de eerste aflevering. Ze was niet zo geïnteresseerd in sterrendom. “Voor mij is het de optie om te creëren en in staat te zijn om meer te creëren, dat is wat me drijft.”
In haar boek schrijft ze over het filmen van de eerste afleveringen van Restored by the Fords, en hoe de omroep haar vroeg om de interieurs meer kleur te geven. Kleur werkt op TV, immers, vooral wanneer je een splashy onthulling nodig hebt om mensen te houden van het bladeren door kanalen. Maar voor de vrouw die van “draag zwart, verf wit” een slagzin (en een t-shirt) heeft gemaakt, zou dat betekenen dat ze een essentieel deel van haar identiteit zou moeten tarten. Ze zou de te grote zonnebril wegdoen, maar haar bus PPG Pure Timeless White zou blijven staan.
Leanne overtuigde HGTV ervan dat ze bij haar vertrouwde palet van wit, zwart en houttinten moest blijven, terwijl ze heel goed wist dat ook zij een risico met haar namen. De pilot werd in eerste instantie één keer uitgezonden, maar deed het zo goed dat hij nog een keer werd uitgezonden en vervolgens werd opgepikt voor een volledig seizoen, met in totaal 13,9 miljoen kijkers. En toen kwam er een tweede seizoen, samen met aanbiedingen voor samenwerkingen met PPG, Formica en Target, om er maar een paar te noemen. Het waren allemaal dingen die Leanne nog nooit had gedaan, totdat ze haar hoofd erbij neerlegde en het probeerde.
“Dit alles is een risico,” zegt Leanne. “Telkens als je jezelf in wat voor vorm dan ook naar buiten brengt, moet je er klaar voor zijn dat het een averechts effect heeft of dat mensen je tegenwerken. Een volwaardig en creatief leven is altijd riskant.” Zoals de tijd heeft uitgewezen, is het een gok die Leanne altijd bereid is te nemen.
Volg House Beautiful op Instagram.