Activism and ACT UP

Kramer vond een nieuwe roeping in activisme in juli 1981, na de aankondiging van een uitbraak van Kaposi sarcoma, een vorm van kanker die uiteindelijk werd toegeschreven aan AIDS, onder homoseksuele mannen in New York en Californië. Toen homoseksuele vrienden en collega’s begonnen te bezwijken aan de toen mysterieuze ziekte, ging Kramer op zoek naar een oplossing. Bureaucratische, medische en politieke inertie, in de hand gewerkt door sociale vooroordelen tegen homoseksualiteit, had geleid tot een inadequate reactie op de AIDS crisis, met lange wachtlijsten voor proefbehandelingen en vaak astronomische financiële lasten. In augustus 1981 riep Kramer een groep belangstellenden bijeen, waaronder een van de artsen die het verschijnsel voor het eerst hadden opgemerkt, om een strategie voor de bestrijding van de ziekte uit te stippelen. De groep werd begin 1982 officieel de Gay Men’s Health Crisis (GMHC).

Kramer’s positie binnen de groep was vanaf het begin ongemakkelijk. Hoewel hij werd aangemoedigd door het netwerk dat zich ontwikkelde om mannen te verzorgen die door de ziekte waren getroffen, van wie velen de medische behandeling niet konden betalen, werd hij ongeduldig door wat hij zag als de politieke schuchterheid van de groep. Hij kreeg een reputatie van agressieve en beschuldigende retoriek, die hij richtte tegen de overheid en de bedrijven aan wier passiviteit en apathie hij de snelle verspreiding van de epidemie toeschreef. Zijn hoofdartikel van maart 1983 in het homopublicatieblad New York Native, “1,112 and Counting”, was misschien wel het toonbeeld van zijn stijl. In zijn 5.000 woorden tellende betoog fulmineerde hij tegen de kennelijke onwil van de National Institutes of Health (NIH) om geld vrij te maken voor onderzoek, de vermeende apathie van burgemeester Ed Koch ten aanzien van de uitbraak, de oneerlijkheid van de ziektekostenverzekeringsprotocollen, en wat hij karakteriseerde als het onverantwoordelijke seksuele gedrag van andere homoseksuele mannen. Toen hij in april 1983 niet werd uitgenodigd voor een GMHC-vergadering met Koch om de ziekte te bespreken, nam hij ontslag uit de groep, met weinig bezwaar van de leiding, die hem als een ongeleid projectiel beschouwde. Kramer had Koch en andere regerings- en medische functionarissen, wier aandacht voor het probleem hij onvoldoende achtte, “moordenaars” genoemd. Eén zo iemand – Anthony Fauci van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), een afdeling van het NIH – werd uiteindelijk een bondgenoot die AIDS-activisten uitnodigde om deel te nemen aan NIH-werkzaamheden, waarvan zij eerder waren uitgesloten.

Op een gemeenschapsbijeenkomst in maart 1987 gaf Kramer een oproep tot meer directe actie, die resulteerde in de oprichting van de AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP). De organisatie gebruikte protesten en demonstraties om het bewustzijn over HIV/AIDS te verhogen en de politieke en economische krachten te bestrijden die de ontwikkeling van een effectieve behandeling belemmerden. Later die maand planden Kramer en andere ACT UP activisten een blokkade van Wall Street en voerden deze uit nadat het HIV medicijn azidothymidine (AZT) met buitengewone snelheid was goedgekeurd door de U.S. Food and Drug Administration (FDA), gepatenteerd door het medicijnbedrijf Burroughs-Wellcome, en voorgeschreven tegen een jaarlijkse kostprijs van ongeveer 10.000 dollar, waardoor een lucratief monopolie ontstond, terwijl andere medicijnen wegkwijnden in het decadele goedkeuringsproces van de FDA. De groep, die snel in aantal toenam, organiseerde een poging om het hoofdkwartier van de FDA binnen te dringen in oktober 1988 in een poging om de aandacht te vestigen op de trage goedkeuring door het agentschap van andere, hoognodige, experimentele medicijnen. ACT UP richtte zich opnieuw tegen Burroughs-Wellcome in september 1989 toen een kleine groep activisten de New York Stock Exchange binnensloop en zichzelf vastketende aan een railing nadat zij een spandoek hadden opgehangen om de verkoop van Burroughs-Wellcome aandelen aan te moedigen. Zij werden buiten gesteund door meer dan 1.000 activisten, die flyers verspreidden om hetzelfde aan te moedigen. De tactiek werd toegeschreven aan het verlagen van de prijs van AZT met ongeveer 4.000 dollar. In december bezetten ACT UP activisten de St. Patrick’s Cathedral in New York City om te protesteren tegen de standpunten van de Rooms Katholieke Kerk inzake homoseksualiteit en profylactische middelen, een actie die werd toegejuicht door Kramer, een oude criticus van de officiërende kardinaal, John O’Connor.