De wereld van het kunstschaatsen is altijd in beweging. Nieuwe schaatsers komen en gaan, maar er is één schaatsster die er al meer dan 40 jaar in slaagt haar voorsprong te behouden.

Kristi Yamaguchi’s bescheiden persoonlijkheid en stralende glimlach maakten van haar een gemakkelijk doelwit voor de camera’s, maar het was haar elegantie op het ijs die haar een plaats opleverde in het Amerikaanse Olympische team van 1992.

Yamaguchi schaatste naast Tonya Harding, Nancy Kerrigan en Midori Ito.

Dat jaar werd de drievoudige axelsprong het belangrijkste aandachtspunt voor de toeschouwers. In die tijd, was het een ingewikkelde stunt. Een waar Tonya Harding bekend om stond, maar waar Yamaguchi moeite mee had.

“Ik wist dat het riskant voor ze was,” zei Yamaguchi. “Ik wist dat ze het moesten landen om een voorsprong op mij te krijgen, maar ik wist dat ik andere dingen in te brengen had.”

Yamaguchi’s gevoel was juist. Tonya landde de triple niet tijdens haar Olympisch optreden.

Het waren Yamaguchi’s consequent foutloze prestaties die haar in staat stelden om de eerste Aziatisch-Amerikaanse te worden die een Olympische gouden medaille en rolmodelstatus won.

“Na de Olympische Spelen was er veel aan de hand en de Aziatisch-Amerikaanse gemeenschap was de eerste om uit te reiken en hulp en hulp aan te bieden,” zei Yamaguchi, een derde-generatie afstammeling van Japanse emigranten. “Toen realiseerde ik me voor het eerst wat het betekende om vooral de Japans-Amerikaanse gemeenschap en mijn ouders geschiedenis.”

Haar grootvader diende in de Tweede Wereldoorlog en haar moeder werd geboren in een interneringskamp. Kristi groeide op in Hayward, Californië, waar haar ouders haar droom om te schaatsen vanaf haar zesde jaar steunden.

“Ik was echt één generatie verwijderd van een familie die alles verloor,” zei Yamaguchi. “Dus toen begon het te dagen.”

Yamaguchi’s Olympische overwinning veranderde voorgoed het gezicht van het schaatsen en effende de weg voor andere Aziatisch-Amerikaanse schaatsers zoals Michel Kwan en Karen Chen.

Tot op de dag van vandaag heeft ze nog steeds een actieve levensstijl. Na in een aantal films te hebben gespeeld, deed ze mee aan Dancing with the Stars.

In 2011 schreef ze een bekroond kinderboek. Het jaar daarop startte ze haar eigen kledinglijn waarmee ze haar alfabetiseringsprogramma voor jonge kinderen ondersteunt, genaamd “Yamaguchi’s Always Dream Foundation.”

Kristi is nog steeds actief in de schaatswereld. Ze traint met haar dochter en begeleidt de volgende generatie schaatssterren.

“Het is nu moeilijk,” zei Yamaguchi. “Schaatsers zijn zo blootgesteld. Je moet een soort dikke huid hebben omdat je zo blootgesteld bent.”

De wereld van het kunstschaatsen verandert altijd, maar voor Yamaguchi heeft het leven na het schaatsen een wereld van verandering geboden.

“Ik heb het druk met moeder zijn,” riep Yamaguchi uit. “Net als elke moeder probeer je de dag door te komen en ervoor te zorgen dat iedereen komt waar hij moet zijn. Dit is de beste tijd van mijn leven.”