Het leven na het honkbal is voor Koji Uehara al begonnen, en de voormalige major league-werper geniet van de rust na zijn abrupte pensionering halverwege het seizoen eerder dit jaar en de daaropvolgende mediatournee.

Voor het eerst in 21 jaar traint hij niet in het buitenseizoen, en de 44-jarige die zijn leven wijdde aan honkbal zei dat hij nog steeds de overgang maakt van een leven van structuur naar een leven van relatieve normaliteit.

(Voormalig major league-werper Koji Uehara in een interview met Kyodo News in Tokio op 16 dec. 2019.)

“Elke dag vraag ik me af wat ik ga doen. Op dit moment zie ik alle mensen die ik in mijn speeldagen te druk had om te zien en haal ik de verloren tijd in”, vertelde Uehara Kyodo News in een recent interview.

“Ik heb geen concrete plannen voor een tweede carrière. Ik ben niet zo geïnteresseerd in het managen van een team. Ik wil relaties met spelers opbouwen, dus ik denk dat dat meer iets voor een coach is. Ik heb nooit een go-to pitching mentor in mijn leven gehad, dus ik wil die man zijn.”

Uehara genoot van een relatief lange carrière, maar dat maakt het niet gemakkelijker om zich voor te bereiden op het leven buiten het veld en de onvermijdelijke fysieke achteruitgang die komt met het niet langer trainen als een pro.

Het is “raar” hoe zijn nu-vergelijkbare sedentaire leven en minder strikte eetgewoonten zijn lichaam veranderen, zei hij. Hij heeft niet gelopen of gewicht opleiding, iets wat hij elke winter heeft gedaan sinds de middelbare school.

Hij zijn identiteit was gebouwd rond het spelen van honkbal, pendelen naar stadions en het volgen van werpprogramma’s. Maar sinds hij in mei van dat alles is afgestapt, moet hij leven met het feit dat het spel zonder hem is doorgegaan.

Mist hij het? Natuurlijk, zei hij. Maar voor hem was zich vastklampen aan hoop op terugkeer naar zijn oude glorie geen optie.

Nadat hij het seizoen 2019 was begonnen in het Yomiuri Giants-farmteam en 0-0 had gespeeld met een ERA van 4,00 in negen wedstrijden, kondigde hij zijn pensionering aan.

(Yomiuri Giants-nieuweling Koji Uehara huilt op de heuvel nadat hij gedwongen werd opzettelijk vier wijd te geven aan Yakult Swallows-slagman Roberto Petagine op 5 oktober 1999.)

“Natuurlijk had ik graag tot het einde van het seizoen gewacht om mijn pensioen aan te kondigen, maar honkbal is een spel van cijfers. Ik moest de cijfers voor zichzelf laten spreken. Het was tijd dat ik een stap opzij deed en jongere spelers een kans gaf,” zei hij.

“Ik gaf mezelf een deadline van drie maanden, maar ik kreeg geen resultaten of de call-up, dus het had geen zin om mijn pensioen uit te stellen. De beslissing om het spel te verlaten is nooit gemakkelijk voor iemand, maar ik heb er geen spijt van,” zei hij.

Uehara zal altijd herinnerd worden om zijn capriolen op de heuvel, met name in Japan, een land waar elementen van de samoerai gedragscode – zelfdiscipline, zelfopoffering en loyaliteit aan een meester – in de sport blijven bestaan.

In een beroemde episode in 1999 in Nippon Professional Baseball, huilde Uehara op de heuvel toen hij de opdracht kreeg om een slagman die op jacht was naar de titel homerun opzettelijk te laten lopen. Datzelfde jaar won Uehara 20 wedstrijden en werd hij uitgeroepen tot Rookie van het Jaar.

“Ik toonde geen respect voor mijn manager. Dat is een culturele no-no. Ik weet zeker dat ik veel fans van de Giants boos heb gemaakt,” zei hij.

Het leven van een professioneel atleet paste perfect bij hem, zei hij, waarbij zijn afkeer van verliezen altijd een veel sterkere emotie was dan zijn liefde voor winnen, wat betekent dat hij nooit een gebrek aan motivatie op de heuvel had.

Als iemand die als amateur aan internationale evenementen heeft deelgenomen en aan twee Olympische Spelen, in 2004 en 2008, weet Uehara dat de Spelen atleten de kans bieden om te schitteren en hun naamsbekendheid te vergroten.

Op de vraag of hij advies heeft voor de jongere, minder ervaren spelers die in 2020 in Tokio op het rooster van de nationale ploeg zullen staan, zei Uehara dat ze van elke ervaring moeten genieten — de aandacht, het toezicht en de schijnwerpers.

“Wie weet is het de laatste keer dat we honkbal op het Olympisch programma zien. Ze moeten zich vereerd voelen om in het team te zitten en zich aan elk moment vasthouden. Ze schorsen het (reguliere) seizoen. Het is een grote deal als je een van de 24 spelers gekozen uit de 12 teams.”

Uehara was nooit in het voor het geld, maar hij zei als een atleet, geld, of de bereidheid van een team om het te betalen, is de duidelijkste maatstaf voor “waarde.”

Hoewel hij niet iemand is om bij het verleden stil te staan, zei Uehara dat hij failliet zou zijn gegaan als hij het minor-league contract had aangenomen dat de toenmalige Anaheim Angels hem in 1998 hadden aangeboden toen hij afstudeerde aan de Osaka University of Health and Sport Sciences.

“Ik zou twee jaar in Double-A hebben moeten doorbrengen en mijn salaris was 100.000 yen (ongeveer $900) per maand. Dat is veel lager dan wat ontwikkelingsspelers hier verdienen. Dat is een parttime inkomen met fulltime inspanning,” zei hij.

Het was een keerpunt in zijn carrière. Nadat hij de minor-league deal van de Angels had afgewezen, begon hij zijn professionele honkbalcarrière in Japan bij Yomiuri en ging daarna spelen voor de Baltimore Orioles, Texas Rangers, Chicago Cubs en de Boston Red Sox.

Hij bracht 10 seizoenen door bij de in Tokio gevestigde Giants, voornamelijk als starter, maar in 436 wedstrijden in de majors opereerde hij meestal in middle- tot late-inning rollen.

“Ik begon niet als een closer (in Boston), ik was een mop-up man, maar dat seizoen eindigde op magische wijze,” zei hij in verwijzing naar 2013, toen hij de laatste drie outs in de World Series clincher kreeg.

(Boston Red Sox closer Koji Uehara wordt opgetild door een teamgenoot nadat de Red Sox de St. Louis Cardinals hebben verslagen in Game 6 om de World Series te winnen op 31 oktober 2013.

Uehara zei dat zijn werperrol nooit was gedefinieerd in de majors, en dat het moeilijk was om te wennen aan het zijn van een set-up man, waar werpers nooit zeker weten wanneer ze hun warming-up routine moeten beginnen en wanneer ze de wedstrijd moeten ingaan.

Zelfs na het vergaren van 100 overwinningen, 100 reddingen en 100 holds tussen Japan en de VS, Uehara zei dat hij zich nog steeds een manusje-van-alles voelde, omdat hij er nooit één onder de knie kreeg en in zijn laatste jaren heen en weer werd geschakeld tussen aflossing en sluiting.

Hij zei dat vergelijkingen tussen de majors en NPB niets opleveren, maar geeft toe te genieten van het respect en de vrijheid die hij kreeg van zijn MLB-teams en de harde liefde die hij kreeg van de thuisfans.

En het is een emotie die hij wil terugbetalen.

Uehara hoopt te doen wat hij kan om terug te geven aan het honkbal, en zal zichzelf waarschijnlijk op een of andere manier verbonden vinden met het spel.

Het veranderen van enkele verouderde Japanse honkbaltradities is een manier waarop hij wil bijdragen, zei hij, omdat de toekomst van de sport in zijn thuisland ervan afhangt.

“Het is niet dat de een beter is dan de ander. Als iemand met kennis van zowel Japans honkbal als Major League Baseball, heb ik het gevoel dat ik het beste van beide werelden kan bieden aan jonge honkbalperspectieven in Japan,” zei hij.