Door Leah Crane

Soms is de eenvoudigste verklaring de juiste. Twee controversiële dinosaurusskeletten zijn aangevoerd als bewijs dat Tyrannosaurus rex zijn omgeving deelde met een tweede, piepkleine tyrannosaurussoort. Nu suggereert een gedetailleerde studie van de gefossiliseerde beenbotten dat de kleine dino’s eigenlijk gewoon tiener-T. rexen zijn.

De twee skeletten, waarvan één bijna compleet, werden in het begin van de jaren 2000 ontdekt in gesteenten die bekend staan als de Hell Creek Formation, die Montana, Wyoming en Noord- en Zuid-Dakota omspant. De formatie leverde ook enkele van de eerste T. rex botten op, vroeg in de 20e eeuw.

Het meer complete exemplaar heeft de bijnaam Jane gekregen, en het andere de bijnaam Petey. Samen met een andere kleine schedel, gevonden in 1942, zijn ze gebruikt om te pleiten voor een nieuw type dinosaurus, Nanotyrannus genaamd, die leek op een T. rex maar kleiner was.

Toen onderzoekers meer gedetailleerde analyses van de specimens uitvoerden, leek het steeds waarschijnlijker dat de kleine roofdieren gewoon jonge T. rexen waren, maar er was nog steeds wat onenigheid. De nieuwste analyse van Holly Woodward van de Oklahoma State University en haar collega’s kan de laatste nagel aan de doodskist van Nanotyrannus zijn.

Lees meer: T. rex evolueerde in een monsterroofdier door zijn hersenen dommer te maken

Alle moderne gewervelde dieren hebben elk jaar een periode waarin de botgroei kort wordt gepauzeerd. We weten niet precies waarom dit gebeurt, maar het laat in elk bot een cirkel achter die aangeeft wanneer de groei is gestopt, zegt Woodward. “We kunnen de ringen gewoon tellen, net als bij een boom, om de leeftijd van de dinosaurus te bepalen.”

Woodward en haar team telden de ringen in Jane en Petey’s dijbenen en scheenbenen. Ze ontdekten dat Jane waarschijnlijk ongeveer 13 jaar oud was en Petey ongeveer 15 toen ze stierven. Andere fossielen, zoals Sue, een van de grootste en meest complete T. rex skeletten die we hebben gevonden, hebben aangetoond dat T. rexen ongeveer 30 jaar oud zijn geworden, dus dat maakt Jane en Petey adolescenten. Omdat ze zo jong zijn, is het niet nodig om een hele nieuwe soort in te roepen om hun kleine afmetingen te verklaren.

“We kennen de T. rex als deze gigantische koning van de dinosaurussen,” zegt Woodward. “Maar zo is hij niet begonnen en we weten niet hoe hij van baby T. rex-formaat… tot Sue-formaat is gekomen. Met iets meer dan de helft van Sue’s 12,3 meter lichaamslengte, beginnen deze jonge dino’s die leemte op te vullen.