Kenaf (Hibiscus cannabinus) is een warm-seizoen eenjarig rijgewas in dezelfde plantenfamilie als okra en katoen (Malvaceae). Kenaf-planten kunnen onder gunstige omstandigheden een hoogte van 20 voet bereiken; over het algemeen is de hoogte echter gemiddeld 8 tot 14 voet in een groeiseizoen van 4 tot 5 maanden. De stengels bestaan uit twee soorten vezels: een buitenste vezel (bast) en een binnenste vezel (kern). De bast is vergelijkbaar met vezels van naaldhout, terwijl de kern vergelijkbaar is met vezels van hardhout. Na de oogst wordt de plant verwerkt om deze vezels te scheiden voor verschillende producten.

Marketing

Het grootste deel van de kenaf in de wereld wordt geproduceerd in India en China. De binnenlandse vraag naar kenaf is momenteel beperkt. Vroege voorspellingen dat kenaf bomen zou vervangen voor de papierfabricage zijn niet uitgekomen. In plaats daarvan is kenaf een nichegewas geworden dat wordt gebruikt voor de vervaardiging van speciale produkten die worden aangeprezen als een “milieuvriendelijk” en “boomloos” produkt. Omdat de geoogste stengels te omvangrijk zijn om over grote afstanden te worden vervoerd, moet de kenaf-productie noodzakelijkerwijs in de buurt van een verwerkingsfabriek worden gevestigd. Op dit ogenblik zijn de enige bekende commerciële verwerkingsfabrieken in de VS gevestigd in Georgia, Mississippi, North Carolina, en Texas. Al het areaal wordt voor deze bedrijven op contract geteeld. Ondanks de duidelijke belofte van dit gewas als een kant-en-klare bron van vezels, maakt het ontbreken van een nabijgelegen verwerkingsbedrijf kenaf tot een onzeker alternatief gewas voor Kentucky.

Productie

Kenaf is goed aangepast aan een breed scala van grondsoorten; de beste opbrengst wordt echter verkregen op goed gedraineerde, vruchtbare plaatsen. Hoewel een overvloedige bodemvochtigheid noodzakelijk is, zijn drassige of slecht gedraineerde bodems schadelijk voor de groei. De vorstgevoeligheid van Kenaf is een belangrijke overweging bij de keuze van een geschikte standplaats. De zaden worden uitgezaaid of gepoot nadat alle gevaar voor vorst is geweken. Het is belangrijk om in een fijn, goed voorbereid zaaibed te planten om een goed contact tussen het zaad en de bodem te krijgen voor ontkieming. Dit gewas wordt in dichte standplaatsen geteeld om vertakking te beperken en de ontwikkeling van lange vezels in de hoofdstengel te bevorderen.