Macquarie Island werd in 1997 uitgeroepen tot werelderfgoed vanwege zijn geologische kwaliteiten. Het eiland is een zeldzaam, opgeheven deel van de zeebodem aan de rand van twee tektonische platen. Het ligt naast het zuidelijke verlengstuk van de grote Alpine Fault van Nieuw-Zeeland en ondervindt regelmatig aardschokken.
Het is ook de thuishaven van grote aantallen vogels en zoogdieren uit de Zuidelijke Oceaan. Dit maakte het een belangrijk doelwit voor commerciële belangen in de 19e en begin 20e eeuw.
Niet iedereen was onder de indruk van de eerste aanblik van Macquarie Island. In 1822 noemde kapitein Douglass van het schip Mariner het ‘de ellendigste plaats van onvrijwillig en slaafs exilium dat maar denkbaar is; niets kan rechtvaardigen dat een beschaafd schepsel op zo’n plek leeft’.
Ondanks de harde behandeling van veroordeelden tijdens het koloniale tijdperk van Australië, aarzelden de bestuurders om hen naar Macquarie Island te sturen. In 1826 stond in de Hobart Town Gazette het citaat: De afgelegen en stormachtige streek waarin Macquarie Island ligt, is een sterke reden tegen het gebruik van die plaats als strafkolonie’.
Het zegeltijdperk
De ontdekking van het eiland wordt toegeschreven aan kapitein Frederick Hasselborough van de brik Perseverance. Hij zag het eiland op 11 juli 1810 tijdens een zegelvaart vanuit Sydney. Hij kan zijn voorgegaan door Polynesiërs of andere eerdere bezoekers. Hij registreerde dat hij een wrak ‘van oud ontwerp’ op het eiland zag. Hasselborough noemde de plaats naar de toenmalige gouverneur van New South Wales, Lachlan Macquarie.
Hasselborough’s grootste belangstelling ging uit naar de enorme aantallen zeehonden op het eiland – vooral pelsrobben. In die tijd schatte men het aantal pelsrobben op het eiland tussen de 200.000 en 400.000. De commerciële reactie op zijn ontdekking was onmiddellijk. Tijdens de eerste 18 maanden van commerciële activiteiten werden minstens 120.000 pelsrobben gedood voor hun huiden. Slechts 10 jaar later was de populatie bijna weggevaagd.
Toen de pelsrobbenpopulatie niet meer in staat was om de huidindustrie te ondersteunen, richtte de commerciële activiteit zich op de zeeolifanten. Het spek van zeeolifanten bevatte olie die op grote schaal commercieel werd gebruikt. Tegen het midden van de jaren 1840 was het aantal zeeolifanten met 70% gedaald.
De commerciële exploitatie richtte zich vervolgens op de overvloedige pinguïnpopulatie van het eiland. Hoewel niet zo waardevol als zeehondenolie, had pinguïnolie toch het voordeel dat het relatief gemakkelijk te verkrijgen was. Nadat de koningspinguïn kolonie in Lusitania Bay verwoest was door deze activiteit, richtte de aandacht zich op de koningspinguïns in The Nuggets. Op het hoogtepunt van de industrie in 1905, kon de hier gevestigde fabriek 2.000 pinguïns tegelijk verwerken. Elke pinguïn produceerde ongeveer een halve liter olie.
Tijdens deze periode werd een geschil tussen de kolonies Tasmanië en Nieuw-Zeeland over de soevereiniteit over het eiland in het voordeel van Tasmanië beslecht. Macquarie Island maakt nu deel uit van de Huon-gemeente van Tasmanië.
Een plaats voor de wetenschap
Macquarie Island is sinds de ontdekking ervan van belang geweest voor wetenschappers.
De Russische expeditie onder leiding van Thaddeus von Bellinghausen, verzamelde in 1820 flora en fauna op het eiland. Zij werden gevolgd door de US Exploring Expedition van Charles Wilkes en twee Nieuw-Zeelandse wetenschappers, JH Scott en A. Hamilton. Joseph Burton heeft vanaf 1896 3,5 jaar lang specimens verzameld terwijl hij met olieboorders op het eiland werkte. Wetenschappers met Kapitein Robert Scott in 1901 en Sir Ernest Shackleton in 1909 verzamelden ook specimens op het eiland.
In 1911 richtte de Australiër Sir Douglas Mawson het eerste wetenschappelijke station van het eiland op. Naast het doen van geomagnetische waarnemingen en het in kaart brengen van het eiland, werden er studies gedaan naar de plantkunde, zoölogie, meteorologie en geologie van het eiland. De expeditie van Macquarie-eiland legde ook de eerste radioverbinding tussen Australië en Antarctica tot stand door het opzetten van een radio-relaisstation op Wireless Hill. Dit station kon communiceren met zowel Mawson’s belangrijkste expeditiegroep in Commonwealth Bay, als met Australië.
Van 1913 tot 1915 werden de meteorologische waarnemingen, begonnen door Mawson’s groep, voortgezet door de Commonwealth Meteorological Service. Ze stopten na het verlies van het hulpschip Endeavour met alle bemanningsleden en passagiers in 1914. De Ross Sea party van Shackleton’s Trans-Antarctic Expedition op de Aurora bezocht het eiland in 1915, en Mawson keerde terug aan boord van de Discovery in 1930 met de British, Australian and New Zealand Research Expedition.
Wildlife sanctuary
Het eiland werd uitgeroepen tot wildlife sanctuary in 1933. Met de oprichting van de Tasmanian National Parks and Wildlife Service in 1971 werd Macquarie Island een beschermd gebied. In 1972 werd het opgewaardeerd tot staatsreservaat en in 1978 werd het omgedoopt tot Macquarie Island Nature Reserve. In 1998 kreeg Macquarie Island de status van werelderfgoed.
Op 21 maart 1948 richtte ANARE het station Macquarie Island op. Dit station is sindsdien onafgebroken in bedrijf geweest.