Voor iedereen die op zoek is naar een uitgebreid overzicht van de wereldwijde wereld van het afstandsrennen, is er nauwelijks een betere bron te bedenken dan LetsRun.com. Naast de eigen uitgebreide voorbeschouwingen en wedstrijdverslagen van belangrijke evenementen zoals de marathon van Berlijn of de NCAA Cross Country Championships, wordt de site dagelijks bijgewerkt met links naar zowel belangrijk als obscuur hardloopnieuws. Veel succes met het vinden van een andere Amerikaanse publicatie die geeft om de Keniaanse nationale cross-country kampioenschappen, of de jaarlijkse Golden Spike track meet in Ostrava, Tsjechië.

Maar net als LetsRun heeft zich gevestigd als een betrouwbare go-to voor de track en field-geobsedeerde, kan de site message boards lezen als de online id van high-mileage frat bros. Binnen de insulaire wereld van de afstand hardloop fandom, hebben “de forums” een reputatie voor bijtende shitposting, met variërende niveaus van vrouwenhaat, racisme en homofobie. Zoals een message board poster ooit opmerkte: “LetsRun is eigenlijk 4chan voor hardlopers.”

Als een soort tegenmaatregel, begon LetsRun in 2020 met de aankondiging dat, naast een aantal routine updates aan de achterkant van de site, er veranderingen zouden worden doorgevoerd om te voorkomen dat mensen meerdere aliassen gebruiken op de boards. Posters hoeven zich niet te registreren en kunnen anoniem blijven, maar aspirant trollen worden voortaan beperkt tot één valse identiteit per thread, per week.

“Er zal een thread zijn en ik zal zoiets hebben van ‘Ik kan niet geloven dat al deze mensen zo denken’,” zei LetsRun mede-oprichter Robert Johnson (aka “RoJo”) over de telefoon. “En dan kijk je ernaar en dan is het dezelfde persoon die onder acht verschillende namen post. Daar is een term voor, ik geloof dat het ‘astroturfing’ heet.” (De IP-adressen van de posters zijn zichtbaar voor de beheerders van LetsRun.)

Toen hij mij dat voorbeeld gaf, noemde Johnson pro-Russische propaganda als het soort zaken die de nieuwe regels van LetsRun hopen in te dammen. (Hoewel de meerderheid van de forumdiscussies hardloopthema’s zijn, zijn politiek en datingadvies populaire onderwerpen. Johnson zegt dat hij graag denkt aan de message boards als een afspiegeling van wat mensen zouden kunnen praten tijdens het hardlopen.)

Natuurlijk zijn degenen in de hardloopgemeenschap die klagen over de inhoud van message boards meestal niet bezorgd dat het is gekaapt door het Kremlin, maar eerder dat het is geëvolueerd tot een platform voor gratuite venijnigheid. Chris Chavez, een Sports Illustrated schrijver en de oprichter van de hardloop nieuwssite Citius Mag, heeft “Wat is het gemeenste wat je over jezelf hebt gelezen op LetsRun?” als een van de standaard vragen die hij stelt aan elke gast op zijn wekelijkse podcast. Afgelopen mei werd de vraag gesteld aan voormalig middelbare scholiere Mary Cain, die door haar vroegrijpheid al op zeer jonge leeftijd het mikpunt was geweest van vitriool op message boards. Cain zei dat ze gestopt was met het bezoeken van de site in haar eerste jaar van de middelbare school, na het zien van berichten (en foto’s van zichzelf) die suggereerden dat ze een jongen was, vanwege de “bobbel in haar korte broek.”

“Ik zat op de middelbare school en ik was dit aan het lezen,” vertelde Cain aan Chavez. “Je hebt zoiets van: ‘Ik heb als achtste klasser vijf minuten voor de mijl gebroken en volwassen mannen zitten in de kelder van hun moeder artikelen over mij te schrijven.’ Dus, ja, ik steun die prikborden niet.”

Nadat Cain in november de nationale krantenkoppen haalde toen ze Alberto Salazar, haar voormalige coach, beschuldigde van het publiekelijk te schande maken van haar gewicht en haar aanmoedigde anticonceptiepillen en diuretica te slikken om kilo’s kwijt te raken, werden de prikborden vervolgens bekritiseerd omdat ze een cultuur in de hand werkten die vijandig stond tegenover vrouwelijke atleten. In de nasleep van de beschuldigingen van Cain plaatste voormalig collegaster Leah O’Connor screenshots op haar Instagram-account van prikbordposters die haar uiterlijk denigreerden toen ze in 2015 uitkwam voor Michigan State. “Platforms als deze ZOUDEN NIET moeten bestaan…. #fixgirlssports.” schreef O’Connor in haar post.

“Ik zou niet willen dat iemand commentaar gaf op mijn gewicht als ik op de middelbare school zat,” zegt Johnson, voordat hij eraan toevoegt dat hij gelooft dat het onderwerp op een bepaald niveau nog steeds eerlijk spel kan zijn voor openbare discussie, omdat gewicht een factor is in hardloopprestaties. In reactie op de opmerkingen van O’Connor startte Johnsons broer (en medeoprichter van LetsRun) Weldon een discussie onder de titel: “Moderation question: Wanneer of ooit moeten we de discussie over het lichaam/uiterlijk van iemand anders toestaan op LetsRun?”

Hoewel Johnson beweert dat het onmogelijk is voor de bescheiden staf van de site om alles wat op de message boards komt te controleren (er zijn bijna 10 miljoen berichten geweest sinds de site werd opgericht in 2000), wijst hij erop dat, in tegenstelling tot kolossen als Facebook en Twitter, iedereen die een probleem heeft met iets dat wordt gepost een klacht kan indienen die meestal binnen enkele uren zal worden behandeld. Als reactie op het vrouwenhatende imago van de message boards beweert Johnson dat de “meest mishandelde” mensen in de geschiedenis van de boards blanke mannen waren; toen hij een ster was in hardlopen aan de Universiteit van Oregon in het midden van de jaren 2000, was de kritiek op Galen Rupp blijkbaar zo hevig dat Oregon’s atletiek directeur Vin Lananna en Rupp’s coach Alberto Salazar Weldon Johnson benaderden tijdens een atletiekmeeting en hem “in elkaar sloegen”. (De site installeerde vervolgens een filter dat het onmogelijk maakte om de woorden “homo” en “Rupp” in dezelfde post te gebruiken.)

Sally Bergesen, de oprichter en CEO van het dameskledingbedrijf Oiselle, vertelde me per e-mail dat de message boards van LetsRun “een hel voor vrouwen” waren. Zowel Bergesen als Dr. Sarah Lesko, die verantwoordelijk is voor bedrijfsontwikkeling bij Oiselle, zeggen dat de meeste professionele vrouwelijke hardlopers die zij kennen de message boards volledig vermijden.

“Als RoJo’s verdediging is, nou ja, iedereen krijgt shit op, dat is niet erg bemoedigend,” vertelde Bergesen me via de telefoon. “Maar in termen van wat een blanke man wordt geslamd versus een vrouw of een persoon van kleur, of een persoon die openlijk homoseksueel is, is er een groot verschil daar als gevolg van de machtsstructuren waarin we allemaal leven … we zijn niet allemaal gelijk.”

Volgens Johnson is de negatieve reputatie van LetsRun onder vrouwen in feite schadelijk voor de bottom line van de site. “Het beeld dat ik seksistisch ben, of dat de website seksistisch is, is niet goed voor de zaken,” zegt Johnson. “We zouden veel meer merkadverteerders moeten hebben dan we hebben.”

Dus wat kan er gedaan worden? Johnson geeft toe dat individuen die geen grote publieke figuren zijn zeker “speciale bescherming” verdienen, en vermeldde dat hij het forum van de middelbare school mogelijk zou willen beperken tot alleen geregistreerde gebruikers. Maar, verwijzend naar het voorbeeld van Twitter, zegt Johnson dat hij er niet helemaal van overtuigd is dat het een groot verschil zou maken om posters te verplichten geregistreerd te zijn. Lesko suggereerde dat als LetsRun serieus gelooft dat het advertentiedollars misloopt vanwege de vrouwenhatende inhoud op de forums, de site die theorie zou moeten testen door te investeren in extra moderators om commentaren goed te keuren – iets wat LetsRun eerder niet bereid was te doen op grond van het feit dat het neerkomt op censuur.

Het feit dat message board posters anoniem kunnen blijven is aantoonbaar een van de meer controversiële aspecten van het platform. In de verklaring waarin de updates van de message boards eerder deze week werden aangekondigd, schreef LetsRun dat het toestaan van anonimiteit aan posters “een eerlijkere discussie mogelijk maakt.” Vermoedelijk zou anonimiteit het ook makkelijker maken voor potentiële klokkenluiders om misstanden aan de kaak te stellen, of het nu gaat om het ontmaskeren van een serie race bedrieger, of een mishandelende coach.

Op dezelfde manier is er echter een duidelijke keerzijde wanneer mensen niet verantwoordelijk hoeven te worden gehouden voor wat ze zeggen in een openbaar forum. Wat als die anonieme beschuldigingen van valsspelen niet waar zijn? Evenzo zouden de volwassen mannen die in hun moeders kelder zitten te mokken waarschijnlijk minder geneigd zijn om de Mary Cains van de wereld te trollen als ze het ook echt zouden moeten toegeven.

Hoewel het raadsel van de LetsRun-borden waarschijnlijk niet snel zal worden opgelost, zegt Bergesen dat ze bemoedigd is dat vrouwen in het hardlopen steeds meer de zaken in eigen hand nemen, door hun eigen media te creëren om het verhaal van hun sport te heroriënteren.

“We hebben nog geen prikbord, maar misschien binnenkort wel,” zegt Bergesen. “We zeggen eigenlijk dat we het beu zijn om te wachten tot jullie dit uitdokteren, en we zijn het beu dat jullie ons vertellen dat jullie er niets aan kunnen doen. Dus gaan we ons eigen ding doen. Maar zou het niet leuk zijn geweest als we met z’n allen hadden kunnen optrekken?”