WASHINGTON – NASA’s James Webb Space Telescope blijft op schema voor een lancering over iets meer dan een jaar, maar het programma heeft nog steeds te maken met een aantal technische problemen die in de reserve van het schema kunnen vreten.

Tijdens een vergadering van 19 oktober van NASA’s Astrophysics Advisory Committee, Eric Smith, JWST programma wetenschapper, zei dat de missie goede vooruitgang boekt nadat het agentschap in juli besloot om de lancering met zeven maanden uit te stellen, tot eind oktober 2021. Die vertraging, NASA-functionarissen zeiden toen, werd gedeeltelijk veroorzaakt door de coronaviruspandemie, die het werk aan de telescoop in een Northrop Grumman-faciliteit in Zuid-Californië vertraagde.

Eerder deze maand voltooiden NASA en Northrop de laatste reeks milieutests op JWST, waarbij het geïntegreerde ruimtevaartuig werd onderworpen aan akoestische en trillingsomstandigheden zoals die het tijdens de lancering zal ervaren. Smith zei dat ze nu overgaan tot een laatste reeks tests van de inzetbaarheid van belangrijke telescoopstructuren, zoals het zonneschild, die zullen doorgaan tot het voorjaar van 2021. Op dat moment zal het worden ingepakt voor verzending naar de lanceerbasis in Frans Guyana.

Dat werk blijft op schema. “We hebben een paar dagen reserve gebruikt om de omgeving te testen. Het goede nieuws is dat we niet alle gefinancierde schema reserve die we hebben voor dat hebben gebruikt, dus we zijn in staat om een paar van die dagen naar voren te schuiven en hebben ze voor schema reserve later,” zei hij. De missie heeft ongeveer 75 dagen van schema reserve vanaf september, volgens een grafiek die hij toonde op de vergadering, ruwweg 10 dagen meer dan het plan voor die fase van ontwikkeling.

JWST heeft nog steeds te maken met een aantal technische problemen. Een voortdurende een is een zorg dat resterende lucht gevangen in het gevouwen zonneschild het zou kunnen overbelasten wanneer de Ariane 5 die het ruimtevaartuig lanceert de payload fairing afwerpt. Smith zei dat het programma heeft samengewerkt met Arianespace om de luchtopeningen in de kuip te veranderen.

Op twee Ariane 5-lanceringen met de nieuwe openingen, hebben sensoren restluchtdruk gemeten in de kuip bijna het dubbele van de nominale capaciteit van het zonneschild. “Er is een beetje meer potloodslijpen dat moet worden gedaan op dit punt,” zei hij.

Dat werk omvat werk door NASA en Northrop Grumman om te zien of het ruimtevaartuig de hogere restdrukken kan verdragen die zijn gemeten bij de lanceringen. Als dat niet het geval is, zei hij dat sommige delen van het ruimtevaartuig mogelijk moeten worden “opgelapt” om de hogere druk aan te kunnen, werk waarvan hij zei dat het tegen december zou zijn voltooid.

“Het zijn slechts een paar plaatsen in het zonneschild waar het de spanning voelt boven de vereisten,” zei hij. Hij schatte dat er niet meer dan een paar dagen marge nodig zou zijn.

Een nieuwe kwestie is een zorg die Northrop naar voren heeft gebracht van werk aan een ander programma dat sommige bevestigingsmiddelen mogelijk niet met voldoende koppel zijn geïnstalleerd. Smith zei dat het JWST-team naar meer dan 12.300 bevestigingsmiddelen keek en vaststelde dat ongeveer 160 opnieuw moesten worden aangehaald tijdens de stationeringstests. Hij zei dat het niet duidelijk was wat de eventuele impact van die werkzaamheden op het schema zou zijn.