Als je in een club zit met Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson en de legendarische coach Cotton Fitzsimmons, dan ben je in goed gezelschap.
Voormalige Maverick-standout en huidige scout voor het team Nick Van Exel trad onlangs toe tot die broederschap toen hij werd verkozen tot de 2020 inductieklasse van de Hall of Fame van de National Junior College Athletic Association.
De eer komt 30 jaar nadat Van Exel een standout point guard was voor Trinity Valley Community College in Athens, ongeveer 70 mijl ten zuidoosten van Dallas.
“Het is een grote eer”, zei Van Exel deze week. “Vroeger was juco net zoiets als Division I basketbal. Ik werd vanaf de middelbare school alleen gerekruteerd door mid-major conferenties en ik wilde meer dan dat.
“Cijfers hadden er iets mee te maken. Ik was een domkop in die tijd. Dus junior college was een manier om basketbal op hoog niveau te blijven spelen en tegelijkertijd wat andere dingen te regelen.”
De NJCAA hall of fame maakte Van Exel eerder dit jaar attent op zijn aanstaande inductie, hoewel hij al eerder geruchten had gehoord. De eigenlijke ceremonie is uitgesteld vanwege de COVID-19 pandemie.
Van Exel, die al vele jaren in Frisco woont, heeft tijd doorgebracht als assistent-coach in Atlanta, Milwaukee en Memphis. Hij was ook hoofdcoach voor de Texas Legends in 2015-16. Hij scout nu voor de Mavericks en werkt samen met de basketbalstaf onder leiding van Donnie Nelson, Michael Finley, coach Rick Carlisle en eigenaar Mark Cuban.
Hij heeft een lange weg afgelegd van die onzekere dagen toen hij de middelbare school verliet en zijn college-basketbalcarrière begon in wat hij “een plattelandsstad met overal paarden” noemt.”
“Het was zwaar,” zei hij. “Weg zijn van huis was eng. Ik was 18 jaar oud en wist van niets.”
De enige andere junior college die Van Exel overwoog was Mesa Community College in Arizona. Maar hij koos voor Trinity Valley na een nogal ongebruikelijk wervingsbezoek.
“Ik stapte in een vliegtuig en toen ik landde, was ik in Houston,” zei Van Exel. “Ik weet niet waarom ik daarheen vloog, maar ik stapte uit het vliegtuig en er was niemand. Ik vond een telefooncel en belde de assistent-coach en hij zei: Ik ben op het vliegveld, waar ben jij? Ik zei hem dat ik op het vliegveld was, maar hij was op DFW Airport.
“Dus je hebt het over bang zijn. Ik had geen geld en ik moest wachten tot hij van Dallas naar Houston reed. Toen moesten we terug naar Athene. Dat had mijn wake-up call moeten zijn over junior colleges. Maar ik nam de beslissing om het vol te houden.”
Het wierp zijn vruchten af. Van Exel zat twee jaar op Trinity Valley. Hij scoorde er hoge cijfers, met een gemiddelde van 19,1 punten per wedstrijd, wat genoeg was om de aandacht te trekken van veel grote collegeprogramma’s.
TVCC heeft geen lange basketbalstamboom. In die tijd was San Jacinto in de buurt van Houston een veel meer gevestigde junior college fabriek voor het produceren van basketbal talent.
“San Jac was als een major-college team,” zei Van Exel. “Dat team was rijk. Ik herinner me dat ik tegen Sam Cassell speelde, die daar ook heen ging. Ik herinner me hoe hij me afkraakte, maar vanaf dat moment werden we vrienden en nu is hij nog steeds een van mijn beste vrienden.”
Dat is een rode draad. Atleten die naar de junior college gingen “hebben zeker een soort band,” zei Van Exel. “We gingen door een harde weg.”
TVCC heeft slechts één andere NBA-speler naast Van Exel voortgebracht, maar het is nog een goede: Shawn Kemp, die het grootste deel van zijn carrière doorbracht bij de Seattle SuperSonics en net als Van Exel ook een NBA-all-star was.
Toen Van Exels tijd op TVCC eindigde, vestigde hij zich op Cincinnati, dat in die tijd een sterk programma had onder coach Bob Huggins.
De Bearcats haalden de NCAA Final Four in 1992, Van Exels junior seizoen. Het jaar daarop werden ze in de Elite Eight uitgeschakeld.
Van Exel werd in 1993 als 37e speler (10e in de tweede ronde) opgesteld door de Los Angeles Lakers. Hij bracht vijf jaar door bij de Lakers en was een all-star in 1997-98.
Hij werd in 1998 verkocht aan Denver, en op 21 februari 2002 werd hij verkocht aan Dallas in een enorme handel die ook Avery Johnson en Raef LaFrentz naar de Mavericks bracht. Tim Hardaway Sr. en Juwan Howard behoorden tot de activa die ze naar de Nuggets stuurden.
Als een zesde man voor coach Don Nelson, was Van Exel een belangrijk onderdeel van de eerste twee play-off runs die de Mavericks maakten in het Dirk Nowitzki tijdperk.
In zijn 13-jarige carrière had Van Exel een gemiddelde van 14,4 punten en 6,6 assists, en startte hij 670 van de 880 reguliere seizoenswedstrijden die hij speelde.
“Het bleek de juiste route voor mij te zijn om te nemen,” zei Van Exel over zijn carrière jump-start in junior college. “Iedereen doet het anders.”
Van Exel is overigens de tweede oud-speler met sterke Maverick-connecties die in 2020 op hall-of-fame-manier wordt geëerd. In februari werd assistent-coach Darrell Armstrong opgenomen in de Hall of Fame van de Orlando Magic voor zijn prestaties met de Magic tijdens zijn speeldagen.
Twitter: @ESefko