Northridge Mall. Foto door Jeramey Jannene.

Een jaar nadat de stad Milwaukee de strijd over de toekomst van Northridge Mall heeft opgevoerd, heeft een rechter bepaald dat het leegstaande complex moet worden gesloopt.

“Ik ben erg blij dat we dit punt in het proces hebben bereikt. Het vervallen voormalige winkelcentrum was een gevaar geworden, een bedreiging voor de gezondheid en veiligheid van mensen in de directe omgeving,” zei burgemeester Tom Barrett in een verklaring. “De Northridge Mall-site heeft een groot potentieel, en ik heb goede hoop dat dat potentieel in de niet al te verre toekomst kan worden gerealiseerd.”

Barrett en andere stadsambtenaren verzamelden zich in april 2019 buiten het winkelcentrum om een plan aan te kondigen om een bevel tot afbraak van het pand uit te vaardigen.

De eigenaar van het leegstaande winkelcentrum, de in China gevestigde U.S. Black Spruce Enterprise Group, had beroep aangetekend tegen het besluit van de stad om de structuren af te breken die het als gevaarlijk beschouwt. Een proces werd gehouden in januari en februari.

Woensdagmiddag Milwaukee County Circuit Court rechter William Pocan een schriftelijke uitspraak dat het besluit van de stad om het pand te slopen geldig was en verwierp Black Spruce’s beroep. Hij bevestigde de mening van de stad dat de gebouwen “aanzienlijke veiligheids- en milieurisico’s” met zich meebrengen. Het bedrijf kan tegen de beslissing in beroep gaan.

Het eigendom, eigenlijk drie afzonderlijke percelen, werd in 2008 door Black Spruce aangekocht voor $6 miljoen en omvat bijna 900.000 vierkante meter aan ruimte. De structuren werden in 2019 beoordeeld op slechts $ 81.000 en hebben $ 8 miljoen aan reparaties nodig, volgens getuigenissen van vertegenwoordigers van het Department of Neighborhood Services. Ambtenaren zeiden dat het dak het begeeft, dat slopers illegaal veel van de mechanische systemen hebben gestript en dat het metselwerk in verval is. De lage taxatie en de groeiende reparatiekosten plaatsen het winkelcentrum ver onder de drempel van 50 procent van de taxatiewaarde voor reparatiekosten waaraan de stad moet voldoen voordat een bevel tot sloop wordt uitgevaardigd.

Als onderdeel van het beroep heeft Black Spruce renderings ingediend van zijn voorstel om het winkelcentrum om te bouwen tot een Chinese markt. Wijkwethouder Chantia Lewis zei dat de beslissing haar niet verbaasde. “De plannen die ze hebben ingediend zijn dezelfde waar ze altijd over hebben gesproken zonder enige beweging voorwaarts,” vertelde ze Urban Milwaukee in juni 2019. “Ik was niet verrast omdat ik volledig verwachtte dat ze zouden zeggen dat ze iets wilden doen. We blijven echter vandalisme zien en hun gebrek aan investeringen.”

Pocan uitte ook scepsis over het plan. “Hoewel Black Spruce zegt dat het vergaderingen heeft gehad voor zijn plannen om de Asian Mart te ontwikkelen, heeft het geen team of werknemers in de Verenigde Staten, waaruit het gebrek aan concrete plannen om verder te gaan blijkt,” schreef de rechter.

Stadsambtenaren schatten dat ze uiteindelijk $ 10 miljoen tot $ 12 miljoen zouden moeten uitgeven om de gebouwen te slopen. Als Black Spruce niet voor die werkzaamheden en de bestaande, achterstallige onroerende voorheffing betaalt, zou de stad overgaan tot inbeslagname van de eigendommen door middel van executie van de onroerende voorheffing. Ambtenaren van de stad startten in 2019 een procedure voor de inbeslagname van onroerendgoedbelasting tegen de eigenaren van het winkelcentrum voor onbetaalde onroerende voorheffing over 2017, maar de eigendomsgroep heeft eerder achterstallige belastingen afbetaald om inbeslagname te voorkomen.

Het winkelcentrum opende in 1972 en sloot zijn deuren in 2003.

Een design charette, bedoeld om een gedeelde visie voor de ruimte te creëren, werd in 2017 geleid door UW-Milwaukee en de stad. Het identificeerde toekomstige toepassingen voor het pand, waaronder een openluchtdetailhandelsmarkt en industriële ontwikkeling.

Northridge mislukte om een aantal redenen, waaronder een gebrek aan directe toegang tot de snelweg, faillissementen van ketens, de cyclische aard van winkelcentra en een negatieve perceptie die werd gecreëerd na de moord van Jesse Anderson op zijn vrouw op een parkeerplaats van het winkelcentrum en de daaropvolgende valse bewering dat het paar werd aangevallen door twee zwarte mannen. De concurrenten van het winkelcentrum, waaronder Mayfair, Brookfield Square, Southridge en Bayshore, hebben allemaal aanzienlijke overheidssubsidies ontvangen om updates te helpen financieren in de jaren sinds de sluiting van Northridge.

Menards en Pick ’n Save werden binnengehaald als nieuwe winkelankers, met naar buiten gerichte winkels, kort na de sluiting van het winkelcentrum. De Pick ’n Save-winkel sloot in 2015, maar Lewis zei dat de Menards en de omliggende outlot-eigenschappen een basis bieden om in de toekomst van te groeien.

Northridge Mall – april 2019