Josiah Wedgwood, (gedoopt 12 juli 1730, Burslem , Staffordshire, Eng.-gestorven 3 jan. 3, 1795, Etruria, Staffordshire), Engels aardewerkontwerper en fabrikant, uitmuntend in zijn wetenschappelijke benadering van het maken van aardewerk en bekend om zijn uitputtende onderzoeken naar materialen, logische inzet van arbeid, en gevoel voor bedrijfsorganisatie.

Het jongste kind van de pottenbakker Thomas Wedgwood, Josiah kwam uit een familie waarvan de leden al sinds de 17e eeuw pottenbakker waren. Na de dood van zijn vader in 1739 werkte hij in het familiebedrijf in de Churchyard Works in Burslem. Hij werd buitengewoon bekwaam op de pottenbakkersdraaischijf en in 1744 ging hij in de leer bij zijn oudere broer Thomas. Een aanval van pokken betekende een ernstige beperking van zijn werk; de ziekte tastte later zijn rechterbeen aan, dat vervolgens werd geamputeerd. De daaruit voortvloeiende inactiviteit stelde hem echter in staat te lezen, onderzoek te doen en te experimenteren in zijn vak. Nadat Thomas zijn voorstel voor een partnerschap rond 1749 had afgewezen, ging Josiah, na een kort partnerschap (1752-53) met John Harrison in Stoke-upon-Trent, Staffordshire, in 1754 in zee met Thomas Whieldon van Fenton Low, Staffordshire, waarschijnlijk de belangrijkste pottenbakker van zijn tijd. Dit werd een vruchtbaar partnerschap, dat Wedgwood in staat stelde de gangbare pottenbakkerstechnieken onder de knie te krijgen. Vervolgens begon hij aan wat hij zijn “experimentenboek” noemde, een bron van onschatbare waarde over het aardewerk van Staffordshire.

Nadat hij het verbeterde groene glazuur had uitgevonden dat vandaag de dag nog steeds populair is, beëindigde Wedgwood zijn samenwerking met Whieldon en ging hij voor zichzelf beginnen in Burslem, eerst in de Ivy House fabriek, waar hij het crèmekleurige aardewerk perfectioneerde dat, vanwege het mecenaat van koningin Charlotte in 1765, Queen’s ware werd genoemd. Het goed afgewerkte, schone en eenvoudig versierde Queen’s ware werd, dankzij het duurzame materiaal en de bruikbare vormen, de standaard voor huishoudelijk aardewerk en genoot een wereldwijde markt.

Tijdens een van zijn veelvuldige bezoeken aan Liverpool ontmoette hij in 1762 de koopman Thomas Bentley. Omdat zijn onderneming zich van de Britse eilanden naar het vasteland had uitgebreid, breidde Wedgwood zijn bedrijf uit naar de nabijgelegen fabriek Brick House (of Bell Works). In 1768 werd Bentley zijn partner in de vervaardiging van siervoorwerpen, voornamelijk ongeglazuurd steengoed in verschillende kleuren, gevormd en gedecoreerd in de populaire stijl van het neoclassicisme, waaraan Josiah een grote impuls gaf. De belangrijkste waren zwarte basalt, die door toevoeging van rode encaustische verf konden worden gebruikt om Griekse vazen met rode figuren te imiteren, en jaspis, een fijnkorrelig glasachtig lichaam dat ontstaat door het bakken van pasta met bariumsulfaat (cauk). Voor zijn siervazen bouwde Wedgwood een fabriek met de naam Etruria, waarnaar rond 1771-73 ook de vervaardiging van gebruiksgoederen werd overgebracht (daar zetten zijn nazaten het bedrijf voort tot 1940, toen de fabriek werd overgeplaatst naar Barlaston, Staffordshire). De beroemdste kunstenaar die hij in Etruria in dienst had was de beeldhouwer John Flaxman, wiens wassen portretten en andere reliëffiguren hij in jaspiswerk vertaalde.

Wedgwoods realisaties waren enorm en divers. Zijn producten vielen vooral in de smaak bij de opkomende Europese bourgeoisie, en porselein- en faiencefabrieken hadden zwaar te lijden onder de concurrentie met hem. Overlevende fabrieken schakelden over op de fabricage van crèmegoed (op het continent faience fine of faience anglaise genoemd), en het gebruik van tinglazuur nam af. Zelfs de grote fabrieken in Sèvres, Frankrijk, en in Meissen, Duitsland, ondervonden de gevolgen van hun handel. Jaspis werd in Sèvres geïmiteerd in biscuitporselein, en Meissen produceerde een geglazuurde versie die Wedgwoodarbeit werd genoemd. Een bewijs van de populariteit van Wedgwoods crèmewaren is het reusachtige servies van 952 stuks dat in 1774 werd gemaakt voor keizerin Catharina de Grote van Rusland. Na de introductie van jaspis in 1775 volgden andere soorten aardewerk:rosso antico (rood porselein), riet, drab, chocolade en olijf, die werden gemaakt door toevoeging van kleurende oxiden. Wedgwood onderzocht elke vorm en functie. Zijn uitvinding van de pyrometer, een apparaat voor het meten van hoge temperaturen (van onschatbare waarde voor het meten van de ovenwarmte voor het bakken), leverde hem een eervolle benoeming op als lid van de Royal Society. Onder de vele briljante wetenschappers met wie hij bevriend was of samenwerkte was Erasmus Darwin, die hem aanmoedigde te investeren in stoommachines; zo was Etruria in 1782 de eerste fabriek die zo’n machine installeerde.

Wedgwoods dochter Susannah was de moeder van Charles Darwin.