Onder Medill werd de Tribune de belangrijkste republikeinse krant in Chicago. Medill was sterk anti-slavernij en steunde zowel de Free-Soil zaak als het abolitionisme. Medill was een groot voorstander van Abraham Lincoln in de jaren 1850. Medill en de Tribune speelden een belangrijke rol bij Lincolns nominatie voor het presidentschap en steunden evenzeer de zaak van de Unie tijdens de Amerikaanse burgeroorlog. De grootste tegenstander van de Tribune in deze periode was de Chicago Times, die de Democraten steunde.
Medill behoorde tot de protestantse elites van Chicago. Zijn rabiate anti-Ierse sentiment werd dagelijks gepubliceerd in The Chicago Tribune. Hij deed de Ieren regelmatig af als lui en werklozen. “Wie weet niet dat de meest verdorven, verdorven, waardeloze en onherstelbare dronkaards en zotten die de gemeenschap vervloeken Ierse katholieken zijn?” Dit kwam zelfs toen Ierse arbeiders koortsachtig werkten aan de voltooiing van Chicago’s statige St. Patrick’s kerk aan Adams en Desplaines Streets in het midden van de jaren 1850.
In 1864 verliet Medill het Tribune redacteurschap voor politieke activiteiten, die hem de volgende tien jaar bezig hielden. Hij werd door president Grant benoemd in de eerste Civil Service Commission. In 1870 werd hij gekozen als afgevaardigde naar de constitutionele conventie van Illinois.
burgemeesterschapEdit
In 1871, na de Grote Brand van Chicago, werd Medill gekozen tot burgemeester van Chicago als kandidaat van de tijdelijke “Vuurvaste” partij, waarbij hij Charles C. P. Holden versloeg, en diende als burgemeester voor twee jaar.
Medill werd beëdigd als burgemeester op 4 december 1871.
Als burgemeester kreeg Medill meer macht voor het burgemeestersambt, richtte hij de eerste openbare bibliotheek van Chicago op, handhaafde hij de blauwe wetten en hervormde hij de politie- en brandweerafdelingen.
Tijdens zijn burgemeesterschap ijverde Medill er met succes voor dat de Illinois General Assembly het stadshandvest zou wijzigen om de bevoegdheden van de burgemeester te vergroten. Als gekozen burgemeester stelde hij op 4 december 1871 rechter Murray F. Tuley aan om een “Burgemeesterswet” op te stellen die tijdens de volgende zitting aan de Algemene Vergadering moest worden voorgelegd. Na succesvol lobbywerk van Medill en Tuley werd de wet op 9 maart 1872 aangenomen. Het werd van kracht op 1 juli 1872, en gaf de burgemeester de nieuwe bevoegdheid om,
- Als voorzitter van de gemeenteraad van Chicago te fungeren;
- Alle niet-gekozen stadsambtenaren te benoemen met het advies en de instemming van de gemeenteraad
- Alle niet-gekozen stadsambtenaren te ontslaan, met als enige eis dat zij de gemeenteraad de redenen voor een dergelijke ontzetting opgeven
- De vaste commissies van de gemeenteraad te benoemen en als ex officio lid van deze commissies te fungeren
- Elke verordening goed te keuren,
- Uitoefenen van speciale politiebevoegdheden
In zijn eerste jaar als burgemeester ondervond Medill weinig weerstand van de gemeenteraad van Chicago tegen de wetgeving. Hoewel hij dat jaar zijn veto uitsprak over elf ongekende verordeningen van de gemeenteraad, hadden de meeste betrekking op specifieke financiële praktijken die als verkwistend werden beschouwd en geen van de veto’s werd herroepen. Hij gebruikte zijn nieuwe bevoegdheden om de leden van de nieuw gevormde Chicago Board of Education en de commissarissen van de nieuw gevormde openbare bibliotheek te benoemen. Zijn benoemingen werden unaniem goedgekeurd door de gemeenteraad.
Medill streefde naar financiering voor het herstel van Chicago. Medill had sterk gelobbyd voor de stad om financiële hulp van de staat te krijgen, waarbij hij gebruik maakte van zijn connecties met de wetgevers in de hoofdstad van de staat, Springfield, Illinois. Hoewel het in die tijd volgens de staatswet verboden was de stad rechtstreeks staatsgelden toe te kennen, slaagde Medill erin de wetgevende macht zover te krijgen dat een speciale wet werd aangenomen om de stad de 2,9 miljoen dollar terug te betalen die de stad had uitgegeven aan het staatsbedrijf Illinois and Michigan Canal. Medill zocht ook federale financiële hulp. Medill maakte gebruik van zijn connecties in Washington, D.C. om die hulp te verkrijgen. In zijn derde ambtsmaand schreef hij vice-president Schuyler Colfax om aan te dringen op de goedkeuring van een tariefverlaging die zou helpen de aanvoer van goedkoop materiaal voor de wederopbouw van de stad te vergroten. Ondanks sterke tegenstand van de houthandel slaagde de wet er toch in aangenomen te worden. Medill overtuigde ook president Grant ervan om een persoonlijke bijdrage van $1.000 te geven voor de wederopbouw van de stad. Meer dan $5 miljoen aan giften en leningen werd ingezameld van mensen en steden over de hele wereld.
In navolging van Medill keurde de gemeenteraad op 12 februari 1872 met 26-6 een verordening goed die de bouw van houtskeletbouw binnen de stadsgrenzen verbood.
Medill was een sterke Republikeinse loyalist die president Grant steunde voor herverkiezing in 1872. De breuk met White ontstond omdat White de afgescheiden Liberale Republikeinen steunde, hervormingsgezinden die Horace Greeley voorstelden als president. Het was ook in deze periode dat Medill brak met Greeley.
In zijn tweede jaar als burgemeester ontstonden er spanningen toen hij de nieuwe bevoegdheden die de burgemeester had gekregen verder begon te gebruiken. Tijdens de eerste vergadering van de gemeenteraad in 1873 kondigde Medill aan dat hij gebruik zou maken van de bevoegdheid om de voorzitters van de leden van de raadscommissies te kiezen. Hij benoemde zijn loyalisten om de belangrijkste commissies te leiden, terwijl wethouders van wijken met een allochtone bevolking minder in aanmerking kwamen voor benoemingen. Alleen al in de eerste drie maanden van 1873 oefende Medill zijn vetorecht uit over vijf verordeningen van de gemeenteraad.
Medill en zijn politiecommissaris Elmer Washburn traden hardhandig op tegen het gokken.
Medill ondervond niet alleen weerstand van een gemeenteraad die verdeeld was over zijn machtsuitoefening en aspecten van zijn agenda, maar ook weerstand van burgers. Anton C. Hesing bespotte hem als “Joseph I, Dictator”.
De stress van het burgemeesterschap tastte Medill’s gezondheid aan. In augustus 1873 benoemde hij Lester L. Bond tot waarnemend burgemeester voor de resterende 3½ maand van zijn ambtstermijn, en ging hij naar Europa op een herstelreis.