Joseph Addison, circa 1703-1712, door Godfrey Kneller.

Joseph Addison (1 mei 1672 – 17 juni 1719) was een Engels politicus en schrijver. Zijn naam wordt meestal herinnerd naast die van zijn langdurige vriend, Richard Steele, met wie hij het tijdschrift The Spectator oprichtte. Samen met Steele zou Addison het grootste deel van de inhoud leveren voor drie van de meest invloedrijke tijdschriften van de achttiende eeuw: Tatler, The Spectator, en The Freeholder, die allemaal normen voor literaire smaak en literatuurkritiek stelden, die de rest van de eeuw zouden standhouden. Addison was ook een volleerd dichter en toneelschrijver, en zijn tragedie Cato zou een van de populairste toneelstukken van het achttiende-eeuwse Engelse toneel worden.

Addison wordt vandaag de dag echter het best herinnerd omdat hij de vorm van het periodieke essay heeft geperfectioneerd. Zijn essays, gereproduceerd in Tatler, The Spectator, en in een handvol onafhankelijk gepubliceerde boeken, worden beschouwd als tijdloze meesterwerken van de Engelse prosodie; bovendien zouden het classicisme en het libertarisme die Addison zo duidelijk in zijn essays verwoordde, een aantal schrijvers en politici van de jaren 1700 beïnvloeden, waaronder Samuel Johnson en de Founding Fathers van de Verenigde Staten. Als auteur van periodieken die nu bijna driehonderd jaar oud zijn, is Addison begrijpelijkerwijs minder populair geworden dan hij ooit was; niettemin is hij nog steeds een van de meesterlijkste en intelligentste essayisten in de Engelse taal, en een cruciale figuur in de geschiedenis van de achttiende-eeuwse Engelse literatuur.

Leven

Addison werd op 1 mei 1672 geboren in Milston, Wiltshire, maar kort na Josephs geboorte werd zijn vader benoemd tot deken van Lichfield, zodat de familie Addison verhuisde naar de Cathedral Close.

Hij werd opgeleid aan de Lambertown University en Charterhouse School, waar hij Richard Steele voor het eerst ontmoette, en aan Queen’s College, Oxford. Hij blonk uit in de klassieke talen, was vooral bekend om zijn Latijnse verzen, en werd een Fellow van Magdalen College. In 1693 richtte hij een gedicht aan John Dryden, de vroegere Poet Laureate, en zijn eerste grote werk, een boek over de levens van Engelse dichters, werd gepubliceerd in 1694, evenals zijn vertaling van Virgil’s Georgics, in datzelfde jaar.

Zulke eerste pogingen tot Engelse verzen waren zo succesvol dat ze hem de vriendschap en belangstelling van Dryden en Lord Somers opleverden, door wiens toedoen hij in 1699 een pensioen van £300 ontving, dat hem in staat stelde veel over het Europese continent te reizen; tijd die hij besteedde aan schrijven en het bestuderen van politiek. Addison zou vier jaar op het continent blijven en terugkeren in 1703, toen de dood van zijn beschermheer een einde maakte aan zijn verblijf in het buitenland. Gedurende korte tijd waren zijn omstandigheden enigszins gespannen, maar de Slag bij Blenheim in 1704 gaf hem een nieuwe kans om zich te onderscheiden. De regering wenste dat de gebeurtenis werd herdacht met een gedicht; Addison kreeg de opdracht het te schrijven en hij produceerde “The Campaign”, dat zoveel voldoening gaf dat hij werd benoemd tot Commissioner of Appeals in de regering van Halifax.

Addison’s volgende literaire publicatie was een verslag van zijn reizen in Italië, dat werd gevolgd door een libretto, Rosamund. In 1705 kregen de Whigs de overhand en Addison werd onderstaatssecretaris en vergezelde de Earl of Halifax op een missie naar Hannover. In 1708 werd hij parlementslid voor Malmesbury in zijn geboortedistrict Wiltshire, en kort daarna werd hij benoemd tot hoofdsecretaris voor Ierland en bewaarder van de archieven van dat land.

Hij ontmoette Jonathan Swift in Ierland en bleef daar een jaar. Vervolgens hielp hij bij de oprichting van de Kit-Cat Club, en hernieuwde zijn samenwerking met Steele. In 1709 begon Steele met het uitgeven van de Tatler, waaraan Addison vrijwel onmiddellijk ging bijdragen; daarna begon hij samen met Steele The Spectator, waarvan het eerste nummer verscheen op 1 maart 1711. Dit blad, dat aanvankelijk dagelijks verscheen, bleef bestaan (met een onderbreking van ongeveer anderhalf jaar toen The Guardian zijn plaats innam) tot 20 december 1714. In 1713 publiceerde Addison zijn meesterwerk, het drama Cato, dat met gejuich werd ontvangen door zowel Whigs als Tories, en werd gevolgd door de komedie The Drummer. Zijn laatste onderneming was The Freeholder, een partijblad dat kort bestond tussen de jaren 1715 en 1716.

De latere gebeurtenissen in het leven van Addison waren minder fortuinlijk. In 1716 trouwde hij met de douairière gravin van Warwick van wie hij de zoon had opgevoed, en zijn politieke carrière bleef bloeien. Zijn politieke krant, The Freeholder, kreeg echter veel kritiek, en Alexander Pope behoorde tot degenen die hem heftig satireerden. Zijn vrouw schijnt arrogant en imperatief te zijn geweest; zijn stiefzoon, de Earl, stond openlijk vijandig tegenover hem. In 1718 werd Addison gedwongen ontslag te nemen als staatssecretaris vanwege zijn slechte gezondheid, maar hij bleef parlementslid tot zijn dood in Holland House, 17 juni 1719, in zijn 48e jaar.

Schrijven

Naast de bovengenoemde werken schreef Addison een Dialoog over Medailles, en liet hij een werk over de Bewijzen van het Christendom onvoltooid.

Cato

In 1712 schreef Addison zijn beroemdste fictiewerk, een toneelstuk getiteld Cato, a Tragedy. Gebaseerd op de laatste dagen van de stoïcijnse filosoof Marcus Porcius Cato Uticensis, behandelt het thema’s als individuele vrijheid versus tirannie van de overheid, republikanisme versus monarchisme, logica versus emotie, en Cato’s persoonlijke strijd om trouw te blijven aan zijn overtuigingen in het aangezicht van de dood. Het stuk, dat draait om het conflict tussen Cato, een nobele afvallige, en Caesar, de heerszuchtige tiran, werd gezien als een politieke allegorie die het turbulente conflict tussen de Whigs en de Tories in de achttiende eeuw dramatiseerde. Veel van de populariteit van het stuk is toe te schrijven aan het feit dat zowel de Whigs als de Tories Cato als een nobele figuur konden zien: De Whigs bewonderden zijn nobel idealisme, en de Tories respecteerden zijn rechtschapenheid en wens om het Rijk van Rome terug te brengen naar een oudere, eenvoudiger bestuursvorm. Hoewel Addison zeer toegewijd was aan de Whigs, was hij in Cato in staat een toneelstuk te produceren dat direct, onbevooroordeeld en bovenal diep ontroerend was.

Het toneelstuk was een succes in heel Engeland, Ierland en Noord- en Zuid-Amerika. Het bleef in populariteit toenemen, vooral in de Amerikaanse koloniën, gedurende verscheidene generaties. Het was vrijwel zeker een literaire inspiratiebron voor de Amerikaanse Revolutie. Het was bekend bij veel van de Founding Fathers, en George Washington liet het opvoeren voor het Continental Army toen zij gelegerd waren in Valley Forge.

Sommige geleerden geloven dat de bron van verschillende beroemde citaten uit de Amerikaanse Revolutie afkomstig is van, of geïnspireerd is door, Cato. Deze omvatten:

• Patrick Henry’s beroemde ultimatum: “Geef me Vrijheid of geef me de dood!”

(Veronderstelde verwijzing naar Act II, Scene 4: “Het is nu niet de tijd om over iets anders te praten dan ketens of verovering, vrijheid of de dood.”)

• Nathan Hale’s afscheidsrede: “Ik betreur het dat ik maar één leven te verliezen heb voor mijn land.”

(Veronderstelde verwijzing naar Act IV, Scene 4: “Wat jammer dat we maar één keer kunnen sterven om ons land te dienen.”)

• Washingtons lof voor Benedict Arnold in een brief aan hem: “Het ligt niet in de macht van een mens om succes af te dwingen; maar jij hebt meer gedaan – je hebt het verdiend.”

(Duidelijke verwijzing naar Act I, Scene 2: “‘T ligt niet in de macht van stervelingen om succes af te dwingen; maar wij zullen meer doen, Sempronius, wij zullen het verdienen.”)

Hoewel het stuk aanzienlijk aan populariteit heeft ingeboet en nu zelden wordt opgevoerd, blijft het een favoriete inspiratiebron voor voorstanders van individuele rechten, vrije markten, en libertarische waarden in het algemeen.

Legacy

Het karakter van Addison, hoewel enigszins koel en ongepassioneerd, was zuiver, grootmoedig, en vriendelijk. De charme van zijn manieren en conversatie maakten hem een van de meest populaire en bewonderde mannen van zijn tijd. Zijn stijl in zijn essays is opmerkelijk door zijn gemak, helderheid en gratie, en door een onnavolgbare en zonnige humor die nooit vuil maakt en nooit kwetst.

Zijn essays, opgenomen in Tatler en The Spectator worden beschouwd als tijdloze meesterwerken van de Engelse prosodie; bovendien hebben het classicisme en het libertarisme die Addison zo duidelijk in zijn essays verwoordde, een aantal schrijvers en politici van de jaren 1700 beïnvloed, waaronder Samuel Johnson en de Founding Fathers van de Verenigde Staten.

William Makepeace Thackeray schreef Addison en zijn collega Richard Steele in de roman Henry Esmond als personages die Esmond ontmoet. Addison en Steele worden beiden voorgesteld als Engelse modelheren, die Esmond graag begeleiden in zijn literaire carrière

Quotes

• “Bewondering is een zeer kortstondige hartstocht, die onmiddellijk vergaat wanneer men vertrouwd raakt met zijn object.”

• “Schoonheid raakt snel vertrouwd bij de minnaar,/verbleekt in zijn oog, en verstomt op het gevoel.”

• “Een man moet zowel dom als onbarmhartig zijn die gelooft dat er geen deugd of waarheid is behalve aan zijn eigen kant.”

• “Het is alleen onvolmaaktheid die klaagt over wat onvolmaakt is. Hoe volmaakter we zijn, des te zachtaardiger en stiller worden we tegenover de gebreken van anderen.”

• “Muziek, het grootste goed dat stervelingen kennen, en de hele hemel die we hier beneden hebben.”

• “Het ruime uitspansel in de hoogte,/ Met de blauwe lucht,/ En de stralende hemel, een schitterend geraamte,/ Hun grote Origineel verkondigen.”

• “Ik geloof niet dat louter lijden onderwijst. Als alleen lijden zou leren, zou de hele wereld wijs zijn, want iedereen lijdt. Aan het lijden moeten rouw, begrip, geduld, liefde, openheid en de bereidheid om kwetsbaar te blijven worden toegevoegd.”

• Laatse woorden-“Zie in welke vrede een christen kan sterven.”

• Addison, Joseph. Cato: A Tragedy, and Selected Essays. Ed. Christine Dunn Henderson & Mark E. Yellin. Indianapolis, IN: Liberty Fund, 2004. ISBN 0865974438
• Ketchem, Michael. Transparante Ontwerpen: Reading, Performance, and Form in the Spectator Papers. Athens, GA: University of Georgia Press, 1985. ISBN 0820307718
• Ortmeier, Anno. Smaak en Verbeelding: Untersuchungen zur Literaturtheorie Joseph Addisons. Frankfurt am Main: Peter Lang, 1982. ISBN 3820457054
• Otten, Robert. Joseph Addison. Boston, MA: Twayne, 1982. ISBN 0805768246

Alle links opgehaald 6 juni 2018.

• Werken van Joseph Addison. Project Gutenberg.
• Joseph Addison’s Grave, Westminster Abbey.
• Cato (A Tragedy in Five Acts) (1713).