José López Portillo werd geboren in het Federale District van Mexico-Stad, Mexico, op 16 juni 1920. Het gewelddadige decennium van de Mexicaanse Revolutie was net voorbij, en hij kon zijn basis- en middelbare schoolopleiding volgen zonder de onderbrekingen die andere, iets oudere Mexicanen wel kenden. Nadat hij zijn middelbare schoolopleiding aan de Nationale Voorbereidende School van Mexico-Stad met uitstekende resultaten had afgesloten, kreeg López Portillo van de Chileense regering een beurs voor politieke wetenschappen, die hij gebruikte om een graad in de rechten te behalen aan de Universiteit van Santiago, Chili. Met een rechtenstudie aan de Universidad Nacional Autónoma de México werd hij klaargestoomd om aan diezelfde universiteit rechten te doceren. Hij was hoogleraar in de rechten van 1947 tot 1958.
López Portillo’s actieve politieke carrière begon in 1958 toen hij adviseur werd van Adolfo López Mateos tijdens de presidentiële campagne van dat jaar. Zijn steun werd in 1959 bekroond met zijn benoeming tot hoge ambtenaar in het Secretariaat van het Nationaal Patrimonium (natuurlijke hulpbronnen). In het volgende decennium was hij ondersecretaris in verschillende ministeries en in 1973 werd hij Mexicaans minister van Financiën. Het succes en de nationale reputatie die hij in deze functie verwierf, effenden de weg voor zijn nominatie voor het presidentschap als kandidaat van de PRI (Partido Revoluctonario Institucional) in 1976.
López Portillo bekleedde het Mexicaanse presidentschap in een zeer gunstige periode. Een paar jaar voor zijn inauguratie had het Arabische olie-embargo het internationale prestige van ’s werelds grootste olieproducenten verhoogd, en Mexico beschikte over enorme bewezen reserves. De rijkdom die deze reserves zouden opleveren, zo stelde de president optimistisch, zou Mexico helpen de hoge werkloosheid aan te pakken, het land in staat stellen zijn buitenlandse schuld af te lossen en een oplossing bieden voor talloze andere sociale problemen.
López Portillo aarzelde niet om zijn oliespieren te laten rollen in zijn betrekkingen met de Verenigde Staten. Zijn weigering om de sjah van Iran weer op Mexicaans grondgebied toe te laten, leidde tot een reeks gebeurtenissen die culmineerde in de Iraanse inval in Teheran bij Amerikaanse diplomaten. Mexico was een van de weinige Latijns-Amerikaanse landen die de boycot van de Olympiade van Moskou in 1980 door president Jimmy Carter niet steunden. Toen Carter López Portillo in Mexico-Stad bezocht, maakte de Mexicaanse president van de gelegenheid gebruik om zijn Amerikaanse ambtgenoot in het openbaar te berispen. President Ronald Reagan deed het niet veel beter in zijn relatie met de Mexicaanse president. Mexico’s onafhankelijke buitenlandse politiek zorgde ervoor dat het land de guerrilla-rebellen in El Salvador erkende als een representatieve politieke kracht, juist op het moment dat de regering-Reagan de guerrilla’s probeerde te isoleren.
De oliereserves van Mexico versterkten zeker López Portillo’s vertrouwen, zowel in binnen- als buitenland, maar de petro-dollars die deze reserves opleverden bleken zijn ondergang. Mexico genoot een uitstekend economisch krediet toen López Portillo aan de macht kwam. Buitenlandse bankiers stonden te popelen om leningen te verstrekken aan een regering die een van de rijkste oliereserves ter wereld in handen had. López Portillo stond even te popelen om te lenen en deed dat bijna met overgave. Voorspellingen dat de olieprijzen zouden blijven stijgen en Mexico in staat zouden stellen zijn buitenlandse schuld terug te betalen, bleken niet op te gaan. Eind 1981, op een ogenblik dat Mexico dure technologie en kapitaalgoederen importeerde, zorgde een wereldwijd olieoverschot voor een scherpe daling van de prijzen. Terwijl Mexico’s belangrijkste bron van deviezeninkomsten werd ingeperkt, zag López Portillo hoe de Mexicaanse peso ten opzichte van de dollar begon te dalen. Tegen de zomer van 1982 was de koers van de peso gedaald tot 100 tegen 1, het laagste punt tot dan toe, en begon de inflatie een zware tol te eisen. Tussen 1977 en 1979 daalde de reële verdiencapaciteit van de Mexicaanse arbeider met 20%, en het zou de volgende drie jaar eerder slechter dan beter worden.
Toen López Portillo eind 1982 de presidentiële sjerp overdroeg aan zijn opvolger, Miguel de la Madrid Hurtado, beseften goed geïnformeerde Mexicanen dat het land een van de grootste buitenlandse schulden ter wereld had gemaakt (die waren in de zes jaar daarvoor verachtvoudigd) en dat de economie een puinhoop was geworden. Wat zij vermoedden, maar nog niet konden bewijzen, was dat de regering López Portillo geteisterd was door corruptie van gigantische omvang. Kort na zijn ambtsaanvaarding startte Miguel de la Madrid Hurtado een met veel ruchtbaarheid omgeven anticorruptiecampagne tegen tal van functionarissen van middelbare rang en verscheidene hoge voormalige ambtenaren van het López Portillo-bewind. De arrestaties vonden plaats in 1983 en 1984. Een aantal hoge ambtenaren van PEMEX (de aardolie-industrie die in handen is van de regering) werd gearresteerd wegens het aannemen van steekpenningen, evenals een federale afgevaardigde in het Congres. In juli 1983 werd Jorge Díaz Serrano, López Mateos’ directeur van PEMEX, veroordeeld voor het verduisteren van zo’n 34 miljoen dollar. López Portillo’s persoonlijke vriend en door hem gekozen hoofd van politie voor het Federale District, generaal Arturo Durazo Moreno, zou miljonair zijn geworden door zijn salaris van 65 dollar per week aan te vullen met afpersing, belastingontduiking, roof en drugs, maar hij ontvluchtte het land voordat het arrestatiebevel tegen hem kon worden uitgevaardigd.
Heeft López Portillo zelf persoonlijk geprofiteerd van zijn zes jaar durende presidentschap? Er is nooit een formele aanklacht tegen hem ingediend, maar de Mexicaanse pers heeft met veel genoegen foto’s gepubliceerd van de vier politieke woningen die hij voor zichzelf en zijn gezin in de luxueuze buitenwijken van Mexico City liet bouwen voordat hij zijn ambt neerlegde. De Mexicaanse publieke opinie heeft hem schuldig bevonden aan corruptie, maar het bewijs ter ondersteuning van de beschuldigingen zou geen toetsing door een openbare rechtbank kunnen doorstaan.
Om dit “uiterst negatieve beeld dat ik in de Mexicaanse samenleving heb” tegen te gaan, zoals López Portillo tegenover Larry Rohter in de New York Times erkende, schreef de ex-president een tweedelige, dertienhonderd pagina’s tellende geschiedenis en verdediging van zijn regering, getiteld Mis tiempos: Biografia y testimonio politico (titel betekent “Mijn Tijden: Biografie en Politiek Testament”). Samengesteld uit fragmenten van de gedetailleerde dagboeken die hij als president bijhield, samen met autobiografische notities en commentaar op actuele nationale kwesties, biedt Mis tiempos een ongewone inkijk in de normaal verhulde werking van de Mexicaanse uitvoerende macht. López Portillo is ook de auteur van verschillende andere werken, waaronder de romans La vida al traves de la muerte (1964; titel betekent “Leven dwars door de dood”), Quetzalcoatl (1965; vertaling gepubliceerd in 1982 als Quetzalcoatl: In Myth, Archeologie en Kunst), en Don Q: Conversaciones sobre la yoeidad y otras trascendentalidades (1969). Ellos Vienen: la conquista de Mexico (1987), werd door Beatrice Berler vertaald als They Are Coming: De verovering van Mexico en uitgebracht in 1992. López Portillo was een volleerd schilder en maakte ook de illustraties voor dit werk. López Portillo’s belangstelling voor het verleden van Mexico komt tot uiting in Dinamica Politica de Mexico, een vierdelig werk waarvan het eerste deel in 1993 werd gepubliceerd.
López Portillo is twee keer getrouwd geweest, eerst met Maria del Careen, bij wie hij drie kinderen heeft: een zoon en twee dochters; en vervolgens met Alexandra, bij wie hij twee kinderen heeft: Navila en Alejandro.