Patron, Verzamelaar

1866 – 1936
Toegekend in 1987

Biografie

Als internationale beroemdheid met circusfaam vergaarde John N. Ringling een fortuin met zijn amusementsactiviteiten en zakelijke ondernemingen. Samen met zijn geliefde eerste vrouw, Mabel Burton, bouwde het echtpaar een elegant herenhuis aan de Sarasota Bay om hun verzameling 17e en 18e eeuwse barokke kunst in onder te brengen. Op hetzelfde landgoed bouwde het echtpaar het John and Mable Museum of Art, dat vandaag de dag de 16e grootste kunstcollectie van de V.S. is. Ringling overleed in 1936 en droeg het eigendom van zijn gehele landgoed in Florida, inclusief het museum en de gehele inboedel, over aan de staat Florida.

John Nicholas Ringling werd in 1866 geboren in een arm boerengezin in McGregor, Iowa, als vijfde van zeven zonen en een dochter van de Duitse immigranten August Ringling (oorspronkelijke naam: “Ruengling”) en Mare Salome Juliar. Ringling wilde ontsnappen aan het boerenleven en koos voor de showbusiness als middel om dat te doen. Toen hij 16 was, begon hij op te treden als zanger en danser, maar al snel sloot hij zich aan bij vier van zijn broers die hun kleine rondreizende gezelschap hadden omgevormd tot een kleine circusact.

In 1884 vormden hij en zijn broers het Ringling Bros. Circus, een bedrijf dat uiteindelijk zou uitgroeien tot een dominante positie in de circusentertainmentindustrie. In 1890 bracht Ringling een revolutie teweeg in het Amerikaanse rondreizende circus toen hij zijn broers overhaalde om treinen te gebruiken in plaats van door paarden getrokken wagens om zowel in de V.S. als in Canada rond te toeren. Ondanks het feit dat er tot 100 treinwagons per keer moesten worden gehuurd, schoten de winsten al snel omhoog en tegen 1907 kon Ringling Bros. de belangrijkste concurrent van het bedrijf, het Barnum & Bailey Circus, kopen voor 400.000 dollar, waardoor de creatie van de gebroeders Ringling een monopolie in de circuswereld werd.

In 1905 trouwde Ringling met een Ohioan, Mabel Burton, wiens familie banden had in het Tampa/Sarasota gebied. Het nu rijke paar bracht in 1909 de winters samen door in Sarasota en al snel investeerde Ringling in onroerend goed in Sarasota en kocht in 1911 20 acres grond aan het water.

Tegen 1926 was Ringling een zakenmagnaat van wereldklasse. Hij leidde niet alleen de mammoet circusactiviteiten van de familie (de laatste van zijn broers was overleden), maar had banden met ongeveer 30 bedrijven, variërend van spoorwegen tot olieproductie. Zijn enorme rijkdom stelde hem en Mabel in staat de wereld rond te reizen om kunst te verzamelen, een passie die zij deelden.

Toen het echtpaar al snel geen plaats meer had om hun kunstschatten op te slaan, gaf Ringling opdracht tot de bouw van een paleisachtig herenhuis met 56 kamers op zijn landgoed aan de Sarasota Bay. Het op Venetië geïnspireerde herenhuis, Ca d’Zan (Venetiaans voor “Huis van John”) genoemd, werd met Kerstmis 1925 voltooid voor een bedrag van 1,5 miljoen dollar, een verbluffend bedrag in die tijd. In 2002 werd Ca d’Zan gerestaureerd en kreeg het zijn oorspronkelijke “Roaring Twenties” look en feel terug. Het blijft een van Ringlings meest duurzame verwezenlijkingen, die jaarlijks duizenden bezoekers trekt.

In 1929 stond Ringling – over de hele wereld bekend als “de circuskoning” – op het hoogtepunt van zijn carrière. Maar met de crash van de aandelenmarkt in dat jaar maakte zijn fortuin een onomkeerbare duikvlucht. Ringling werd niet alleen geconfronteerd met een instortende economie, maar ook met een falende gezondheid, een problematisch tweede huwelijk (hij was hertrouwd na de vroegtijdige dood van Mabel in 1928) en enkele slechte bedrijfsinvesteringen. Toen hij in 1936 in New York (aan longontsteking) overleed, was Ringling – ooit een van de rijkste mannen ter wereld – bijna berooid.

Maar Ringling’s nalatenschap werd vereeuwigd door zijn buitengewone testament. Om zijn kostbare kunstcollectie te beschermen tegen vernietiging door schuldeisers, droeg hij al zijn bezittingen, inclusief Ca d’Zan, zijn kunstmuseum en de inhoud daarvan, over aan de staat Florida. In 2000 droeg de wetgevende macht van Florida het hele legaat over aan de Florida State University, die het bezit sindsdien beheert.

Intussen is het John and Mabel Ringling Museum of Art tot grote bloei gekomen. Het museum werd voor het eerst voor het publiek geopend in 1931 en werd in 2006 uitgebreid en gerestaureerd met een overheidsbijdrage van 76 miljoen dollar. Het resultaat is een van de mooiste vitrines van het land voor het werk van vele “Oude Meesters”, waaronder Rubens, van Dyck, Titiaan, Gainsborough en El Greco.

Gerelateerde links

• Ringling Center for the Cultural Arts
• The John and Mable Ringling Museum of Art – http://www.ringling.org/
• John Ringling op Wikipedia