Debendant: John (“Jack”) McCall
Gedrag ten laste gelegd: Moord
Hoofd verdediging advocaten: Eerste proces: “Rechter” Miller; Tweede proces: Oliver Shannon en William Henry Harrison Beadle
Hoofdaanklagers: Eerste proces: “Kolonel” George May; Tweede proces: William Pound
rechters: Eerste proces: William L. Kuykendall; Tweede proces: Peter C. Shannon
Plaats: Eerste proces: Deadwood, Dakota Territory (nu Zuid-Dakota); Tweede proces: Yankton, Dakota Territory
Data van processen: Eerste proces: 3 augustus 1876; Tweede proces: 4 t/m 6 december 1876
Verdict: Eerste proces: Niet schuldig; Tweede proces: Schuldig
Vonnis: Dood door ophanging

SIGNIFICANCE: Lawman, leger verkenner, en gokker, Wild Bill Hickok’s nauwkeurigheid en snelheid met handvuurwapens, evenals zijn lange haar en opvallende goede uiterlijk, maakte hem een nationale figuur en het onderwerp van verschillende dime novels terwijl hij nog in zijn vroege jaren ’30 was. Maar de dood vond Hickok op 2 augustus 1876, toen hij in Deadwood, Dakota Territory (nu Zuid-Dakota) door John “Jack” McCall in het achterhoofd werd geschoten.

Wild Bill Hickok bracht wet en orde in de beruchte wetteloze gemeenschappen. Bescheiden, nooit opschepperig, werd hij vaak uitgedaagd door revolverhelden die dachten dat ze hem aankonden. Velen stierven toen ze Hickok’s vaardigheid testten. Het was een beproefd leven, en Hickok wilde zich vestigen.

A Western Boomtown

In 1876 ging Hickok naar Deadwood in het Dakota Territory om financieel succes te vinden en een weg naar een rustiger leven. Hij was eerder dat jaar getrouwd en had een betere manier nodig om de kost te verdienen dan met kaartspelen, zoals hij had gedaan sinds hij in 1874 Buffalo Bill’s Wild West Show had verlaten. Dus toen er goud werd ontdekt in de Zwarte Heuvels van Dakota, ging Hickok op zoek naar goud, zodat hij naar huis kon terugkeren en met pensioen kon gaan of tenminste een minder gevaarlijk beroep kon gaan uitoefenen.

Zoals duizenden anderen ging Hickok op weg naar Deadwood, een mijnstadje met één straat waarvan de bevolking in minder dan een jaar van niets tot meer dan 15.000 inwoners was gegroeid. Maar Deadwood was ook een outlaw hangout waar, zoals vele plaatsen daarvoor, Hickok’s roem hem voorafging. Als gevolg daarvan waren veel van de smerigere types in de gemeenschap bang dat Hickok er echt was om recht en orde te vestigen.

Hickok vond geen goud, dus keerde hij terug naar het gokken. Op een dag ging hij rond het middaguur Carl Mann’s No. 10 Saloon binnen en nam deel aan een kaartspel. Drie uur later kwam een kleine, schichtige 25-jarige genaamd “Jack” McCall de kamer binnen. Terwijl Hickok zijn hand bestudeerde, liep McCall snel de bar af tot hij een paar meter achter Hickok’s stoel stond. Toen haalde McCall een pistool tevoorschijn, riep: “Verdomme, pak aan!” en vuurde. Hickok was op slag dood. Hij was slechts 39 jaar oud.

De eerste rechtszaak

De voorbereidingen voor McCall’s rechtszaak begonnen onmiddellijk. Deadwood had geen formele regering, dus die avond kozen de plaatselijke zakenlieden drie advocaten (die allen hun praktijk elders hadden verlaten om goud te zoeken) om als rechter, aanklager en verdediger op te treden. Er werden ook een sheriff en een griffier aangesteld, en er werden procedures vastgesteld voor de selectie van de jury. Het proces werd de volgende ochtend om negen uur in McDaniel’s Theater gehouden. Om een lynchpartij te voorkomen, bewaakten 25 mannen McCall gedurende de nacht en de rechter stond erop dat de sheriff en de griffier, evenals de advocaten en alle vooraanstaande zakenlieden van de gemeenschap, “aanwezig waren met hun revolvers wanneer de rechtbank bijeenkwam.”

McCall pleitte “niet schuldig” en, nadat de jury was gekozen, riep de aanklager vier getuigen op die ofwel de eigenlijke schietpartij hadden gezien of in de saloon waren toen het schot werd afgevuurd. Op haar beurt riep de verdediging een aantal getuigen op die allen zwoeren voor McCall’s goede karakter. Tenslotte getuigde McCall zelf:

Wel, mannen, ik heb maar een paar woorden te zeggen. Wild Bill heeft mijn broer vermoord, en ik heb hem vermoord. Wild Bill dreigde mij te doden als ik zijn pad kruiste. Ik heb geen spijt van wat ik heb gedaan. Ik zou hetzelfde zo weer doen.

Dat was genoeg voor de jury om McCall vrij te spreken. De hele procedure duurde slechts 12 uur.

Het vonnis werd door veel mensen in Deadwood niet goed ontvangen. Er waren geruchten over steekpenningen en de aanklager, kolonel George May, zwoer elders gerechtigheid te zullen zoeken. McCall bleef nog een tijdje in de stad, maar vertrok toen een van Hickoks beste vrienden, California Joe, arriveerde. Het werd ook door velen opgemerkt dat terwijl McCall slechts $43 had op de dag dat hij werd berecht, hij kort daarna werd gezien met een grote hoeveelheid contant geld en een gouden horloge en ketting.

Een federaal proces voor McCall

McCall ging naar Wyoming, eerst naar Cheyenne en daarna naar Laramie, voordat hij op 29 augustus werd gearresteerd door een plaatsvervangend U.S. marshal die werd vergezeld door May. Hoewel McCall al was berecht, was de procedure in Deadwood niet legaal omdat de stad en haar inwoners zich in een door de federale regering ingesteld indianenreservaat bevonden en dus geen recht hadden om daar te zijn. Daarom was McCall’s vrijspraak niet geldig en zou het een andere rechtbank niet beletten hem opnieuw te berechten voor de moord op Hickok.

McCall werd eerst vastgehouden in Laramie om een voorlopige hoorzitting bij te wonen en om te wachten op een formeel verzoek om hem uit te leveren aan Yankton (in het huidige Zuid-Dakota) voor een proces. Terwijl hij in de gevangenis van Laramie zat, beweerde McCall in een kranteninterview dat niet alleen Hickok zijn broer had gedood, maar ook dat Hickok, de dag voor de schietpartij in Deadwood, McCall had bedrogen bij een pokerspel en hem had uitgelachen toen ze ruzie hadden.

Eenmaal in Yankton, werd McCall formeel aangeklaagd voor moord op 18 oktober 1876, en, opnieuw, pleitte hij “niet schuldig”. Om de marshal’s plaatsvervangers de tijd te geven om McCall’s getuigen voor de verdediging te vinden, werd het proces voor zes weken verdaagd.

Op 9 november probeerden McCall en zijn celgenoot te ontsnappen. Zij overmeesterden een bewaker, maar werden verijdeld toen een U.S. marshal en een assistent ter plaatse arriveerden. McCall bood toen aan het bewijs van de staat om te draaien en beweerde dat hij was ingehuurd door John Varnes om Hickok te vermoorden. Volgens McCall waren er ooit “moeilijkheden” geweest tussen Varnes en Hickok in Denver en de resulterende slechte gevoelens werden versterkt toen Hickok, kort voor zijn dood, met zijn geweer tussenbeide kwam om een ruzie tussen Varnes en een andere man te beëindigen. Een posse ging onmiddellijk naar Deadwood om Varnes te vinden, maar hij was verdwenen.

Het kantoor van de marshal was ook niet in staat om een van McCall’s getuigen voor de verdediging te vinden. Toen de rechtbank op 1 december weer bijeenkwam, vroegen de nieuwe advocaten van McCall om uitstel tot april, zodat deze getuigen gevonden konden worden, maar het verzoek werd afgewezen. Het eigenlijke proces begon op 4 december.

Oogmaals werden ooggetuigen opgeroepen. Een daarvan, de eigenaar van de saloon, bevestigde dat McCall een pokerspel van Hickok had verloren. Echter, toen McCall zich realiseerde dat hij niet genoeg geld had om zijn verliezen te dekken, bood Hickok hem geld aan (wat McCall weigerde) om avondeten te kopen. Een andere persoon beweerde McCall achter Hickok te hebben zien sluipen in de No. 10 Saloon een dag of twee voor de schietpartij en zijn pistool tweederde uit zijn holster te hebben getrokken voordat een metgezel hem wegleidde. (Er werd geen verklaring gegeven waarom Hickok niet gewaarschuwd was op dat moment of later verteld was over dit incident.)

Er werden geen getuigen opgeroepen namens McCall, en McCall getuigde niet. Echter, bij het kruisverhoor van de getuigen van de aanklager, probeerden de advocaten van McCall te insinueren dat McCall dronken was en dus niet verantwoordelijk voor zijn daden. Nadat alle getuigen waren opgeroepen, werden enkele technische moties ingediend om de juistheid aan te vechten van de kopie van de aanklacht die aan het begin van het proces aan de advocaten van McCall was overhandigd. Andere moties werden ook ingediend om aan te voeren dat een nieuw proces zou moeten worden toegekend omdat de rechtbank tijdens het proces ten onrechte de federale wet toepaste, in plaats van de territoriale wet. (Aangezien de moord plaatsvond in een Indianenreservaat, was de moord op Hickok, volgens de wetten van die tijd, een federale misdaad). Deze moties werden allemaal afgewezen.

De jury komt snel tot een uitspraak

Op 6 december trokken de juryleden zich om ongeveer zeven uur ’s avonds terug om zich op hun beslissing te beraden. Iets meer dan drie uur later kwamen ze terug met de uitspraak: “schuldig.” Op 3 januari 1877 werd McCall voor een volle rechtszaal ter dood veroordeeld.

Nog voordat het vonnis was uitgesproken, gingen de advocaten van McCall tegen de zaak in beroep bij het Hooggerechtshof van het Dakota Territory, maar dit werd op 20 januari 1877 afgewezen. Een petitie werd toen naar President Ulysses S. Grant gestuurd voor gratie of een omzetting van McCall’s vonnis in levenslange gevangenisstraf. Ook dit werd geen succes en McCall werd opgehangen op de ochtend van 1 maart 1877.

Een paar dagen voor McCall’s executie ontving de US marshal in Yankton een brief van Mary McCall uit Louisville, Kentucky, met de vraag of de veroordeelde gevangene haar broer was.

Ik zag in de ochtendkranten een stuk over de veroordeling van de moordenaar van Wild Bill, Jack McCall. Er was een jongeman met de naam John McCall die hier ongeveer zes jaar geleden vertrok en waar de laatste drie jaar niets meer van is vernomen. Hij heeft een vader, moeder en drie zusters die hier in Louisville wonen, en die zich erg ongerust over hem maken sinds ze over de moord op Wild Bill hoorden. Als u ons enige informatie over hem kunt geven, zouden wij u zeer dankbaar zijn.

Toen McCall de brief te zien kreeg, bevestigde hij dat deze van zijn zus afkomstig was. De brief bevatte geen vermelding van een broer. Verder had McCall, een week voor zijn dood, de krant in Yankton beloofd te schrijven over zijn kant van de gebeurtenissen die tot de moord hadden geleid. Het artikel zou gepubliceerd worden na McCall’s ophanging, maar de nacht voor de executie, vernietigde McCall wat hij geschreven had. Wat ook de echte reden was dat hij Hickok neerschoot, McCall nam het mee in zijn graf.

-Mark Thorburn

Suggesties voor verder lezen

Rosa, Joseph G. Alias Jack McCall. Kansas City, Mo: Kansas City Posse of the Westerners, 1967.

-. “Alias Jack McCall: Een pardon of de dood?” The Kansas City WVesterners’ Trial Guide 12, no. 2 (juni 1967).

-. Ze noemden hem Wild Bill: Het leven en de avonturen van James Butler Hickok. 2e ed., rev. and enl. Norman, Okla.: University of Oklahoma Press, 1974.