De invloed van zijn persoonlijkheid maakte aartsbisschop Ireland tot een leidende figuur in vele belangrijke bewegingen, met name die voor geheelonthouding, voor kolonisatie in het noordwesten en voor modern onderwijs. Ireland werd een vooraanstaand burgerlijk en religieus leider tijdens de late 19e en vroege 20e eeuw in Saint Paul. Hij werkte nauw samen met niet-katholieken en werd door hen erkend als een leider van de moderniserende katholieken.
Ireland riep op tot rassengelijkheid in een tijd dat dit concept in de V.S. als extreem werd beschouwd. Op 5 mei 1890 hield hij een preek in de St. Augustine’s Church in Washington, DC, het centrum van een Afro-Amerikaanse parochie, voor een gemeente die bestond uit verschillende overheidsfunctionarissen, Congresleden waaronder de volledige delegatie van Minnesota, William Windom, minister van Financiën van de V.S., en Blanche Bruce, de tweede zwarte Amerikaanse senator. Ierlands preek over raciale rechtvaardigheid eindigde met de uitspraak: “De kleurlijn moet weg; de lijn zal getrokken worden bij persoonlijke verdienste.” Er werd gemeld dat “de vrijmoedige en uitgesproken houding van de aartsbisschop bij deze gelegenheid in heel Amerika voor enige sensatie zorgde.”
KolonisatieEdit
Verontrust door berichten dat katholieke immigranten in oostelijke steden te lijden hadden onder sociale en economische handicaps, richtten Ierland en bisschop John Lancaster Spalding van het bisdom Peoria, Illinois, de Irish Catholic Colonization Association op. Deze organisatie kocht land in landelijke gebieden in het westen en zuiden en hielp bij de hervestiging van Ierse katholieken uit de sloppenwijken van de steden. Ierland hielp bij de oprichting van vele Ierse katholieke kolonies in Minnesota. Het land was ontdaan van de inheemse Sioux na de Dakota-oorlog van 1862. Hij was directeur van de National Colonization Association. Van 1876 tot 1881 organiseerde en leidde Ireland het meest succesvolle kolonisatieprogramma op het platteland dat ooit door de katholieke kerk in de V.S. was gesponsord. In samenwerking met de westelijke spoorwegen en de deelstaatregering van Minnesota haalde hij meer dan 4000 katholieke gezinnen uit de sloppenwijken van de oostelijke stedelijke gebieden en vestigde hen op meer dan 1.600 km2 landbouwgrond op het platteland van Minnesota.
Zijn partner in Ierland was John Sweetman, een rijke brouwer die hielp bij het opzetten van de Irish-American Colonisation Company aldaar.
In 1880 hielp hij ook enkele honderden mensen uit Connemara in Ierland om naar Minnesota te emigreren. Helaas kwamen zij in de verkeerde tijd van het jaar aan en moesten zij worden bijgestaan door plaatselijke vrijmetselaars, een organisatie die door de katholieke kerk op vele punten wordt veroordeeld. In het publieke debat dat volgde, konden de immigranten, die Gaelisch spraken, zich niet uitspreken over de kritiek van bisschop Ierland op hun aanvaarding van de steun van de vrijmetselaars tijdens een strenge winter. De Graff en Clontarf in Swift County, Adrian in Nobles County, Avoca, Iona en Fulda in Murray County, Graceville in Big Stone County en Ghent in Lyon County waren allemaal door Ireland gestichte kolonies.
Charlotte Grace O’Brien, filantroop en activiste voor de bescherming van vrouwelijke emigranten, ontdekte dat de ongeletterde jonge vrouwen vaak de prostitutie in werden gelokt door valse aanbiedingen van werk. Zij stelde voor een informatiebureau op te richten in Castle Garden, het vertrekpunt voor immigranten die in New York aankwamen; een tijdelijk opvangtehuis voor immigranten en een kapel te bouwen, dit alles voor aartsbisschop Ireland, van wie zij dacht dat hij van alle Amerikaanse hiërarchie het meest welwillend zou zijn. Aartsbisschop Ierland stemde ermee in de zaak aan de orde te stellen op de vergadering in mei 1883 van de Ierse Katholieke Vereniging, die het plan goedkeurde en stemde voor de oprichting van een informatiebureau in Castle Garden. De Irish Catholic Colonization Association was ook behulpzaam bij de oprichting van de Missie van Onze Lieve Vrouw van de Rozenkrans voor de bescherming van Ierse immigrantenmeisjes.
OnderwijsEdit
Ireland pleitte voor overheidssteun aan en inspectie van katholieke scholen. Nadat verschillende parochiale scholen dreigden te sluiten, verkocht Ireland ze aan de onderwijsraad van de betreffende stad. De scholen bleven functioneren met nonnen en priesters als onderwijzers, maar godsdienstonderwijs was niet toegestaan. Dit plan, het Faribault-Stillwater Plan, of Poughkeepsie-plan, deed zoveel stof opwaaien dat Ireland naar Vaticaanstad moest reizen om het te verdedigen, en hij slaagde daarin. Hij verzette zich ook tegen het gebruik van vreemde talen in Amerikaanse katholieke kerken en parochiale scholen. Het gebruik van vreemde talen was in die tijd niet ongewoon vanwege de recente grote toevloed van immigranten uit Europese landen naar de V.S. Ierland beïnvloedde de Amerikaanse samenleving door actief het gebruik van de Engelse taal door grote aantallen Duitse immigranten te bevorderen. Hij is de auteur van The Church and Modern Society (1897).
Betrekkingen met Oosterse katholiekenEdit
In 1891 weigerde Ierland de kerkelijke geloofsbrieven van de Ruthenisch-katholieke priester Alexis Toth van de Byzantijnse ritus te aanvaarden, ondanks het feit dat Toth weduwnaar was. Ierland verbood Toth vervolgens om zijn eigen parochianen te bedienen, ondanks het feit dat Toth de bevoegdheid had van zijn eigen bisschop en geen verantwoording aan Ierland verschuldigd was. Ireland was ook betrokken bij pogingen om alle niet-Latijnse katholieke geestelijken uit de Verenigde Staten te verbannen. Gedwongen in een impasse leidde Toth duizenden Ruthenische katholieken uit de Romeinse gemeenschap naar wat uiteindelijk de Orthodoxe Kerk in Amerika zou worden. Daarom wordt aartsbisschop Ireland soms ironisch “de vader van de orthodoxe kerk in Amerika” genoemd. Marvin R. O’Connell, auteur van een biografie over Ireland, vat de situatie samen door te stellen dat “als Ireland’s pleidooi voor de zwarten hem op zijn best toonde, zijn strijdlust jegens de Uniates hem op zijn slechtst toonde”.