John Dee, (geboren 13 juli 1527, Londen, Engeland-gestorven december 1608, Mortlake, Surrey ), Engels wiskundige, natuurfilosoof, en student van het occulte.
Dee ging in 1542 naar St. John’s College, Cambridge, waar hij een bachelorgraad (1545) en een mastergraad (1548) behaalde; hij werd ook fellow van Trinity College, Cambridge, bij de oprichting daarvan in 1546. Dee vervolgde zijn wetenschappelijke studies op het continent met een kort bezoek in 1547 en vervolgens een langer verblijf van 1548 tot 1551 (beide keren in de Lage Landen) bij de wiskundig-kartografen Pedro Nuñez, Gemma Frisius, Abraham Ortelius en Gerardus Mercator, en door zijn eigen studies in Parijs en elders. Dee wees een professoraat in de wiskunde aan de Universiteit van Parijs in 1551 en een soortgelijke positie aan de Universiteit van Oxford in 1554 af, kennelijk in de hoop een officiële positie bij de Engelse Kroon te verkrijgen.
Na zijn terugkeer in Engeland verbond Dee zich aan het koninklijk hof, waar hij les gaf in de wiskundige wetenschappen aan zowel hovelingen als navigators. Hij diende ook als adviseur en astroloog van onder andere Koningin Mary I. Door deze laatste activiteit belandde hij in 1555 in de gevangenis op beschuldiging van het zijn van een goochelaar, maar hij werd spoedig vrijgelaten. Na de troonsbestijging van Elizabeth I in 1558 werd Dee wetenschappelijk en medisch adviseur van de koningin en in het midden van de jaren 1560 vestigde hij zich in Mortlake, bij Londen. Daar bouwde hij een laboratorium en verzamelde hij de grootste privé-bibliotheek in Engeland in die tijd, die naar verluidt meer dan 4.000 boeken en manuscripten telde. Hij was even gul in het toegankelijk maken van zijn bibliotheek voor geleerden als in het bijstaan van talrijke practici die hem om advies vroegen.
Dee was nauw betrokken bij het leggen van de basis voor verscheidene Engelse ontdekkingsreizen, waarbij hij kapiteins en piloten onderwees in de beginselen van de mathematische navigatie, kaarten voor hun gebruik voorbereidde en hen voorzag van verschillende navigatie-instrumenten. Hij wordt het meest in verband gebracht met de expedities naar Canada onder leiding van Sir Martin Frobisher in 1576-78 en met de besprekingen in 1683 over een voorgestelde maar nooit in opdracht gegeven zoektocht naar de Noordwestelijke Doorvaart. Hij was even actief in het publiekelijk bepleiten van een Brits imperium in General and Rare Memorials Pertayning to the Perfect Arte of Navigation (1577). In 1582 beval Dee ook aan dat Engeland de Gregoriaanse kalender zou aannemen, maar in die tijd weigerde de Anglicaanse kerk zo’n “paapse” vernieuwing te omarmen.
Dee’s wetenschappelijke interesses waren veel breder dan zijn betrokkenheid bij de Engelse ontdekkingsreizen doet vermoeden. In 1558 publiceerde hij Propaedeumata Aphoristica (“Een aforistische inleiding”), waarin hij zijn opvattingen over natuurfilosofie en astrologie uiteenzette. Dee ging in 1564 verder met het bespreken van zijn occulte opvattingen in de Monas hieroglyphica (De Hieroglyphische Monade , Monas hieroglyphica), waarin hij één enkel mathematisch-magisch symbool aanbood als de sleutel tot het ontsluiten van de eenheid van de natuur. Dee redigeerde niet alleen de eerste Engelse vertaling van Euclides’ Elementen (1570), maar voegde er ook een invloedrijk voorwoord aan toe dat een krachtig manifest bood over de waardigheid en het nut van de mathematische wetenschappen. Dee geloofde niet alleen in het nut van de wiskunde voor alledaagse zaken, maar ook in de occulte kracht van de wiskunde om goddelijke mysteries te onthullen.
Waarschijnlijk gefrustreerd door zijn falen om tot een alomvattend begrip van natuurlijke kennis te komen, zocht Dee goddelijke hulp door te proberen met engelen te converseren. Hij en zijn medium, de veroordeelde valsmunter Edward Kelley, hielden talrijke seances, zowel in Engeland als op het vasteland, waar de twee tussen 1583 en 1589 samen naartoe reisden – voornamelijk naar Polen en Bohemen (nu de Tsjechische Republiek)-. Dee was in alle opzichten oprecht, wat meer is dan van Kelley gezegd kan worden, die hem misschien bedrogen heeft.
Bij Dee’s terugkeer in Engeland zamelden zijn vrienden geld voor hem in en bemiddelden namens hem bij koningin Elizabeth. Hoewel zij hem in 1596 benoemde tot directeur van het Manchester College, werden Dee’s laatste jaren gekenmerkt door armoede en isolement. Lange tijd werd gezegd dat hij in december 1608 in Mortlake was gestorven en in de Anglicaanse kerk aldaar was begraven, maar er zijn aanwijzingen dat zijn dood de daaropvolgende maand maart plaatsvond in het Londense huis van zijn kennis (en mogelijke executeur) John Pontois.
Het is vrijwel zeker dat William Shakespeare (1564-1616) het personage van Prospero in The Tempest (1611) heeft gemodelleerd naar de loopbaan van John Dee, de Elizabethaanse magiër.